– Одним словом, тебе, Ники, подробностей лучше не знать, – с ухмылкой уточнил расположившийся рядом с Дэном Алонсо.

Я скорчила рожицу. Уж если я не гнушаюсь тем, чтобы мчаться во весь опор в украденной карете, значит, не мне и читать наемникам нотации о греховности воровства. Быть может, степень моей греховности и зашкаливает в последнее время, но я уж точно не собираюсь уподобляться этому ублюдку Джастину, который с легкостью отправляет человека на дыбу, но при этом даже краем глаза боится увидеть результат. Это воспоминание заставило меня сильнее сжать локоть Дамиана.

Наемники временами бросали на Дамиана любопытные взгляды. Я не знала, следует ли знакомить людей в подобных ситуациях, учитывая, что они принадлежат к совершенно разным сословиям, но все-таки решила, что так будет правильно.

– Дамиан, это Дэн, а это Алонсо, – представила я, указывая сперва на одного наемника, а затем на другого. – Они… – мне почему-то не хотелось называть их наемниками, – …согласились нам помочь.

К моему удивлению, Дамиан протянул каждому из них руку. Возможно, успел привыкнуть к тому, что рамки социальной иерархии порой размываются во время военных действий?

– Дамиан Телбридж, – сказал он, даже пропуская при этом «виконта». – Я ваш должник, господа.

– Это ненадолго, – нарочито небрежно отмахнулся Алонсо. – Ваша супруга обещала нам весьма хорошее вознаграждение. Так что в скором времени мы будем квиты.

Я покосилась на мужа, отчего-то засомневавшись, как он отреагирует на эти слова. Дамиан усмехнулся.

– Тем лучше, – заявил он. – Не люблю подолгу оставаться в долгу. Это бывает чревато самыми неожиданными результатами.

– Ты чем-то недоволен?! – возмутилась я, отлично понимая, на что именно он намекает.

– В тот раз мне невероятно повезло, – сказал Дамиан, глядя мне в глаза с такой нежностью, что все мое возмущение разом сошло на нет.

К нежности по-прежнему примешивалось удивление, и он в очередной раз недоверчиво покачал головой.

– Мы-то ладно, а вот с вашей женой расплатиться и вправду будет непросто, – совершенно неожиданно для меня заметил Дэн.

– Дэн, а ну-ка заткнись! – набросилась я на него и тут же прикусила язык.

Все-таки в обществе наемников я научилась разговаривать не вполне подобающим образом.

– Вынужден поддержать напарника, – с усмешкой заявил Алонсо. – Поверьте, виконт, у нас очень богатый и чрезвычайно разнообразный жизненный опыт. Нас нанимали самые разные люди с самыми разными целями, в том числе и с аналогичными. Такой самоотверженности мы еще не встречали.

– Доплачивать тебе за лесть я все равно не собираюсь, так что зря распинаешься, – пробормотала я, краснея.

Самоотверженность? Я просто делала то, что было нужно. Не принимала трудных решений, не наступала себе на горло, просто действовала так, как было необходимо мне самой. Какая же тут самоотверженность?

– Знаю, – серьезно кивнул Дамиан, отвечая не на мое бормотание, а на слова наемников. И с легкой улыбкой добавил: – Придется расплачиваться всю жизнь.

Мы благополучно выехали за пределы города, миновали расположившуюся рядом деревню и остановились на границе леса. Нэт соскочила с козел и распахнула дверцу.

– Приехали! – объявила она. – Вылезайте.

– Карету будут искать, так мы только привлечем лишнее внимание, – пояснил Алонсо, открывая дверцу со своей стороны. – Все равно что путеводную нить за собой протянуть. А конники все равно передвигаются быстрее, чем мы. Так что лучше будет укрыться в лесу.

Спорить я не стала, отлично понимая, что в таких вопросах наемники разбираются намного лучше меня. Мы вчетвером выбрались наружу.

– Ну! Где он?! – требовательно воскликнула наемница. – Я хочу на него посмотреть! – И, уставившись на Дамиана, категорично заявила: – Нет, вы чего? Это не тот! А ну-ка возвращайте его, откуда взяли!

Мы вчетвером взирали на наемницу в равной степени ошарашенно.

– Натали, тебе чего, голову под шляпой напекло? – едко осведомился Алонсо. – Может, холодной водичкой полить?

– Тот должен быть страшный, – напомнила Нэт, проигнорировав издевку. – А этот – красавчик.

– Руки прочь! – возмутилась я, гневно сверкнув на наемницу глазами.

– Дамы, я, конечно, чрезвычайно польщен, – вмешался Дамиан, – но, может быть, продолжим эту дискуссию в более подходящем месте?

Это было резонно, и Нэт, усмехнувшись, забралась обратно на козлы.

– Отгоню карету отсюда подальше, – пояснила она. – Уж больно яркий след. Только, Ники, – добавила она, подозрительно взглянув в мою сторону, – будь добра, не требуй, чтобы я вернула ее туда, где взяла. Боюсь, там меня будут поджидать с распростертыми объятиями.

– Да что вы все из меня строите какую-то святошу? – обиженно воскликнула я, оборачиваясь к Дамиану за поддержкой.

И лишь в последний момент сообразила, что выбрала не вполне подходящую кандидатуру для подтверждения собственной испорченности.

– Действительно, с чего бы это? – рассмеялся Дэн. – А кто так расстроился из-за неоплаченных куриных крылышек?

Управляемая наемницей карета скрылась за поворотом, мы же углубились в лес.

– За те крылышки тебе ничего не стоило заплатить! – напомнила я. – И потом, я ведь все равно их ела!

Это признание заставило наемников весело рассмеяться.

– Словом, боюсь, мы плохо повлияли на вашу жену, – разведя руками, покаялся перед Дамианом Дэн.

– Помалкивай и не компрометируй леди перед ее мужем, – осадил его Алонсо, нагибаясь, чтобы пройти под очередной низкорастущей веткой.

– Чем я ее компрометирую? Куриными крылышками?! – изумился Дэн.

Мне очень хотелось отхлестать их обоих еще какой-нибудь ветвью по спинам, а то и пониже. Но я осознавала, что момент неподходящий, к тому же такой поступок, пожалуй, скомпрометирует меня перед мужем почище чего-либо другого.

– Я, конечно, отрицательно отношусь к воровству, – спокойно отозвался Дамиан, отодвигая очередную ветку и пропуская меня вперед. – Но предпочитаю, чтобы моя жена ела ворованные крылышки, а не голодала.

– Поняли, вы, оба? – победоносно заявила я.

Между тем Избург медленно, но верно оставался позади. По дороге нам не встречалось никого, кроме пожевывающих свежие листья оленей, которые встревоженно замирали при нашем появлении, но в то же время и не спешили пускаться наутек. Должно быть, охота не являлась популярным развлечением в этих местах.

Мы шли примерно полчаса и успели прилично углубиться в лес к тому моменту, когда нас нагнала Нэт. Я испытала при этом чувство немалого облегчения, поскольку беспокоилась за наемницу. Хотя Дэн и Алонсо моей тревоги, похоже, не разделяли, будучи вполне уверены, что Нэт благополучно избавится от кареты и разыщет нас без труда. Так оно и вышло.

Все впятером мы продолжили продвигаться по лесу. Главная цель была достигнута: мы наконец-то вытащили Дамиана из беды. Но расслабляться было рано, поскольку оставалась вероятность, что Джастин отправит за нами погоню.

На ночлег остановились ближе к вечеру. Конечно, мы могли пройти еще какое-то расстояние, но, пристально следя за Дамианом, я заметила, насколько тяжело ему дается дорога. Он не жаловался и даже не снижал темпа, но время от времени спотыкался, шипел, когда приходилось активно работать руками, прокладывая себе дорогу, а рана на спине основательно кровила. Я отлично понимала, что ждать просьбы об остановке от него самого совершенно бессмысленно, и, наконец не выдержав, сама обратилась к наемникам с предложением передохнуть. Мою идею поддержали.

– Скоро выйдем к реке, – сказала Нэт. – Там будет удобно остановиться на ночлег. И вода рядом, и прятаться, в случае чего, легко.

– Почему? – не поняла я.

Не под воду же нырять в целях конспирации?

– Там много густых зарослей, – пояснил Дэн. – Для того чтобы скрываться от погони – самое то, – и, ухмыльнувшись, добавил: – Проверено.

– Опять же и по воде тоже можно уйти, – добавила Нэт. – В общем, идеальное место. А заодно и рыбы можно наловить. Здесь водятся карпы.