Позиционные руны плясали по экранам командной консоли. Гериат внимательно за ними следил. Почти половина войск Нефаты покинула строй по его приказу. Это воодушевляло. Все, с кем комиссар говорил, согласились с его доводами — или подчинились его угрозам. Те же, кого он посчитал слишком близкими к Нефате и неспособными в полной мере оценить вероятность измены, теперь стояли перед выбором — остаться с теми, кто разделяет трусость лорда-генерала, или последовать за комиссаром и исполнить свой долг перед Императором и Гвардией.

Гериат откинулся на спинку кресла и приказал отправить Рауту заготовленное вокс-сообщение. Скоро клан-командир узнает, что у него еще остались союзники среди смертных, готовые сделать все необходимое для победы. Гериат прекрасно знал, что от него требуется, ведь именно он в течение последних дней принимал все более и более озлобленные послания от командного отряда Железных Рук. Он знал, где нужно разместить танки и какую роль им предстоит сыграть. Неоценимую помощь в этом деле оказал Валиен, который успел передать необходимые карты и схемы до того, как связь с ним пропала.

А еще Гериат прекрасно знал, что все войска под его командованием вместе с «Малеволенсией» будут уничтожены уже через несколько часов после того, как войдут в радиус поражения оборонительных систем Капитолия. Комиссар все это понимал и признавал, что Нефата прав в своей практической оценке ситуации. Но поступиться своими принципами он не мог.

Но, даже будучи уверенным в своих действиях, Гериат все равно беспокойно ерзал в кресле. Абсолютно уверенный человек прибег бы к решительным мерам — убил бы Нефату еще при первых признаках измены и давно принял бы командование на себя.

Гериат этого не сделал — и тем самым попрал свой долг. Комиссар оставил болт-пистолет Нефате, зная, что тот поймет символизм этого поступка.

В конце концов, даже при всех обстоятельствах у Гериата просто не было выбора. Он не мог убить Нефату. Только не после того, как пересадка спасла его после сражения на Гётесе IX, замедлив развитие скиетики на ранней стадии и подарив ему еще пятьдесят лет жизни. Нефата пожертвовал для друга частью себя, и, хотя хирурги сотворили настоящее чудо, та операция, проведенная в грязном полевом госпитале под непрекращающимся вражеским огнем, дорого ему стоила. Остаток жизни он был вынужден провести, постоянно принимая смесь сильнодействующих наркотиков, призванных компенсировать то, чего он лишился.

Быть может, именно эти препараты в итоге и затуманили разум Нефаты — ведь такое уже случалось раньше. Так или иначе, болезнь Гериата стала причиной недуга Нефаты, и от этого сама мысль о высшей мере наказания казалась комиссару еще более мерзкой, чем обычно.

Гериат почувствовал, как зачесались язвы вокруг рта, но удержался, чтобы не почесать их. Лицо его оставалось каменным. Плоть, как любил повторять Раут, слаба.

— Комиссар-генерал, мы получаем сигналы из шпилей, — доложили по воксу из командного отсека «Малеволенсии».

Гериат выбросил из головы все прочие мысли. Войска под его командованием еще не достигли места назначения.

— Покажите, — приказал он, переключив экраны на консоли на обзор с фронтальных пиктеров.

Как только пошло изображение, комиссар увидел вспышки взрывов. Даже на таком большом расстоянии их грохот перегружал звуковые системы, отчего те срывались на шум статики.

Гериат встрепенулся, пораженный зрелищем. Даже на зернистом и нечетком изображении он видел, что вершина шпиля Капитолия разорвана на части. Потоки данных хлынули в тактические системы машины — руны целей, обозначения сигналов связи, энергетические всплески. А взрывы все продолжались, освещая горизонт на севере огромными огненными шарами.

Гериат откинулся в кресле, глядя на фейерверк разрушения.

— А это что еще такое? — спросил комиссар.

…Когти демона разрывали на части его броню и полосовали и без того измученное тело, но в какой-то момент, будто насытившись, тварь отшвырнула агента.

Отчаянно цепляясь за последние крупицы сознания, Валиен успел заметить, куда летит. Пустой трон рванулся ему навстречу, и ужас зарождался меж его подлокотниками.

И прежде, чем упасть на него, Валиен успел сделать лишь две вещи. Сперва он закричал. А затем активировал заряд взрывчатки, вживленный ему в грудь.

Самого взрыва он не почувствовал. Реакция была настолько мощной, настолько разрушительной, что в мгновение ока расщепила агента на атомы. Он не мог видеть, как колоссальный шар огня вырывается из его тела, поглощает оскверненный аудиенц-зал и испаряет огромные стеклянные панели. Он не мог видеть, как внешние стены шпиля разлетаются на части и дождем пылающих осколков камня и металла осыпают скаты верхнего улья. Он не мог видеть, как следом за основным детонируют вторичные заряды по всему шпилю, создавая неистовый огненный вихрь, способный обратить в пепел весь губернаторский комплекс и пробить мощные щиты, прикрывавшие Капитолий от удаленного сканирования и психических атак.

Его это больше не заботило. Он выполнил последний приказ Гериата.

«Проникни в Капитолий. Узнай, что там происходит, и засними. Нам нужно знать, что ждет нас внутри».

Кадры съемки ему отправить так и не удалось. Связи он давно лишился и с тех пор, полностью отрезанный от мира, лишь бесшумно ползал по темным застенкам улья, словно таракан. У него оставалось лишь одно средство достичь цели — разрушительное взрывное устройство, которое вживляли в грудную клетку каждому оперативнику Талики. У него хватало энергии, чтобы пробить стены Капитолия и обнажить кошмары, обосновавшиеся там.

Поэтому в последние мгновения жизни, крича от нестерпимого ужаса, Валиен чувствовал и удовлетворение. Он исполнил свой долг. Теперь верные Императору войска, если они еще идут к Капитолию, будут в ужасающих подробностях знать все, что ждет их внутри.

Сам этот факт, возможно, еще не искупал его грехи. Но для него эта жертва стала последним актом раскаяния.

Ибо смерть искупает все.

Едва грянул первый взрыв, видения хлынули в мозг Телака безумным, неукротимым потоком.

Все библиарии ощутили это. Он видел, как три его кодиция — Недим, Малик и Джез — пошатнулись под этой ментальной лавиной. Даже боевые братья, не обладавшие психическими талантами, почувствовали ее. «Демоническое отродье, древнее и могучее».

Телак поднял свой силовой посох, и разряд чистой энергии варпа пробежал по древку оружия. Предвкушение охватило все его тело.

— Ждать больше нельзя, — сказал он, повернувшись к Рауту. — Забудь о смертных — мы должны уничтожить это.

Раут замешкался, застигнутый врасплох такой внезапной сменой планов.

— Что ты видишь? — потребовал он объяснений. — Говори быстро.

Сердца Телака глухо стучали, наполняя тело энергией для предстоящей битвы. Теперь он знал природу сущности, что ждала их в шпиле. Время обсуждений прошло.

— Разлом, — сказал он. — Врата между мирами почти открыты. Этот мир ждет забвение — мы опоздали.

Но Раут все не решался. Телак чувствовал бурлящее в нем нетерпение. Он знал, почему Раут противится отдать приказ. Имперские силы разрознены, он погрязли в мятеже. Но даже будь все силы Нефаты готовы прямо сейчас начать штурм, шансы на успех все равно ничтожны. Даже Железные Руки не могут убивать так быстро.

Кхатир взмахнул руками, и две пламенные полосы от наручных огнеметов прочертили воздух.

— Есть другой путь, библиарий? — требовательно спросил он.

Телак посмотрел прямо на Железного Отца.

— Нет, — ответил он. — Что бы ни произошло, я иду туда.

Он уже был готов сделать первый шаг к воротам, как вдруг сквозь шум помех на командный канал связи пробился сторонний сигнал — слабый и сбивчивый, даже несмотря на разрушение щитов Капитолия. Каждый воин клава Прим прислушался.