Мы с Дамианом дежурили на своем посту уже несколько часов. Устроились на одном из растущих неподалеку от особняка деревьев. Без особого труда скрывшись среди густой листвы, с приходом темноты мы стали окончательно невидимыми. Более изощренные средства конспирации в данном случае не требовались: дом посла не охранялся, как укрепленный замок или стратегический военный объект. Со своего места мы могли наблюдать за происходящим во дворе, поскольку забрались достаточно высоко, чтобы тому не препятствовал окружавший особняк забор. Окна, выходящие на сторону двора, тоже просматривались вполне неплохо, равно как и несколько боковых окошек, ведь непосредственно перед нами располагался угол дома.

Ждали мы долго, и неизвестно было, сколько еще нам предстояло сидеть на одном месте. При определенном раскладе наемники могли и вовсе задержаться в гостях у посла на несколько дней. За последние часы я успела дважды спуститься на землю и бессчетное число раз поменять положение, разминая затекшие части тела и ища хоть немного более удобную позу. Дамиан же выжидал, практически не шевелясь и неотрывно следя глазами за домом. Я страдала молча. Жаловаться было глупо: муж сразу же заявил бы, что мне не следовало ехать сюда вместе с ним. Признавать собственную неправоту не хотелось, да я и не считала, что была не права. Так что все, что мне оставалось, – это мужественно терпеть.

И наконец-то наше терпение было вознаграждено. В окне второго этажа, озаренном мягким колеблющимся светом, появился темный человеческий силуэт. Пошире распахнув створки, человек, в котором я быстро опознала Алонсо, выбрался наружу, пару секунд повисел, держась руками за подоконник, а потом спрыгнул вниз. Благополучно приземлился на ноги и, пригнувшись, побежал к деревьям. Он быстро скрылся из виду, но мы с Дамианом хорошо знали, что там, дальше, в заборе имеется достаточно крупная брешь. Следом из дома тем же самым способом выбрался Дэн. Затем настала очередь Нэт, и тут вниз полетел какой-то предмет, падение которого сопровождалось громким шумом. Нэт помчалась к забору вместе со всеми, но шум уже привлек внимание. Послышались крики, кто-то высунулся из другого окна, двое охранников, прежде дежурившие во дворе, прибежали на звук. Еще немного, и они поймут, что к чему, а в этом случае нас ждет погоня. Положение же у нас было крайне невыгодное. Помимо численного преимущества, у людей посла была еще и скорость: они могли отправиться в погоню верхом, нам же требовалось время, чтобы добраться до собственных лошадей: если бы мы оставили их прямо рядом с особняком, это точно не осталось бы незамеченным.

– Надо уходить! – прервал мои мысли Дамиан, протягивая руку.

Однако я мешкала, поскольку еще одна мысль завертелась в голове. За то время, что мы тут сидели, я успела приметить нескольких кошек, то крутившихся по двору, а то и забиравшихся на самую крышу. Вот и совсем недавно с крыши раздалось вполне отчетливое мяуканье.

– Ника! – настойчиво позвал Дамиан.

– Сейчас! Спускайся! – заявила я, раздвигая ветви и готовя арбалет.

– Что ты делаешь?!

– Одну минуту, – прошептала я в ответ.

На то, чтобы вдаваться в подробности, времени не было. Я прицелилась, насколько позволяли условия, и выстрелила. Сказать по правде, я немного побаивалась подстрелить кошку, но все получилось именно так, как я и хотела. Приземлившаяся на крышу стрела спугнула несчастное животное, точнее сказать, даже двух, должно быть, кошку и кота, надумавших в спокойной обстановке полюбоваться звездами. С громкими воплями они бросились в разные стороны. Прямо на головы прибежавшим под окно охранникам посыпалась солома, прочий мусор и даже старое птичье гнездо. Чертыхаясь и энергично отряхиваясь, те погрозили кулаками ни в чем не повинным животным и возвратились обратно во двор. С их точки зрения источник шума был обнаружен.

Я с помощью Дамиана соскочила на землю, и мы устремились к лошадям, туда, где и должны были встретиться с наемниками. А затем все впятером благополучно возвратились в город.

Нэт с Дэном спешились возле графского дома и постучались в дверь черного хода. На сей раз наемница предпочла пренебречь имевшимся в ее распоряжении ключом. Удивительно, но Руперт самолично распахнул дверь. И вместо приветствия устремил на них пронзительный взгляд. Дэн молча извлек письмо и протянул его графу. Тот принял конверт, еще раз скользнул глазами по наемникам, затем вытащил документ и коротко на него взглянул. Удовлетворенно кивнув, убрал обратно в конверт, а затем спрятал за пазуху. После чего снова поднял глаза на наемников.

– Ну как, развлеклась с послом? – сухо спросил он у Нэт.

– Еще как развлеклась! – не замедлила с ответом она.

Граф снова кивнул.

– Понятно, то есть иметь с ним дело тебе не пришлось.

– С чего это ты взял? – возмутилась такой проницательности наемница.

– Уж слишком довольный у тебя вид.

– И что с того? Может, мне понравилось?

– Ну да. Видал я того посла. Погони не было?

Дэн покачал головой.

– До утра не будет, – ответил он.

– А утром они уже никого не найдут, – дополнила Нэт.

– У них нет профессионального следопыта, – подтвердил Руперт. – Но в любом случае ваш дом охраняется. Езжайте отдыхать. Все обсудим здесь завтра, после полудня.

На следующий день мы опять собрались у Руперта в подвале. Встреча состоялась в час пополудни, так что мы наконец-то смогли как следует выспаться, да и вообще отдохнуть. Не знаю, как в первой половине дня проводили время наемники; кажется, они все дружно куда-то выходили. Мы же с Дамианом воспользовались случаем, чтобы подольше задержаться в спальне.

В честь сегодняшней встречи в подвале на месте привычного круглого столика был водружен стол побольше, покрытый зеленой скатертью с бахромой. Нам на выбор были предоставлены многочисленные закуски: сыры, соленая рыба, устрицы, креветки, ломтики вяленого мяса, тонко нарезанные овощи. Все кроме меня угощались с немалым удовольствием; я же тихонько пожевывала листик салата, кидая на стол тоскливые взгляды.

– Все прекрасно, – торжественно объявила Кейтлин, едва мы расселись по местам. – Письмо в надежном месте, и в данный момент его расшифровкой занимаются наши лучшие специалисты. Надеюсь, что если не завтра, то послезавтра мы будем точно знать его содержание.

– За это следует выпить, – объявил Руперт, и все охотно последовали его предложению.

– Вам удалось не просто возвратить письмо, – воодушевленно продолжила Кейтлин, опустошив свой бокал до середины. – Вы сумели сделать это так, что посол не рискнет теперь рассказывать о подробностях кражи. Сообщить о том, что именно было похищено из его дома, он и так не мог по понятным причинам. Но теперь он к тому же еще и не готов распространяться о том, как именно все происходило. А это делает вероятность ответного хода с его стороны практически нулевой. Не буду спрашивать, как вам это удалось, но хочу спросить другое. Как сложилось, что при таких талантах вы до сих пор не работаете на короля?!

Я улыбнулась, весьма довольная за наемников. Пожалуй, трудно было представить похвалу выше.

– О, это очень просто, – приложив руку к груди, ответствовал Алонсо. – Его величество неоднократно пытался предложить нам работу. Просто всякий раз, как он приходил, нас как раз не оказывалось дома. Вот и не сложилось.

Нэт с Дэном захихикали, Кейтлин тоже улыбнулась.

– Понимаю, – кивнула она. – И тем не менее это можно исправить.

– Вы хотите нас завербовать? – улыбнулся Алонсо.

– Отчего бы и нет? – нисколько не смешавшись, ответила Кейтлин. – По-моему, это было бы весьма разумно с моей стороны. Даже не знаю, почему граф до сих пор этого не сделал.

Задержав взгляд на Алонсо чуть дольше, чем требовалось, она все же перевела его на Руперта.

– Во-первых, не хотел, чтобы они излишне зазнавались, – пожав плечами, беззаботно ответил тот. – У этой троицы и без того зашкаливающее самомнение, что уже чуть было не привело к весьма плачевному результату. Ну а во-вторых, королевская служба подразумевает хотя бы минимальную дисциплину. А у них с этим понятием очень серьезные проблемы.