Высоко наверху, маленькая, светлая фигура прижалось к ветвям дерева, пытаясь взобраться как можно выше от злобного зверя. Его слезящиеся голубые глаза встретились с моими, но его крик заглушил рев чудовища снизу.

– Эй! — взревел я. И два горящих красных глаза сфокусировались на мне. — Сейчас же отойди от него!

Мифическое чудовище завыло и спрыгнуло с дерева, приземлившись с грохотом на землю. Размахивая хвостом, оно подошло ко мне, его отвратительное человеческое лицо исказилось в животном оскале, обнажая заостренные зубы. Я сжал меч, игнорируя ошеломляющий холод, распространяющийся по руке, и сделал глубокий вдох.

Чудовище сделало выпад, нацелив когти мне в лицо и распахнув челюсть для того, чтобы вырвать мне горло. Я увернулся, ответно нанеся удар мечом, прорезав глубокую рану в плече монстра. Оно закричало, странным человеческим воплем, и обернулось со сверкающими красными глазами. Его хвост слегка ударил, слишком быстро, чтобы увидеть, и я почувствовал, что что-то кольнуло мои ноги.

Ослепляющая боль накатила несколько секунд спустя, почти подкосив меня. Я потянулся одной рукой вниз и почувствовал длинные черные иглы хвоста чудовища, вонзившиеся глубоко в ногу. Зная, что яд продолжит поступать в меня через иглу, чем дольше она там остается, я схватил и выдрал ее, стискивая зубы, чтобы не закричать. Игла была зазубрена на конце и прорвала зияющее отверстие в моей ноге. Но яд чудовища быстро парализует и убивает свою жертву, если остается в теле.

Сверху Кирран закричал от ужаса. Чудовище зарычало и подошло ближе ко мне, красные глаза светились в темноте.

Я мог чувствовать, как яд прожигает, распространяясь по ноге, и изо всех сил старался остаться стоять на ногах. Я видел, как чудовище подбиралось ближе ко мне, размахивая смертоносным хвостом, выжидая, чтобы яд вступил в силу. Небрежно, оно снова хлыстнуло меня своим хвостом, и я почувствовал, как другая игла впилась в мое плечо, заставляя ахнуть. У меня оставалось мало времени. Оцепенение расползалось по ноге, а вскоре за ней последует рука. Но я должен был спасти Киррана. По крайней мере, я должен был удостовериться, что Кирран возвратиться домой невредимым.

Симулируя слабость, я споткнулся и упал на колени, наконечник моего лезвия вонзился в землю. Это было то, чего ждало чудовище. Монстр с воем прыгнул на меня, намереваясь убить, челюсти распахнуты. Я упал на спину, подняв меч, когда чудовище набросилось на меня, вонзив лезвие глубоко в его косматую грудь.

Существо вскрикнуло и рухнуло на меня, пригвождая к земле. Его тело пахло кровью и тухлым мясом. Я попытался скинуть его, когда оно забилось в предсмертных конвульсиях, дергаясь и лягаясь. Но чудовище было слишком тяжелое, а я испытывал очень сильную боль, чтобы сдвинуть его. И поэтому я лежал, пригвожденный мертвым чудовищем, зная, что, вероятно, мне не уйти. Я мог чувствовать, как яд растекается по моей ноге, игла все еще пронизывала плечо. Ясень Зимний принц исцелился бы от таких ран, его эльфийское тело инстинктивно притянуло бы чары, чтобы прогнать болезнь, восстанавливая себя с помощью бесконечного запаса волшебства. Но я был всего лишь смертным, и не имел таких сил.

Стараясь изо всех сил остаться в сознании, я слышал, как сопел и плакал Кирран, пытаясь стянуть с меня мертвое чудовище.

– Вставай, — услышал я его хлюпанье носом. — Папа, вставай.

– Кирран, — мягко отозвался я, но он, казалось, не слышал меня. Я попробовал еще раз, но крик, отозвался эхом сквозь деревья, и Кирран вздернул голову.

– Сюда! — закричал он, размахивая обеими руками. — Глюк, мы здесь!

Знакомые голоса окружили нас. Голос Глюка, сердитый и яростный. Лязг Железный рыцарей, когда они оттаскивали чудовище. Рыдания Киррана, когда он пытался объяснить, что произошло. Я попытался ответить на вопросы, гудящие вокруг моей головы, но мой голос был настолько же оцепенелым, как и все остальное. Фигуры, толпившиеся перед моими глазами были расплывчатыми и неясными.

– Та нога выглядит довольно плохо, — услышал я, как кто-то пробормотал Глюку, когда они склонились надо мною. — Мы попытаемся спасти ее, но он смертный, в конце концов.

– Сделайте, что сможете, — в ответ пробормотал Глюк. — Я просто рад, что мы нашли его живым. Королеве это не понравится.

После этого их голоса стали искажаться, сливаясь с фоном. В конечном счете, звуки, люди, голоса, все смешалось вместе как чернила, и обратились в темноту.

ДУМАЛ, ЧТО УМРУ, но я выжил.

Моя нога больше никогда не стала прежней. Яд слишком сильно повредил ее. К счастью для меня, шип в плече прошел насквозь, ничего не оставив, кроме складки шрама. Но после того сражения я навсегда остался хромым. И если я стоял слишком долго на этой ноге или распределял на нее весь вес, то она не выдерживала. Тренировки на мечах с Глюком и рыцарями прекратились, и мне приходилось ходить, облокачиваясь на трость.

Я не возражал… слишком сильно. У меня все еще был сын, жена и здоровье, хотя последнее сражение снова продемонстрировало, как хрупка была смертность. Факт, на который Меган крайне ясно указала, как только я снова был на ногах. Железная Королева была мертвенно бледной, со сверкающими голубыми глазами, когда она налетела на меня, требуя ответа: о чем я думал, когда отправился в Дикий Лес один.

– Теперь ты человек, Ясень, — проговорила она, наконец, немного успокоившись. — Знаю, ты думаешь, что можешь завоевать весь мир, но больше это не имеет значения. Пожалуйста, пожалуйста, обещай мне, что впредь будешь более осторожным.

– У меня теперь не такой уж большой выбор, не правда ли? — вздохнул я, хватаясь за трость, и хромая пошел из комнаты. Ее пристальный взгляд следил за мной печально и сочувствующе. И я остановился в дверном проеме. — Не волнуйтесь, Ваше величество. Я знаю о своих пределах. — Я попытался сдержать боль и горечь в голосе, но они все равно проскочили. — Я ни с кем не буду сражаться еще долгое время. И могу пообещать вам это.

– Это не то, что меня заботит, — мягко ответила Меган. Но я уже вышел за дверь.

Шло время, и часы на великой башне в центре Железного Царства отмеряли его ход. Кирран вырос в яростного воина: смертоносного, легкого на ногу, обладающего скоростью, неестественной для человека. И когда он достиг определенного возраста, сразу после семнадцатого дня рождения, он просто… прекратил стареть. Как будто решив, что ему хорошо, как есть и отказался взрослеть дальше.

Меган не менялась, хотя она становилась зрелой, проницательной и мудрой с течением времени. Истинная грозная королева. Ее тело оставалось таким же молодым и прекрасным, как и остальная часть Волшебного царства. А я, как человек в железном Царстве, где время действительно проходило, и отмеряла года секундами — нет.

– О ЧЕМ ТЫ ДУМАЛ?

Я повернул голову на звук голоса Меган, видя, что Железная Королева остановилась в дверном проеме, скрестив перед собою руки. Хотя она была ошеломительная в длинном вечернем платье, с волосами, спадающими на спину блестящими локонами, она не выглядела довольной.

– Думал? — спросил я, надеясь сбить ее столку, изображая изумление и невинность. К сожалению, это редко срабатывало с Железной Королевой, и сегодня не было исключением.

– Не притворяйся, Ясень. — Меган вошла в спальню, смотря на меня с негодованием. — Ты знаешь, о чем я говорю. Почему ты сказал Киррану, что он может пойти на Элизиум в этом году? Последнее, что нам нужно, чтобы он затеял драку с Зимней знатью или соблазнил кого-нибудь из двора моего отца. Они и без этого достаточно подозрительно к нему относятся.

– Он много лет просит пойти, — сказал я ей, набрасывая плащ на плечи. — Думаю, что он достаточно взрослый, чтобы увидеть, на что это похоже. Мы не можем вечно защищать его. Ему как принцу Железного Царства придется узнать о других дворах.

На несколько мгновений Меган впилась в меня взглядом, затем со вздохом смягчилась.