-Хе, я древний, но не дряхлый. Марш-бросок пробежать не смогу только часов за семь-восемь до того момента, как дышать перестану. С генами повезло, спасибо предкам за полезные мутации. Не у многих они так удачно закрепились. – Чуть улыбнулся Литер. – Но от того, чтобы чувствовать на своих плечах всю тяжесть прожитых лет, ничего не спасает. У меня давно не осталось настоящих друзей, перемерли все дети и внуки, только правнуков-идиотов парочка время от времени в гости зовет Проходящие мимо люди, чьих имен я не вспомню, здороваются потому как их отцами и дедами в свое время командовал. Ну, да чего в этом странного? Столько, сколько мне, вообще не живут!

-Знакомо. Сам так думал не раз. – Наверное, если бы у меня имелись слезные железы, то не удержался бы и всплакнул. Ностальгия, чтоб её! К счастью, у головы робота есть все же некоторые преимущества перед человеческим лицом. – И сколько же тебе натикало, если не секрет?

-Много, очень много. Я самый старый человек Мерфиса. Хе, подумать только… – Покачал головой в так каким-то своим мыслям Литер. – Мне на прошлой неделе стукнуло целых двадцать пять лет.

-Сколько?!

-Котик, охотничья партия номер тринадцать засекла людей. Лично их ловить будешь или же мне заняться?

-Принимаю командование.

Группа из двух плевательниц, одной грузовой платформы, трех боевых беспилотников и дюжины стражей рассредоточивалась вокруг района, в котором были заметны явные признаки присутствия человека. Довольно большой объем в ветвях одного из крупных тропических деревьев был куда горячее, чем окружающий ночной воздух. Особенно в районе прикрытых ставнями окон. Внутри домика на дереве, где вполне могло прятаться человек десять, явно размещался обогреватель или на худой конец стояла корзина с камнями, долго лежавшими в огне. То, что решение проблемы технологически примитивное, вовсе не делает его неправильным.

Первый ход, к некоторому моему неудовольствию, остался за местными жителями, не поленившимися выставить часового. Увидели они мои машины или услышали, я так и не понял, но внезапно из незаметных поначалу дыр в крыше взлетели осветительные ракеты, сменившие глубокую ночь как минимум на куда более подходящие для человеческих глаз сумерки. И сразу же вслед за ними голову одного из стражей расплескало в разные стороны мощным кинетическим ударом, выведшим из строя датчики дроида. Серия попаданий обрушилась также и на броню плевательницы, но самоходный крупнокалиберный пулемет отделался лишь деформацией отдельных участков корпуса. Конечно, он легко мог изрешетить спрятанное в ветвях дерева строение — доски, даже если за ними скрывались самодельные броневые вставки, вряд ли бы остановили разогнанные до сверхзвуковых скоростей кусочки металла. Однако обитатели этого места нужны были живыми. Жаль только, они сами этого не знали, а потому одна из семи теней, скользнувших вниз по канатам, самым наглым образом самоубилась, когда крепление сплетенной из лиан веревки оборвалось, и коротко вскрикнувший человек камнем рухнул вниз, неудачно приземлившись и вывернув шею под явно невозможным для живых углом. Зато остальные шестеро действовали с ловкостью обезьян, силой киборгов и сноровкой людей, которые очень давно только и делают, что выживают. Даже тот факт, что мои квадракоптеры выпустили ракеты, после своих подрывов оставившие плотное белое облако усыпляющего газа не сильно их замедлил. Хотя нормальных людей, ну вроде меня в молодости, такая штука сбила бы с ног вдоха за три-четыре.

-Какая-то сегодня невезучая ночь. – Сделал я вывод после того, как третий страж потерял голову. И то, что перед этим он успел ткнуть шокером одну из целей, служило слабым утешением. Меткость противника неприятно поражала, если бы еще они лучше выбирали себе цели, не пытаясь вывести из строя гоняющую их по земле танкетку, то на судьбе охотничьей партии номер тринадцать можно бы было ставить крест. Или его же пришлось бы ставить на этих живчиках, которых пусть и хотелось взять дышащими и целенькими, но это вовсе не являлось обязательной к исполнению директивой. К нашему обоюдному счастью убогое вооружение обитателей дома на дереве практически гарантировало итоговую успешность операции.Сначала я решил, что враги имеют крупнокалиберные пистолеты, потом было заподозрил наличие среди них псиона-телекинетика, но покадровая съемка расставила все по своим местам. Рогатки. Боевых роботов громили дикари, вооруженные детскими игрушками! Ну, не совсем детскими, все же они сообщали своим снарядам достаточную убойную силу, чтобы человеческое тело едва ли не навылет прошибить. Но тем не менее!

Пятеро обитателей Фортуны резко превратились в дуэт отчаянных бойцов, когда сразу трех из них протаранили вошедшие в крутое пике квадракоптеры. Мощные удары переломали летучие машины и кости жертв атаки беспилотных камикадзе, чем резко изменили расклад сил. Оставшуюся парочку стражи все же смогли окружить…А вот скрутить их без происшествий не получилось. Оставшийся последним дикарь с глухим ревом животной ярости расколол свою голову о ствол дерева. Видимо он сообразил, что они нужны мне живыми и решил не радовать врага подобным удовольствием.

-Образцы захвачены, готовь операционную. — Обрадовал я Сару, передавая ей управление над пустившейся в обратный путь техникой. К броне плевательниц теперь были прочно примотаны гневно дергающиеся коконы из веревок. Первоначально в фирменную экипировку стражей входило всего лишь несколько комплектов наручников, но на мой взгляд одна единственная бобина с канатом все же поэффективнее будет. – Кстати, пробей этих ребят по городским базам данных, вдруг у них найдутся близкие или хотя бы знакомые.

-Ты думаешь, стоит? — Засомневалась моя помощница. – В конце-концов, они этих людей уже заочно похоронили.

-Но не забыли и наверняка в глубине души еще питают надежду, что случится какое-нибудь чудо. И, как знать, может мы его организуем. – Я попытался просчитать шансы на успех задумнного мероприятия, и лишь отсутствие мимических мышц удержало меня от того, чтобы досадливо скривиться. – Ну, в крайнем случае, обеспечим этим бедолагам надежный криостаз. Тоже ничего хорошего, но по крайней мере все же не похороны. В заморозке люди могут лежать веками, дожидаясь лечения, прежде чем окончательно стухнут.

Черная гниль, как я и предполагал изначально, являлась заболеванием и главным бичом местного сельского хозяйства. Вот только страдали от неё не съедобные культуры, а поедавшие их люди. Какой-то на редкость ублюдочный идиот, которому лично я бы прописал за его творение эвтаназию в целях защиты остального человечества, сотни лет назад создал очень любопытный штамм бактерий. Эти микроскопические существа существовали в симбиотических отношениях с растительными клетками и особых неудобств своим носителям не доставляли. Вместе с ним росли, размножались, умирали… Более того, эта пакость в отличии от нормальных болезней сельскохозяйственных культур встречались не в каждом кусочке колоса пшеницы или яблока. Поражен ими мог быть только маленький участок, объемом миллиметр на полтора. И внешне это никак не проявлялось до той поры, пока зараженная пища не оказывалась внутри организма. Зато сразу после контакта с человеческой слюной одноклеточные паразиты покидали растительные клетки и маскировались под человеческие, а после благодаря кровотоку попадали прямо в мозг. И тогда черная гниль показывала свое истинное лицо. Сначала жертва становилась просто без меры раздражительной, а потом у неё начинались болевые приступы, сопровождаемые вспышками агрессивности и кровотечение из глаз и носа. Никакой самоконтроль не мог полностью подавить воздействие микроскопических диверсантов, заставляющих в громадном количестве выделяться гормоны, делающие из человека злобного берсеркера. И тогда на свет появлялся новый гнилец. Вирус активировал природные механизмы, отвечающие за сопротивление физическим угрозам. Вот только сильнее всего зараженные теперь реагировали на нормального здорового человека, который виделся им чем-то вроде пришедшего прямиком из кошмаров чудовища-людоеда. И глубинные неуправляемые слои психики требовали убить этого монстра раньше, чем он убьет тебя и твоих сородичей. К числу которых отныне относились только другие обладатели страшного диагноза.