— Мы еще можем остановиться, только скажи. Не хочу, чтобы ты потом жалела об этом. Только знай, что это ничего не изменит. Сейчас это произойдет или потом, после свадьбы… Мой выбор останется прежним.
Наверное, я должна была воспользоваться этим предложением и действительно остановиться, во всяком случае, разум вопил именно об этом. Но как быть с сердцем, чувствами, телом, наконец? Они стремились навстречу этому мужчине, желая навеки соединиться с ним, раствориться в нем, стать одним целым.
И я сделала еще один шаг к пропасти. Шаг, после которого уже никак нельзя повернуть назад.
— Я не буду жалеть… — мой хриплый шепот был прерван очередным поцелуем.
Время остановилось, мир замер. Остались только я и Аллен, и наши сплетающиеся в извечном танце тела…
Полет в бездну оказался слишком сладким, чтобы жалеть о совершенном шаге…
…Красноватые отблески огня плясали на стенах пещеры, поленья тихо потрескивали, даруя иллюзию умиротворения. Аллен задремал, я же, примостив голову на его обнаженной груди, не могла оторвать взгляд от жемчужного перстня, украшающего его руку, что покоилась на моем бедре. Вот он, Халлот… То, ради чего все было затеяно. То, из-за чего я здесь. Я могла его снять, просто, незаметно и даже не разбудив хозяина. А потом сбежать, прыгнуть в море, которое шумело совсем рядом — и поминай как знаешь. У меня на руках были все козыри, уверена, такого шанса мне могло бы больше и не представиться. Линэль бы им воспользовалась, не раздумывая.
Но я не Линэль. И больше не собираюсь ею быть. Неважно в чьем я сейчас теле, но мысли, чувства, принципы — мои и только мои. И с этой минуты я буду следовать только им. Я приняла решение, и мне сразу стало легче. Я расскажу Аллену обо всем: о себе настоящей, о моем мире и почему очутилась здесь. Не прямо сейчас, чуть позже, прежде мне следует закрыть еще несколько дверей и подобрать нужные слова. Но я сделаю это непременно, а чем уж ответить — любовью или ненавистью — решать самому Аллену. Я приму любое его решение.
Не удержавшись, провела ладонью по его щеке, осторожно коснулась пальцами губ, которые совсем недавно так страстно меня целовали. Аллен зашевелился и крепче прижал меня к себе.
— Что случилось? — пробормотал он, не открывая глаз. — Замерзла?
— С тобой не замерзнешь, ты — ходячая печка, — усмехнулась я, и уже уверенней обрисовала пальцем контур его губ. — Скоро начнет светать… Надо возвращаться в замок, а то нас все хватятся…
— Хотелось бы сказать, что мне на это плевать, но, увы, не могу… Пока не могу. Поэтому соглашусь, что пора возвращаться, — Аллен перехватил мою руку и поцеловал запястье. Потом ненадолго припал поцелуем к губам, но со вздохом сожаления прервал его и резко сел. Взъерошил волосы, потер лицо и снова вздохнул: — Давай одеваться, что ли…
Полет на рассвете был еще более чудесен, чем ночной. В этот час в розовой дымке купалось все: небо, море, верхушки гор, блюдца озер, мы с Алленом… Пронзительно, нежно, романтично. Как те самые чувства, которые сейчас плескались в моем сердце.
В свою спальню пробиралась тайком, как какой-то воришка. Крис с Мари еще не приходили будить меня, иначе устроили бы панику, вокруг же пока стояла сонная тишина, даже Красавчик, свернувшись клубком, посапывал в своей коробке. Первым делом я нанесла маскировочный эликсир, срок действия которого должен был истечь совсем скоро. Не хотелось бы, чтобы кто-то узнал о моей истинной сущности раньше, чем Аллен.
Теперь принять ванну. Как же мне осточертело делать это по сто раз на дню! Но в данный момент ванна нужна была мне для иного.
— Линэль! — я почти проорала это имя, желая немедля разбудить принцессу, сладко спящую в объятиях Паши.
Та подскочила и, конечно же, не сразу сообразила, кто ее зовет.
— С ума сошла? — зашипела она после.
— Это ты, похоже, разума лишилась, — отозвалась я уже более ровным голосом. — Какого черта затащила в постель моего бывшего? Я же говорила, что он женат и у него скоро будет ребенок! Мы из-за этого с ним и расстались.
— Теперь уже сошлись обратно, — уже как ни в чем не бывало хихикнула Линэль.
Я подавила в себе взметнувшуюся было злость на беспринципную принцессу и вновь произнесла как можно равнодушней:
— Впрочем, мне уже все равно. Делай что хочешь. И я буду делать что хочу.
— Что ты имеешь в виду?
Ага, принцесса, занервничала наконец? Но уже слишком поздно…
— Теперь у нас с тобой разные правила игры, — ответила ей. — Я больше не хочу домой, остаюсь здесь. Это раз. Я не буду воровать Халлот для твоего папочки. Это два. И три. Я расскажу всем, кто такая. Вернее, кем не являюсь на самом деле. А теперь можешь продолжать развлекаться… Счастливо оставаться! — и я подплыла к бортику ванны, собираясь ее покинуть.
— Стой! — взревела Линэль, растеряв все остатки самоуверенности и ехидства. — Ты не можешь так поступить! Не имеешь права! Мы так не договаривались!
— Если договор изначально нечестный, то его не грех и разорвать, — парировала я.
— Я вернусь, слышишь? И ты за все ответишь… — было последнее, что я услышала от Линэль, прежде чем выйти из воды.
— Плевать, — ответила уже в пустоту и с остервенением принялась тереть полотенцем хвост.
Но впереди у меня была еще одно дело, с которым я собиралась покончить как можно скорее. Как только пришли служанки, я оделась, причесалась и, не дожидаясь завтрака, направилась в нужное место. С собой у меня была вещь, которую я намеревалась отдать ее законному хозяину.
Где находятся покои Изумрудного Короля, узнала от Крис и Мари, нашла их тоже быстро. А вот у самой двери немного занервничала, поэтому постучала не сразу. Открыл мне слуга, худощавый белесый юноша с едва заметной бородкой, которую он явно растил несколько лет.
— Прошу передать Его Величеству, что пришла баронесса Линэль Мэриндж, — объявила я.
Но Бертон, услышав мой голос, уже сам спешил к двери. Он оттолкнул слугу и воззрился на меня изумленными горящими глазами:
— Линэль? Это ты? Проходи…
— Нет, Ваше Величество, я останусь здесь, простите, — я присела в поклоне, а затем протянула ему сверток. — Думаю, пришла пора вернуть вам это…
— Что это? — спросил Бертон, но по его взгляду было видно, что он уже догадался о содержимом.
— Ваш плащ, Ваше Величество…
Теперь он лишь молча кивнул и забрал сверток.
— Это значит, мы… — начал было потом, но я прервала его.
— Это значит только то, что я сказала, Ваше Величество. Я просто посчитала нужным вернуть вам вашу вещь. С вашего разрешения, я пойду, — еще один быстрый реверанс — и я стремительно ухожу прочь.
На душе было тяжело, но иначе поступить не могла. Я сделала все правильно, и жалеть об этом не буду.
Постепенно удручающие мысли сменились светлыми, а на лицо вернулась улыбка. Я шла по замку Рубинового Короля и впервые за все недели пребывания в чужом мире чувствовала себе свободной.
И что самое приятное — этот изматывающий Отбор для меня закончен. Навсегда.
Глава 1
«… Теперь ты знаешь обо мне все. После моего признания ты вправе относиться ко мне так, как велит твое сердце. Я не прошу снисхождения. Только понимания. Мои же чувства не изменяться к тебе никогда, что бы ты ни решил. Твоя…» – ручка‑перо замерла над бумагой, и я, вздохнув, откинулась на спинку стула. Это была уже шестая попытка излить душу Аллену в письме, первые пять благополучно превратились в горстку пепла, будучи сожженными Красавчиком.
Прошло два дня с той ночи, когда мы оба приняли свои судьбоносные решения: Аллен закрыть Отбор, я – рассказать ему свою тайну. Однако пока ни один из нас не воплотил это в жизнь. Вернее, Аллен уже сообщил обо всем своей тетушке Мелани, однако до публичного оглашения дело еще не дошло: даже это действо требовало подготовки, а затем и своих ритуалов, пренебречь которыми никак было нельзя. Ну а я… Оказалось, я не такая смелая, как думала. И никак не могла набраться храбрости, чтобы сказать ему все открыто. Я долго подбирала слова, репетировала речь, но каждый раз, представляя его лицо в этот момент, млела от страха. А потом пришла идея с письмом. Старое доброе письмо, которое не раз спасало барышень в их любовных делах, притом во все времена…
