В последние дни я старалась не встречаться с другими невестами, однако сегодня за ужином вынуждена была это сделать: Мелани попросила собраться всем. Мое появление в столовой вызвало неоднозначную реакцию: Дороти обрадовалась, Тайра проявила напускное равнодушие, а вот Грейс одарила неприязненным взглядом. О Мишель и вовсе говорить не стоило, и без того понятно, что после встречи у конюшен я перешла в разряд ее личных врагов. И лишь ре‑сента Мелани оставалась неизменно спокойной, любезной и приветливой.

– У меня для вас важная новость, сенты, – начала она. – Через четыре дня Император официально объявит имя своей избранницы.

Девушки начали ошеломленно переглядываться, я же опустила глаза в тарелку, делая вид, что увлечена изучением закуски.

– А как же испытание с Камнем Искренности? – поинтересовалась Грейс, при этом она бросила выразительный взгляд в мою сторону.

– Поскольку Император уже сделал свой выбор, в подобном испытании больше нет нужды, – Мелани в этот раз улыбнулась несколько натянуто. – Но разве вы, сенты, жалеете, что это тяжелое испытание не состоялось?

Однако ответа на свой вопрос она не получила. Все промолчали, и только Мишель, точно ужаленная, подскочила с места и с возмущением воззрилась на ре‑сенту:

– Что значит, Император уже сделал свой выбор? Кто она?

– Об этом все узнают на главной церемонии десятого числа, – спокойно отозвалась та. – И, будь добра, прояви уважение и сядь обратно.

– Что ж, – уголки губ Мишель опустились вниз, – я и без этого догадываюсь, кто она, – ее глаза стрельнули в меня с убийственной ненавистью. Даже не думала, что эта милая девушка способна на столь яростные эмоции. Я едва сохранила лицо и не выдала смятения, овладевшего мною в эту секунду.

Судя по молчанию, повисшему за столом, не одна Мишель догадалась о выборе Аллена.

– А Изумрудный Король? – робко подала голос Дороти. – Что насчет его выбора?

– Его Величество Бертон, скорее всего, также объявит свою избранницу на церемонии, – терпеливо ответила ре‑сента. – Но пока у него на примете две кандидатуры, между которыми он выбирает.

А это известие уже удивило меня: Бертон тоже собирается огласить имя своей будущей жены? Неожиданно…

– Ну хоть какой‑то шанс… – между тем грустно вздохнула Дороти, и мне стало ее несколько жаль. Ей ведь так был симпатичен Изумрудный Король, вот пусть бы он и выбрал ее в супруги! Из Дороти вышла бы хорошая жена и королева. Однако боюсь, моим фантазиям не суждено воплотиться в жизнь: маловероятно, что Бертон укажет на графиню Шерил.

– Поскольку до знаменательного события осталось всего четыре дня, – заговорила ре‑сента Мелани дальше, – и оно будет проходить в столице, послезавтра утром мы возвращаемся в Турмалин. На этот раз ни Императора, ни Его Величества Бертона с нами не будет. Они оба отправятся туда раньше в ипостаси дракона, поскольку перед оглашением выбора им предстоит трое суток провести в молитвах в храме Рахуна.

Мое сердце сжали тиски страха и печали. Получается, у меня есть всего ночь, чтобы бы рассказать Аллену обо всем, что собиралась. Я невольно приложила руку к груди, проверяя письмо. На месте…

После ужина я первая ушла из столовой, почти сбежала. Знаю, что чуть задержись, получила бы порцию гадости от кого‑нибудь из соперниц, а то и от нескольких сразу. Разве что Дороти, наверное, не стала бы на меня нападать. Нет, теперь, когда оставшиеся невесты догадываются, что выбор Аллена будет в мою пользу, мне лучше общаться с ними еще реже чем когда‑либо. Правда… Впереди у нас еще утомительная дорога в компании друг друга. Но думать о ней пока рано, ведь у меня имеется дело посерьезней. Может случиться так, что не будет для меня никакой дороги и никакой компании, ведь все зависит от того, как пройдет мой разговор с Алленом.

Я не поверила своему счастью, когда столкнулась с ним на лестнице.

– Линэль, – он улыбнулся мне, но как‑то рассеянно, будто мыслями был не здесь.

– Мне надо с тобой поговорить, – произнесла я, понижая голос и оглядываясь в поисках «шпионов». – Это очень важно. Мы же встретимся сегодня ночью на нашем месте?

Но его ответ меня обескуражил:

– Не знаю, – и Аллен посмотрел как‑то виновато. – Идем… – тут он тоже оглянулся, а после взял меня за руку и, увлекая за собой, поднялся на ближайший этаж, нырнул в один из коридоров – и вот мы в уже знакомой библиотеке. От нахлынувших воспоминаний стало неуютно и захотелось поскорее уйти отсюда. И если бы не интерес к тому, что собирался сказать мне Аллен, точно бы так сделала. Он между тем закрыл дверь и продолжил: – Боюсь, сегодня у нас может и не выйти встретиться. В замок с неофициальным визитом приезжает Сапфировый Король.

– Отец принцессы Грейс? – это новость оказалась еще неожиданней, чем я предполагала.

– Да, мы ждем его чуть ли не с минуты на минуту, – вздохнул Аллен.

– Считаешь, это как‑то связано с тем перехваченным письмом? – заволновалась я. – Вдруг они что‑то задумали? Ты усилил охрану? Амулет защитный на тебе?

– Перестань, – Аллен усмехнулся и обнял меня. – Не нагоняй панику.

– А что если это они хотят тебя убить? Вдруг попытаются снова использовать запретную магию? Может отец Грейс поэтому и решил приехать к тебе, чтобы оказаться поближе и беспрепятственно…

– У меня все под контролем, – перебил меня Аллен, прикладывая указательный палец к моим губам. – И охрана усилена, и амулет тоже на месте, – он достал из ворота рубашки цепочку с продолговатым прозрачным кристаллом. – Видишь?

– Вижу, – со вздохом кивнула я. – Но все равно…

– Уверен, все будет хорошо, – один легкий поцелуй в висок, затем еще, чуть продолжительней, в губы. – Кроме того, что мы, возможно, сегодня не увидимся… Я не знаю, насколько затянется наша встреча с Уэбстером.

– Но как же тогда мы поговорим? Ведь завтра ты улетаешь в Турмалин, – я была на грани отчаяния. – Мне нужно сказать тебе кое‑что важное….

– Утром. Мы обязательно встретимся утром, – подумав, ответил Аллен. – Сможешь проснуться на рассвете?

– Конечно! – с жаром отозвалась я. – Хоть затемно!

Аллен улыбнулся:

– Затемно не надо. А вот с первым лучами солнца я пришлю тебе пигриона и точное время встречи. Только не опаздывай, ладно? Мне в полдень нужно быть уже в Турмалине.

– Безусловно, – я погладила его по щеке. – Я буду ждать. А ты береги себя… Надеюсь, ваша встреча с Сапфировым Королем пройдет спокойно.

– Мне надо идти, – Аллен поцеловал мою руку и нехотя выпустил из объятий. – Будет не очень хорошо, если пропущу момент его появления.

– Да, иди… Удачи! – успела я крикнуть, прежде чем он скрылся в дверях. И повторила уже тихо в пустоту: – Удачи…

Правитель Сапфирового Облака явился в облике серого дракона. Что еще удивительней, он был один, без охраны и сопровождения. Он приземлился на ту самую площадку башни, которая Аллен и Линэль успели сделать местом для своих свиданий. Император вышел навстречу Загу Уэбстеру, чтобы лично поприветствовать.

Сапфировый Король имел несомненную внешнюю схожесть со своей дочерью: высокий, светловолосый, подтянутый. Вот только привычной холодности и отстраненности во взгляде сегодня не было и в помине. С первых же секунд на лице Зага Уэбстера читалось заискивание и нетерпение, что несколько озадачило Аллена. Однако, прежде чем выяснять, в чем там дело, Сапфировый Король был приглашен в большую императорскую гостиную, где им сразу подали терпкую настойку в качестве аперитива и чай из имбиря – любимый напиток небесных грионов.

– И все же, чем обязан этому визиту, Ваше Величество? – начал Аллен, когда они с гостем остались одни. – Случилось нечто срочное? Либо… – он выдержал паузу и только потом закончил: – Вы желаете сделать признание?