— А почему голодном? — невпопад спросила я, удивленно вскинувшись и взглянув на будущую родственницу.

— Потому что, — просто ответила она и пожала плечами.

Женщина опустилась на диванчик, закинув ногу на ногу и подперев голову рукой. На ее красивом, практически идеальном лице отразились пустота и отрешенность, которые доказали, что драконница намного старше, чем хочет казаться.

— Не волнуйтесь, — мне захотелось утешить Шалфею. Теперь, зная ее историю не-любви и обреченности, я чувствовала, что должна ее чем-то порадовать. Женщина в юном возрасте стала разменной монетой для спокойствия своего народа. Никто не спрашивал ее мнения, драконницу просто отдали в руки Эгана, даже не подумав о ее чувствах. — Скоро дом наполнится звоном детского смеха и топотом маленьких, драконьих ножек, — улыбнулась я, подходя к Шалфее и успокаивающе касаясь ее плеча.

— Эх… пока от вас дождешься, — вздохнула женщина и закусила свою пухлую нижнюю губу. — Кстати о моих сыновьях, — драконница помедлила и обвела комнату цепким, расчетливым взглядом. Будь этот взгляд направлен на меня, я бы точно испугалась, а так лишь легкое волнение пронеслось вдоль позвоночника. — Ты, малышка, случайно не знаешь, куда эти братцы-акробатцы сбежали, еще и в преддверии Бала и свадьбы?

Вот тут-то я и поняла, что лезть с поддержкой в чужую жизнь — самое неблагодарное занятие, учитывая, что эти самые братцы даже не придумали никакой отмазки для собственной матери. Они бросили меня разбираться с этой ситуацией, а с фантазией у меня, увы, сегодня было крайне и крайне плохо.

А Шалфея словно почувствовала, что я что-то знаю. Ее глаза зажглись внутренней магией, а губы растянулись в жуткой улыбке заправского маньяка.

Я шумно сглотнула.

И спрашивается, что делать?

Сказать правду и натравить на драконов разъяренную родительницу, которая их мигом вернет, или же солгать, дав мужчинам возможность справиться самостоятельно.

— Ну, так и? — настаивала женщина, подавшись вперед и вцепившись в мою руку своими сильными пальцами. По моему предплечью пробежала волна тревоги, и сердце ухнуло в пятки. — Где мои мальчики, Коралина и почему у тебя дыхание перехватило? — подозрительно сощурившись, драконница дернула меня ближе к себе, и я сделала глубокий вдох.

Нужно сказать ей. Она ведь и помочь сможет в их опасной миссии. Шалфея достаточно сильная, чтобы положить мужа на лопатки.

— Они… — только и смогла я выдавить, как мой язык онемел и в голове прозвучал знакомый, чуть насмешливый голос.

«Сестренка, ай-яй-яй. Ябедничать очень плохо», — сообщил Луинар в моих мыслях, заставляя испуганно вздрогнуть.

Ненавижу ментальное общение. А учитывая, что со мной так Эган пытался общаться, то я вдвойне от подобной магии не в восторге. Меня передернуло и Шалфея взглянула прямо в мои глаза.

— Лу, ты чего к невесте брата в голову залез? Если Рас узнает, то он тебе крылья обломает и закон будет на его стороне, — предупредила старшего сына Шалфея и сложила руки под грудью.

«Он сам попросил. И между прочим, я император и старше него. Он не сможет причинить мне вред»

«А вот в этом я бы не был так уверен», — теперь в моей голове еще и Расон появился.

Кажется, скоро в моих мыслях не останется места для меня самой. У меня начало ломить в висках и перед глазами заплясали разноцветные точки.

— Мальчишки, кажется, Коралина даже с кольцом не может выдержать вашей общей атаки, — заметила мое состояние Шалфея и взмахнула рукой. — Я дам вам еще день на развлечения и если вы не вернетесь в положенный срок, то я притащу вас за хвосты и выпорю, — категорично заявила моя будущая свекровь и широко улыбнулась.

Вот лучше бы не улыбалась, даже драконы в моих головах единодушно вздрогнули.

Им-то хорошо, они далеко, а я тут…

— Хорошо, малышка, — вздохнула Шалфея. — Не буду тебя пытать, кажется, сил у тебя русалка наплакала, а если ты помрешь, то Рас мне этого не простит. Сходи к Сали, пусть она даст тебе целебную настойку, а то рухнешь в обморок, стражу перепугаешь, — хмыкнула женщина и даже не попрощавшись, исчезла в облаке разноцветного дыма.

— Отлично, меня хотя бы не станут пытать. Лучшие новости за день, — пробурчала я себе под нос, приложив руку к бешено колотящемуся сердцу.

— Госпожа! — услышала встревоженный окрик Марны из коридора, и я поняла одну вещь — покой мне в ближайшее время не светит. — У нас гости.

Единственная мысль, которая билась неизбежным любопытством в моей голове, звучала так: «Ничего себе, это что, феникс?».

Напротив меня сидел прекрасный мужчина с яркими, огненно-рыжими волосами, что были заплетены в тугую косу и не менее красивыми глазами, которые могли соперничать по цвету с самыми драгоценными кровавыми рубинами. Изящный, дорогой костюм подчеркивал статную, сильную фигуру, от вида которой Сали, что стояла рядом со мной уже в третий раз довольно хмыкнула.

Кажется, этой барышне нужно мужика найти, а то она уже начала посматривать на всех, кто был в ее окружении. А учитывая, что в замке была целая орда драконов, то очень даже странно, как девушка не нашла себе подходящего. Наверное, дело в том, что ее сородичи любят лишь раз… а жаль… столько добра пропадало без дела.

— Я бы хотел встретиться с императорским величеством, — настаивал феникс, который, за десять минут нашего общения даже не соизволил представиться, не то, чтобы продемонстрировать хоть какие-то навыки общения и воспитания.

Когда мы с Марной встретили этого гостя, то первым делом он взглянул на меня так, будто перед ним маячила моль — раздражающая и неприметная. Казалось, будь у него возможность этот надменный представитель огненной братии летающих превратил меня в пепел, чтобы я не мешалась у него под ногами.

Раньше я бы, скорее всего, проглотила подобное пренебрежение, но Рас довольно четко объяснил мне, что ныне я не просто неприметная племянница и ненужный ребенок в семье, а будущая принцесса и жена темного дракона. И выражая неуважение мне, гость выражал неуважение всему императорскому роду. А это, как известно, каралось и не самым приятным способом.

Сали фыркнула, причем так громко, что в ее сторону немедля был устремлен недовольный, пылкий взгляд кроваво-рубиновых глаз.

Хм… кажется, мужчине не особо понравилось, что над ним насмехалась какая-то служанка.

— Император Луинар сейчас… недоступен, — только и смогла я придумать наиболее правдивое оправдание.

И ничего, что он у меня в голове недавно побывал, ныне же я с ним связаться не могу? Значит, я не соврала никоим образом. Сали снова хмыкнула и я, не сдержавшись, незаметно пихнула ее локтем.

Нечего веселиться, когда у нас в гостях столь недовольное создание, да еще и магическое.

— Могу ли я вам чем-то помочь? — спросила нарочито спокойным, мягким голосом. — И хотелось бы узнать ваше имя для дальнейшей беседы, — и улыбнулась довольно мило, чтобы у мужчины не появилось желание превратить меня в горящую головешку.

Я про фениксов знала еще меньше, чем про драконов, поэтому вывод можно было сделать просто. Я ничего о них не знала. Если быть точнее, то эта братия обладала огненной магией и в подавляющем большинстве они имели прескверный характер.

Теперь уже собеседник фыркнул, и так громко, что Сали удивленно охнула. Видимо, девушка не привыкла, что кто-то позволял себе такую вольность в отношении невесты темного дракона.

Но феникс решил, что представиться это единственное, что он позволит нам узнать о нем, иначе я не понимаю, откуда столько горделивой патетики было в его дальнейших словах.

— Я — Жюльтер се Плазес Третий, — он назвал свое имя и замолчал, выпятив грудь, словно высокородный индюк и поправив и без того идеальный пиджак.

Но ни Сали, ни Марне, ни тем более уж мне данное имя ничего не сказало, поэтому мы с девушками совершенно безэмоционально взглянули на Жюльтера Третьего, словно ожидая продолжения, но оного не последовало.