Я колебался. Пак закатил глаза.

— Клянусь, я не потеряю его или уроню в грязь, или отдам его бездомному. Ну же, Ясень. Это часть того, чтобы быть человеком. Ты должен гармонировать.

Я неохотно передал пояс и ножны. Пак закрепил его вокруг одного плеча.

– Вот, это было не так уж и плохо, правда?

– Если ты потеряешь это…

– Да-да, ты убьешь меня. Старая песня, снежный мальчик. — Пак покачал головой и указал жестом мне идти вперед. — После тебя.

Мы вышли из переулка на тротуар. Спешащие люди проносились мимо, едва взглянув. Впереди возвышалась огромная башня из стекла и стали, сверкая в лучах вечернего солнца. Машины сигналили и скользили сквозь потоки движения, словно гигантские металлические рыбы, а запах асфальта, дыма и выхлопных газов толстым слоем висел в воздухе.

Перемены были едва заметными, но я все еще мог видеть отличие. Мир больше не казался таким же резким, как раньше. Края притупились, краски слегка поблекли. Звуки стали приглушенными, шепот голосов вокруг меня слился в лепет человеческого шума. И я больше не мог различать разговоры, просто прислушиваясь к ним.

Я сделал шаг вперед, и кто-то врезался в меня, оттолкнув меня на шаг назад.

– Смотри куда идешь, осел, — огрызнулся человек, стрельнув в меня взглядом не замедляя хода. Я моргнул и присоединился к потоку уличного движения, следуя за Грималкиным, который искусно проделывал свой путь сквозь множество идущих ног. Никто, казалось, не замечал его или Пака, идущих прямо около меня, скрытых чарами. Даже на переполненном тротуаре, они обходили или отходили с его пути, часто в последнюю секунду, даже не подозревая, что среди них был фейри. Но я поймал на себе несколько взглядов — любопытных, оценивающих или бросающих вызов — пока проделывал свой путь сквозь толпу, толкающуюся и врезающуюся в меня. Хорошо, что мой меч все еще был у Пака. Иначе у меня могло бы возникнуть желание достать его и убрать их всех со своего пути.

Когда я свернул с дороги еще одного человека, то задел забор из кованого железа, окружающий основание маленького дерева на краю тротуара, и инстинктивно отскочил, отдергиваясь от металла. Но слабости и боли от такой близости к железу не было, хотя я заработал несколько странных взглядов от различных прохожих. Я осторожно потянулся и коснулся забора, готовясь отдернуть руку, поскольку многовековой эльфийский инстинкт самосохранения кричал мне остановиться. Но железо, когда-то сродни для меня с прикосновением к тлеющим углям и вызывающее сильную боль, было холодным и безвредным под моими пальцами. Я взглянул на улицу, на длинный ряд деревьев, так же заключенных в железо и усмехнулся.

— Ты прекратишь делать это? — прошипел Пак мгновение спустя, содрогаясь, когда я проводил пальцами вдоль каждого пройденного нами забора. — Ты сводишь меня с ума. У меня мурашки каждый раз, когда мы проходим мимо одного из них.

Я рассмеялся, но отошел от забора и железа, обратно в центр тротуара, где движение было самым плотным. Теперь, когда я знал, что они не обойдут меня, было легче уклоняться и обходить стороной бесконечные массы.

– Означает ли это, что я могу поставить забор вокруг двора, и ты оставишь меня в покое? — спросил я, ухмыляясь Паку. Он фыркнул.

– Не будь самонадеянным, снежный мальчик. Я играл с людьми за долго до того, как ты даже подумал о том, чтобы стать одним из них.

Толпы стали редеть с приближением вечера. Грималкин уводил нас все дальше от центра города. Пробуждаясь, замерцали уличные фонари, а здания вдоль улиц становились все более обветшалыми и убогими. Разбитые окна и надписи на стенах были обычным делом. Я мог ощущать на себе взгляды из теней и темных аллей.

– Это необычный жакет, парень.

Я остановился, когда четыре человека вышли из переулка, перегородив мне путь. На них были толстовки с капюшонами и банданы. Самый крупный, вульгарно выглядящий головорез с бритой головой и покрытый татуировками прошелся вперед, искоса на меня поглядывая. Я осмотрел его и его компаньонов быстрым поверхностным взглядом, ища рожки, когти или заостренные зубы. Ничего. Не полукровки. Не изгнанные из Небывалого, влачащие жизнь в мире смертных. Они были людьми во всех отношениях.

– Тут мой приятель Рико. Он просто думает, что ему нужна необычная куртка как эта. — Главарь — головорез улыбнулся, демонстрируя золотой зуб. — И поэтому, почему бы тебе не отдать ее, парень? Это и оставь еще свой бумажник на земле. Мы же не хотим сильно разбить твою симпатичную голову, не так ли?

Пак около меня вздохнул, качая головой.

– А они не больно-таки умны, верно? — спросил он, пристально глядя на главаря, который не обращал на него никакого внимания. Отступая, он проскользнул и встал позади них, ухмыляясь и похрустывая костяшками пальцев. — Предполагаю, у нас есть время, чтобы устроить одну последнюю бойню. Как в старые добрые времена.

– Эй, ты глухой, панк? — Главарь банды толкнул меня. Я сделал шаг назад. — Или ты так напуган, что обмочил штаны? — Другие захихикали и подались вперед, окружая меня словно голодные псы. Я не шелохнулся. Последовала вспышка металла и предводитель начал размахивать ножом, держа его перед моим лицом. — Последний раз прошу по-хорошему. Дай мне ту куртку, или я скормлю тебе твои же пальцы.

Я встретился с ним взглядом.

– Нам не придется делать этого, — мягко ответил я ему. Пак злобно улыбался позади них, напрягая мышцы. — Вы все еще можете уйти. Через восемь секунд вы уже будете не в состоянии этого сделать.

Он приподнял бровь, проводя языком по зубам.

– Прекрасно, — кивнул он. — Мы сделаем это по-плохому. — И он занес нож, целясь мне в лицо. Я отдернулся, позволяя лезвию пронестись со свистом у моей щеки, затем сделал шаг вперед и сильно ударил кулаком по носу главаря, чувствуя, как он ломается под моими пальцами. Он с воплем отскочил назад, а я обернулся ко второму бандиту, который набросился на меня со стороны.

Казалось, что время замедлило ход. Боковым зрением я видел, что Пак маячил позади двух оставшихся головорезов, и столкнул их головами, сбрасывая чары, когда они, пошатываясь, отошли и обернулись. Его издевательский смех звенел, заглушая вопли и ругательства его противников. Я увернулся от ножа своего второго противника и пнул его в колено, слыша, как оно хрустнуло. Он с грохотом упал на землю.

Главарь банды все еще сгибался, держась за нос. Внезапно он развернулся, роняя нож, и потянулся за чем-то у поясницы. Я бросился вперед, когда он поднял оружие, тускло-черный пистолет, и поймал его за запястье, выворачивая руку. Шум стрельбы почти оглушил меня. Вывих, хруст и бандит закричал, смертельное оружие с лязгом упало на землю. Ударив его об стену, я схватился руками за его горло и сильно сжал, видя, как его глаза округлились, и он начал хватать воздух ртом. Мой адреналин подскочил вверх. В ушах звенело от стрельбы. А внезапная встреча со смертью, заставила мою душу требовать кровопролития. Этот человек пытался убить меня. Меньшего он для себя не заслуживал. Я сильнее сдавил его горло, намереваясь раздавить его трахею, наблюдая, как его лицо посинело, а глаза начали закатываться….

Но затем я остановился.

Я больше не был эльфом. Больше не был Ясенем, принцем Темного Двора, безжалостным и беспощадным. Если бы я убил этого человека, то только бы добавил его смерть к своему длинному списку грехов. Только на сей раз, у меня была душа, которая могла быть запятнанной ненужным убийством и кровопролитием.

Отцепившись от шеи бандита, я отстранился, позволяя ему резко шлепнуться на асфальт, тяжело глотая воздух. Быстро взглянув в сторону Пака я увидел, что рыжеволосый эльф, окруженный двумя стонущими людьми, держащимися за головы, самодовольно наблюдал за ними. Удовлетворенный, я повернулся к главарю.

– Убирайтесь отсюда, — спокойно сказал я. — Идите домой. Если я вас снова увижу, то не колеблясь убью.

Бандит сбежал, прижимая к груди сломанное запястье. Его три компаньона ковыляли следом. Я наблюдал за ними до тех пор, пока они не скрылись за углом, а затем повернулся к Паку.