- Ты же понимаешь, что наших сыновей в возрасте пяти лет мы будем отдавать на обучение наставнику? - спросил Дэн. - Ты готова к этому?

- Будто мне кто-то предоставляет выбор, - горько рассмеялась я. - Думаю, мы расскажем нашему сыну об этом месте и ему будет легче переносить одиночество.

Демон улыбнулся и погладил меня по щеке. Я встретилась с ним взглядом и уже не могла его отвести. Столько огня, который может спалить гектары леса. Я подалась вперед, приоткрыв рот, и Дэн с охотой принял приглашение. Мы целовались при наступлении ночи под шум волн и, казалось, нет тише и спокойнее места, чем это.

Потом мы лежали на кровати, длины которой хватало как раз для моего роста. Дэну было жутко неудобно, но он не высказал и слова протеста. Я предлагала вернуться во дворец, но он отказался, поэтому мы так и заснули в маленьком домике над ущельем.

Айра

- Что ты сделала с татуировками? - закричал султан, срывая голос. Впрочем, вопил он уже минут пятнадцать, да все безрезультатно. Ничем вразумительным я ответить ему не могла. Султан погрозил мне пальцем и злостно протянул: - Я знаю, что это ты виновата! Ты хотела стать повелительницей!

Мы стояли в его покоях, куда меня привела стража. Легкие занавески из газа колыхались от ветра, скользнувшего в окна. Они пробирались мне в душу и холодили всё внутри. Мне бы плед, чтобы согреться, вот только пледа для души не существует.

- О великий, вы переоцениваете мою меркантильность, - едко протянула я. - Никакие сокровища мира не пробудили бы во мне желание выйти за вас замуж.

Султан взбесился и поднял руку в попытке ударить меня. Я зажмурилась, отвернув голову, но удара так и не последовало. Открыв глаза, я увидела Ирэя, который сдерживал руку повелителя.

- Не бери грех на душу, отец, - ледяным тоном сказал наследник. - Твоя болезнь ведет тебя к черте жизни, так будь же благочестивым в последние дни своего существования.

Султан испуганно оглянулся на меня, будто боясь огласки. Так он болен. Вот чего ждет Ирэй. Но почему на султане есть татуировки, хотя я чувствую, что вязана именно с наследником? Вопросов было множество, но ни на один из них отвечать Ирэй не спешил.

- Айра, уходи, - уже ко мне обратился наследник, но я, бросив ненавидящий взгляд на султана, не смогла сдвинуться с места.

Мне нужно было узнать все здесь и сейчас.

- Это ты, мальчишка! - внезапно злостно выкрикнул султан. - Это ты что-то сделал с брачными татуировками, поэтому я умираю! Это ты во всем виноват! Что, трона захотел?

Я ничего не могла понять из их диалога, поэтому молча переводила взгляд с отца на сына и обратно.

- Это ты бредишь властью, мне же она без надобности. Кто из нас с братом станет следующим правителем, решать только артефакту и имаму. Если он посчитаем меня лучшей кандидатурой на роль султана, я с честью приму эту ношу, если нет - я к этому никогда и не стремился.

- Тогда почему ты хочешь меня погубить?

Испуганные глаза султана, в которых даже проступили слезы, заставили меня на миг пожалеть его. Но я знала, что Ирэй не способен на подлость. Он спасал меня. Но почему Великий так старательно сплетает эти два события - женитьбу и собственную погибель?

В голове щелкнуло. Предыдущие внезапные смерти жен султана. Он буквально выкачивал из них жизнь, чтобы продлить собственную. Это возможно только в браке, так как возникает сильная нерушимая связь, которая, обычно, уводит за черту супругов вместе.

Это каким эгоистом нужно быть, чтобы думать только о своих желаниях и отправлять жен за черту, так и не полюбив их? Я никак не могла взять это в толк! Но теперь понятно, почему Ирэй спас меня, даже несмотря на обиду. Или все же причиной его поступков было куда более сильное чувство - любовь?

Как бы мне хотелось знать ответ на последний вопрос!

- Я не хочу гибели других всевышних из-за твоего неуемного желания править.

- Но я хочу жить! Я достоин этого, как никто другой!

Султан мне напоминал маленького капризного ребенка, которому родители не хотят покупать игрушку или сладость у заезжего торговца. Я понимала, что речь идет не о леденцах, а о жизни, но разве можно убивать других для продления собственного существования? Ответа я не знала, и так просто осудить султана за его поступок не могла, но вот за отношение к себе - запросто.

Я не испытывала к нему даже сочувствия, ведь этот человек желал убить сначала мою сестру, даже несмотря на вожделение к ней, а после меня. Из-за кольца Ирэя вышла осечка. Только вот каким же образом наследник подстроил все так, чтобы артефакт попал именно на руку невесте?

- Достойный всевышний так бы не поступил, - безапелляционно заявил сын и выпустил руку отца, отступив. Тот пошатнулся и упал. - Если расскажешь кому-нибудь о моей причастности, то я раскрою секреты гибели твоих бывших жен. Не переживай, доказательств у меня достаточно. И тебя запомнят в истории не как Великого султана, а как убийцу, восседавшего на троне.

Память веков нещадна. Помнить его будут долго и изучать его историю в академиях. Ирэй знал куда давить - на самолюбие. Султан будто весь сжался и вновь как маленький ребенок подтянул колени и обнял их. Я испытывала отвращение к нему и ничего более.

- Айра, идем, - сказал Ирэй и, взяв меня за руку, вывел из покоев султана.

Я шла молча и не сопротивлялась. Все казалось мне нереальным. Остановившись на балконе, я вцепилась пальцами в парапет и вдохнула свежий воздух. Придворные дамы, которые должны были меня сопровождать, стояли в коридоре и внимательно наблюдали. Я повернулась к Ирэю и подняла вверх руку.

- Как это кольцо оказалось у твоего отца?

- Будешь смеяться, но благодаря твоей сестре, - с усмешкой ответил наследник и облокотился о парапет. - Когда-то я случайно подслушал разговор, в котором твоя сестра задала загадку султану. Мол, подари то, что увидишь после полудня и чтобы это помещалось в ладони.  На тот момент я подумал, что речь идет о подарке тебе, ведь я услышал только последнюю часть разговора. Не мог же я вообразить, что Великий ошибается и женится не на той? Мой отец далеко не романтик, однако и я тут схитрил. Днем правитель отходит ко сну - болезнь отнимает много сил. В тот день, проснувшись, первое, что он увидел на полу рядом со своими тапочками, - это кольцо. Он подумал, что это сама судьба, а я же тем временем вложил в это кольцо наш брак. Поэтому можно сказать, что ты моя жена, а не султана.

- Так значит я так и не стала Великой? - спросила я, старательно пряча дрожь в голосе.

Могла ли я подумать, что все мои мечты осуществляться? В этот момент все это мне казалось совершенно бессмысленным и далеким! Но неужели это правда?

- О, ты расстроена? - поддел меня наследник и провел ладонью по щеке. Придворные дамы заметили это и тактично отвели взор. Подумаешь, пасынок гладит лицо мачехи!

Но они даже не догадываются, что это муж одаривает лаской жену.

- А откуда татуировки на теле султана? - тихо спросила я, и Ирэй подмигнул.

- Фальшивые. В этот момент я создавал отличную иллюзию, подговорив имама.

- Он пошел на измену? - удивленно воскликнула я, и Ирэй приложил палец к моим губам.

- Тише ты! Скажем так, на тот момент он служил уже новому султану, так как знал о болезни и о причинах смерти жен моего отца.

- Ты так уверен, что станешь следующим правителем? - шепотом спросила я, наклонившись к... мужу.

Неужели я могу хотя бы мысленно употреблять это слово?! С ума сойти!

- Айра, - в тон мне ответил Ирэй, тоже придвинувшись, - в этом уверен на удивление не я, а сам имам. Ты же понимаешь, какую важную роль он играет в становлении будущего султана?

О, вот как. Я понятливо покивала и замолчала. Мы вместе смотрели на пейзаж перед нами. Я никак не могла поверить, что сегодняшний день - не сон, а реальность. Руки подрагивали, ноги с трудом держали, а в мыслях гулял ветер.

Чувство совершенной легкости.