- Я наслышана о тебе. Насколько я знаю, брат тоже не очень-то любит выводить тебя в свет? Боится, что уведут?

- Дело не в нем, а в маме. Она думает, что мне еще рано.

- Чем дольше ты будешь держаться подальше от дворцовых интриг, тем лучше, - в свою очередь высказалась я.

- Лиз, ты меня не познакомишь с прекрасной незнакомкой? - тут же спросил Вийон, соткавшийся будто из воздуха.

Здесь стоит отметить, что Вийон Розенталь, наследник Сумеречных долин и нынешнего Вельзевула, был самым адекватным из троицы друзей - Раала, Дэна и, собственно, него самого. Его я видела около пяти лет назад на аудиенции у Вельзевула, но мы так и не  лично.

- Вийон, это Лейорика Яниита, нареченная твоего друга. А это Вийон Розенталь, наследник Сумеречных долин.

- Не ожидал увидеть тебя здесь, - удивленно сказал демон. - Обычно ты не посещаешь приемы вместе с родителями, предпочитая отсиживаться дома

- В этот раз я решила сделать исключение. Больно любопытно было посмотреть на жену Раала Орденаталя, - ответила я с легкой улыбкой, и в это время к нам вернулся Дэн. Вийон смотрел на него насмешливо.

- Уже пал, поверженный красотой своей невесты?

- Не поминай всуе, - даже вздрогнув, отозвался каган и посмотрел на моих родителей и брата. - Кстати, я не вижу её на приеме. Раал говорил, что она должна быть здесь.

Вийон перевел недоуменный взгляд на меня. Я же, взяв бокал из рук Дэна, отпила и мило улыбнулась наследнику. Дэн перевел взгляд с меня на него и обратно. Мой жених был неглупым мужчиной, поэтому ему ничего не стоило сложить два плюс два.

- О, - выдохнул он, повернувшись ко мне всем корпусом. - Вот как.

- Заметьте, о Великий, вы сами не спросили моего имени, - напала я первая, чтобы не получить обвинения. - Видимо, слишком любовались на прелести молоденькой тиссы.

- Уж не хочешь ли ты меня обвинить в том, что я так опрометчиво увлекся своей невестой? - сощурившись, изрек каган.

- Разве я могу? Я лишь замечу, что Великий не способен усмирить своё либидо и пропустить хотя бы одну хорошенькую девицу.

- А уверенности в себе ей не занимать, - насмешливо протянул Вийон, но мы с женихом даже не обратили на него внимания.

Дэн наклонился ниже, пытаясь лишить меня самообладания. Только вот я уже давно переболела детской влюбленностью в великолепного Диалтона. Переболела же?

- Может быть, это был тот самый единственный удар в сердце, когда девушку ведут под венец? - резонно предположил мужчина, но у меня было, что возразить.

- В этом случае я считаю необходимым оскорбиться, ведь поведя незнакомую девицу под венец, вы бы пренебрегли брачным договором между нашими семьями.

Это было туше́. Тот самый удар, только не в сердце, а в голову.

Как тебе, милый? Нравится?

Поставив осушенный бокал на поднос проходящего мимо беса, я с легкой улыбкой направилась к родителям.

Дэн Диалтон

Был ли я ошеломлен? Я был в бешенстве.

Она обставила все так, будто виновен был я, а не она, хотя именно она сохраняла своё инкогнито. Уверен, Лейорика узнала меня с первого взгляда. Не зря же так удивилась. Венец она увидела, как же. Высмеяла меня, хотя я был искренен с таинственной незнакомкой. Впрочем, я тоже хорош. Следовало спросить имя, и тогда бы неприятного инцидента можно было избежать.

Теперь же я посмешище даже для своих друзей. Не признать свою невесту - шутка ли? Да еще и быть покоренным её красотой...

Тайком бросил взгляд на Лейорику. Она действительно необычайно хорошо, но характер... Характер оставляет желать лучшего. Такую девушку не запрешь под замком, не оставишь в спальне одну, если желаешь вернуться в свой дворец, а не на его развалины.

Лейорика Яниита

Вечер шел своим чередом. Я много общалась и смеялась, наслаждаясь великосветским обществом. Академия - другое дело, там студенты и преподаватели, фамильярность с которыми - дело обычное.

Зазвучала медленная музыка - открывающий танец-шествие. Пары уже начали выстраиваться напротив друг друга. Я ждала, кто же осмелится меня пригласить, но кроме моего жениха смельчаков не нашлось.

- Потанцуем? - подавая мне руку, предложил каган Бескрайних морей.

- Если вы настаиваете.

- Я настаиваю, - с улыбкой ответил Диалтон, склонив голову набок и ожидая моего ответа.

Я же, стараясь сохранить внешнюю бесстрастность, опустила взгляд вниз и посмотрела на его ладонь, будто действительно раздумывала над его предложением.

- Давай начнем все сначала? Будто мы сегодня первый раз познакомились.

- Дважды первый раз? - с усмешкой переспросила я, и Дэн повел бровью.

- Тебе решать, соглашаться или нет.

Наконец, я подумала, что это интересная идея и более мучить своего партнера мне не позволит этикет, поэтому вложила свою ладонь в протянутую руку. Мои пальцы тут же сжали, а сам мужчина едва заметно дернул меня на себя, будто заявляя свои права.

- Вроде как, мы первый раз знакомы. Ваше поведение непозволительно, - напомнила я, стрельнув укоризненным взглядом в демона, и прошла вместе с ним в центр зала, позволив себе удовольствие танцевать с женихом.

- Вы сегодня невероятно хороши, тисса, так что мое поведение оправдают суды всех трех царств, - сделал выпад каган Бескрайних морей.

- Вот так? Что ж, за комплимент благодарю. Вы тоже не заставляете меня краснеть за договор, заключенный между нашими семьями, - поставила я ему шпильку.

- Ты повзрослела, - обронил Дэн невпопад.

- Это комплимент или порицание? - с усмешкой отозвалась я. - Мне за него благодарить или ругать?

Мало ли, может он находит только минусы в моем взрослении? Жениться придется, опять же.

- Еще сам не решил, - ответил демон, не оправдав ни одно мое ожидание, и притянул меня к себе ближе, как это предусматривал танец.

- Это флирт? - слегка нахмурившись, осведомилась я.

- А на что это похоже?

- Кажется, беседы у нас с вами не получится, - подметила я, чувствуя бешеное сердцебиение. Я обошла его по кругу, после чего мы сделали несколько шагов в стороны, поменявшись местами с другой парой. - Слишком много неопределенных терминов.

Мы замолчали, наслаждаясь музыкой, танцем и друг другом. Если бы Диалтон мне был неприятен, никакие родители не смогли бы выдать меня замуж. Но дело в том, что я сама желала этого брака. Совсем чуть-чуть.

- Ты очень красивая, - неожиданно серьезно сказал Дэн, и я даже сбилась с ритма, споткнувшись. Диалтон поймал меня, обняв за талию.

- Ну это уж явно комплимент, - растерянно проговорила я, и мужчина улыбнулся, погладив меня по щеке.

Откашлявшись, я отодвинулась, и Дэн тут же подхватил меня под руку и отвел к стене. Отлучившись, он принес мне бокал с морсом. Я пригубила напиток и отдышалась. Пусть танец был и медленный, но сам разговор разбередил мою бедную душу. Нет, Дэн не мог так измениться за несколько часов. Это не в его стиле. Что-то явно должно было его подтолкнуть. И пока я не выясню, что именно, не могу позволить своему сердцу вновь попасться на крючок его обаяния.

На всю следующую неделю я впала в детство: играла в прятки, догонялки и шарады - пряталась от жениха, убегала от него же и разгадывала намеки всё того же демона. Спрашивается, чего он ко мне пристал?

И я бы поверила, что он воспылал неземной любовью ко мне, если бы не моя предосторожность. Не смешите меня! Я в сказки лет пятнадцать не верю!

Пока мы с Дэном играли в непонятные игры, я успела познакомиться с новой повелительницей Багровых степей Винсентой Орденаталь. Она оказалась обладательницей веселого нрава, добродушия и живого непосредственного ума.

Еще она смешно морщилась, когда нанятые тиссой Элиурийей, матерью Раала, учителя этикета, политики и прочих необходимых для девушки предметов бились над её знаниями. Она понимала всю необходимость получения новых знаний, но они ей давались не так легко, как может подумать сторонний зритель.

Как-то мы встретились с ней в библиотеке, где обнаружили обоюдную любовь к книгам. Правда, я брала справочник по психологии, а она какой-то любовный роман. При этом девушка имела такой шкодливый вид, что я сразу поняла - книгу она утаскивает тайком, чтобы учителя не застали её за чтением временно запрещенной литературы.