— Эй, снежный мальчик! А ты точно знаешь, куда идти?

Я проигнорировал Плутишку Робина. Мы петляли в серой темноте Дикого Леса, забираясь все дальше в топкое болото, известное как Костяная Трясина. Под ногами хлюпала грязь, а с корявых зеленых деревьев покрытых мхом капала вода. Туман окутывал торчащие корни, затоплял низины, скрывая то, что покоилось под ним. Время от времени вдалеке слышался всплеск воды, напоминая, что мы были не одни. Как бы оправдывая свое название, по всему болоту были разбросаны белоснежные кости, выступающие из грязи, наполовину скрытые в паутине водорослей или мерцающие из-под воды. Болото считалось одним из самых опасных частей Дикого Леса не из-за катоблепов[1], бармаглотов или других монстров, считающих мрачное болото своим домом, а из-за жителя, обитающего где- то в этой трясине. Того, кого мы собирались навестить.

Что-то пронеслось мимо моей головы, едва меня не задев, забрызгав стоящее неподалеку дерево. Остановившись, я бросил угрожающий взгляд на своего компаньона.

— О, эй, оно живое! — Плутишка Робин взмахнул грязными руками в притворном ликовании. — А я уж испугался, что ты превратился в зомби или во что- то типа этого. — Он скрестил на груди руки и растянул губы в ехидной ухмылке. Грязь украшала пряди его рыжих волос и покрыла, словно веснушками, заостренное лицо. — Ты меня слышал, снежный мальчик? Я окликаю тебя уже довольно давно.

– Да, — ответил я, подавляя вздох. — Слышал. Думаю, что бармаглоты на другом краю болота тоже тебя слышали.

– О, отлично! Возможно, если мы сразимся с парочкой, ты обратишь на меня внимание! — Пак смерил меня взглядом. — Это безумие, — воскликнул он, указывая жестом на окружающее нас болото. — Откуда нам знать, что он здесь? Костяное Болото не входит в список моих любимых мест для проведения не запланированных каникул, принц. Ты уверен, что твой агент знал, о чем говорил? Если это окажется еще одним ложным следом, я превращу эту Фуку в пару перчаток.

– Я думал, что ты хотел приключений, — сказал я, чтобы его позлить. Пак фыркнул.

– Ну конечно, не пойми меня превратно. Я всегда за то, чтобы обойти все пять сторон Небывалого. Спасаться от преследований Летней Королевы, пробраться в подвал людоеда, сражаться с гигантскими пауками, играть в прятки со злобным драконом — все это отлично. — Он покачал головой, его глаза светились от приятных воспоминаний. — Но это походит уже на шестое место, куда мы пришли в поисках этой несчастной кошки, и если ее здесь не окажется, я даже боюсь предположить, какое место будет следующим.

– Ты не обязан быть здесь, — ответил я ему. — Уходи, если хочешь. Я тебя не держу.

— Хорошая попытка, принц, — Пак скрестил на груди руки и улыбнулся. — Но ты так просто от меня не отделаешься.

– Тогда пошли.

Темнело. Его бесконечная болтовня действовала мне на нервы. Шутки в сторону, я не хотел привлекать внимание голодного бармаглота, и тем более сражаться с ним в самом сердце трясины.

– О, прекрасно, — вздохнул Пак, семеня позади меня. — Но если его здесь нет, я отказываюсь идти с тобой во дворец Королевы Паучихи, снежный мальчик. Дальше — я пас.

МОЕ ИМЯ, МОЕ ПОЛНОЕ И ИСТИННОЕ ИМЯ — Ясень’даркмир Таллин. И я — последний наследник Темного Двора.

Когда-то нас было трое: я и мои братья, Рябина и Берест, все Зимние принцы. Я никогда не знал своего отца, никогда не хотел знать его, даже мои родные братья никогда не говорили о нем. Я совсем не уверен, что у нас был один и тот же отец, но это не имело значения. В Неблагом Дворе Маб была единственной правительницей, одной и единственной королевой. Она могла делить свое ложе с красивым эльфом или даже своенравным смертным, но трон — ни с кем.

Мы никогда не были близки, мои братья и я. Как принцы Зимы, мы росли в мире насилия и темной политики. Наша королева поощряла это, выделяя одного сына, завоевавшего ее благосклонность, и наказывала остальных. Мы использовали других, вели мерзкую игру против друг друга, но мы все были преданны своему двору и королеве. По крайней мере, я так думал.

Проявление чувств и эмоций считалось уделом слабых и глупцов, приводящее к предательству друзей и двора. По этой причине, они все подавлялись в Зимнем Дворе.

Ревность была темной, опасной страстью, которая поедала моего брата Рябину, пока он не совершил немыслимое — предал нас и двор врагу. Берест, мой старший брат, первым пал жертвой вероломства Рябины. Взамен на предложенную власть, Рябина примкнул к нашим злейшим врагам, Железным фейри, помогая их королю уничтожить Небывалое. И им это почти удалось. В итоге я убил Рябину, тем самым отомстив за Береста и остальных собратьев, но возмездие не вернет их обратно. Теперь остался только я. Я последний, единственный оставшийся в живых сын Маб, Королевы Темного Двора.

И для нее я умер.

Рябина не был единственным, кто поддался эмоциям и страсти. Мое падение началось, как бывает во многих историях, с девушки. С девушки по имени Меган Чейз, получеловека полуэльфа, дочери нашего заклятого врага, Летнего Короля. Судьба свела нас вместе, и не смотря на все свои старания подавить чувства, войну с Железными фейри и угрозы вечного изгнания, вопреки всем законам волшебного царства, я продолжал влюбляться в нее. Наши пути пересеклись, соединив судьбы вместе. Перед последним сражением я поклялся, что последую за ней на край света, защищая от всех опасностей, даже от своей собственной семьи, и умру ради нее, если понадобиться. Я стал ее рыцарем. И до последнего вздоха я буду служить этой девочке, этой смертной, что похитила мое сердце.

Но Судьба — жестокая хозяйка, и в конце, как я и боялся, наши пути разошлись. Меган, как ей было суждено, стала Железной Королевой, заняв трон в царстве Железных фейри. Место, куда я не смогу за ней последовать, пока я существо волшебного царства, которое от прикосновения с железом слабеет и получает ожоги. Меган сама изгнала меня из земель Железных фейри, зная, что пребывание убьет меня. Но перед тем как покинуть ее, я дал клятву, что найду способ вернуться, что однажды мы снова будем вместе, и ничто не сможет разлучить нас. Маб попыталась убедить меня вернуться в Зимний Двор, что теперь я ее единственный принц, и моя обязанность быть дома. Но я прямо заявил, что больше не являюсь частью Темного Двора и моя служба ей и Зиме окончена.

Нет ничего ужаснее отвергнутой королевы волшебного царства, особенно, если вы отказали ей дважды. Мне чудом удалось покинуть Зимний двор целым и невредимым. И возвращаться туда в ближайшее время я не планирую. Не смотря на все, у меня мало сожалений о том, что я отвернулся от своей королевы, народа и дома. Эта часть моей жизни окончена. Теперь моя верность и мое сердце принадлежат другой королеве.

Я пообещал найти способ быть вместе с ней. И я намерен сдержать данное обещание. Даже если это означает, что придется пройти через растянувшееся, смертельное болото в поисках слухов. Или терпеть самого ярого и надоедливого соперника, Плутишку Робина, который также влюблен в мою королеву, не смотря на все попытки скрыть это. Не знаю, почему я еще его не убил. Возможно, потому что Пак самый близкий друг Меган и она будет ужасно горевать, если его не станет (хотя я не могу понять почему). Или, возможно, где-то в глубине души, я устал быть один.

В любом случае, это не важно. С каждой обысканной руиной, каждым убитым драконом или раскопанным слухом, я становлюсь чуть ближе к цели. Даже если на это уйдет сотни лет, в конце я буду с ней. Другая часть загадки скрывается где-то в этом унылом болоте. Единственная трудность заключается в том, чтобы найти ее.

К счастью, не смотря на постоянные возгласы и жалобы Пака, бармаглоты решили не выяснять, чем был вызван весь этот шум и, как следствие, не преследовать нас по всему болоту. Это было отлично, так как потребовалась почти целая ночь, чтобы найти то, что мы искали.