Это было единственное оружие, которое она могла применять в общении с ним. Но улыбок и заигрываний хватало не всегда. Не хватило и сейчас.

— Я никогда от вас ничего не скрываю, моя дорогая, — уверил ее король.

Это была ложь. О чудесном выздоровлении дочери женщина узнала только через три дня, после того как сведения достигли короля. И это только малая часть того, что он скрывал от нее.

Вивьен потребовалось все самообладание, чтобы не выдать себя. Она лишь на мгновение дольше нужного задержала взгляд на муже. Постаревшем, поседевшем, но все еще удерживающем мертвую хватку на горле всего королевства. И склонила голову, прощаясь.

Из кабинета короля она выходила твердой походкой. Стук каблуков отбивался от каменного пола и разлетался гулким эхом, сопровождая королеву. Только что она узнала куда больше того, чем ей сказали. И этого было достаточно, чтобы пробудить ото сна ту ее часть, которая была злее ледяных ветров и острее заточенных клинков. Ту часть, что была готова защищать своих детей любой ценой. Адель была в опасности. И именно об этом молчал ее горячо любимый король.

Леди Этьен/ Алина Невская

— Миледи, вы должны это знать, — Лана разбудила меня утром именно этой фразой. Установила на столик серебряный поднос с завтраком и испуганно заломила руки.

— Доброе утро, — пробормотала я, стараясь проснуться побыстрее.

Утро и в самом деле было добрым. Вечером герцог ушел под вой труб, так ничего от меня и не получив. И это пока не могло не радовать. Хотя мысль о том, что в одну не самую прекрасную ночь мне придется выполнить долг Адель, разъедала кислотой где-то в глубине души.

— Что я должна знать? — спросила, сползая с кровати.

— Я услышала сплетни, которые о вас распространяют, — опустив глаза, призналась девушка. — Уже давно. И это… это ужасно!

— Говори уже, — я накинула халат и босиком прошлепала к столику.

Что бы там за сплетни ни были, меня это не волновало. Люди часто что-то и о ком-то говорят. Разве это повод расстраиваться?

Обхватив пальцами горячую чашку, я поднесла ее к губам и сделала глоток обжигающего травяного отвара. Слегка кисловатого, с привкусом ягод и мяты.

— Они говорят, что вы — это не вы, — прошептала девушка, а я подавилась напитком. Закашлялась и подняла ошарашенный взгляд на служанку.

Та-а-а-ак! Неужели, Пифаль кому-то успела проговориться?

— Говорят, — спешно продолжила Лана, глядя на меня испуганными глазами, — что вы слишком быстро оправились от болезни. Боятся, что вы на самом деле какой-то злобный дух, принявший облик госпожи.

Ну, не такой уж и злобный!

— А что, так бывает? — осторожно спросила я, глянув на девушку.

— Не знаю, — растерянно пожала она плечами. — Но если эти слухи дошли до меня, то родились они уже давно.

— Какие глупые эти слухи, — пробормотала я, судорожно соображая, как бы от них поскорее избавиться. Еще секунду назад я думала, что мне будут безразличны любые сплетни. Но если именно эта дойдет до герцога или его советника… Это даст им дополнительный повод как можно быстрее избавиться от Адель. Не зря ведь Мелани так громко заявила о монастыре. Хотя… герцогу ведь нужен наследник королевских кровей.

— Очень глупые, — подтвердила Лана. — Их нужно пресечь как можно скорее. Людские языки такие злые…

— Есть идеи, как это сделать?

— Ну-у-у, — служанка потерла ладони друг о друга. — Злые духи — это те еще россказни, миледи. Думаю, если вы посетите храм при свидетелях, сможете переступить его порог и помолиться богам, то никто больше не посмеет сказать, что вы — это не вы. Ох! Да чтобы у них языки злые поотсыхали! Так наговаривать на вас, ваша светлость!

Лана расстроенно взмахнула руками и поджала дрожащие губы.

Вот честно, ее реакция была мне как бальзам на душу. А идея… стоит попробовать. Что-то мне подсказывало, что это очередная суеверная чушь. Переступлю порог их храма, и пусть только попробуют что-то еще сказать.

— Когда отправимся молиться богам при свидетелях? — поинтересовалась у Ланы.

Девушка подняла глаза к потолку, что-то считая про себя и загибая пальцы:

— Ближайший день молитв через десять дней, миледи.

Мда, нескоро. С другой стороны, у герцога не будет возможности слушать чужие домыслы, пока по замку блуждает королевская делегация.

Да и у меня, как оказалось, было чем заняться. Стоило закончить с завтраком, как от герцога прибежал посыльный и сообщил, что обед будет проходить в алой зале вместе с делегацией. И мне нужно на нем присутствовать.

Не знаю, чего я ожидала от этого действа, но точно не того, что на меня обратят внимание лишь один раз. Почему-то казалось, что люди, прибывшие от короля с королевой, будут заинтересованы в том, чтобы узнать, как принцесса себя сейчас чувствует и как оправилась от тяжелой болезни. Но мне только несколько раз поцеловали руку и помогли сесть за стол. Все.

Остальное время за трапезой шли разговоры о Мертвых землях и мобилизации крестьян. Я прислушивалась к беседе и рассматривала прибывших. А вот герцог… его буквально пытались разорвать на части вопросами с каверзной подоплекой. И я не могла не отметить, что держался он слишком хорошо для человека, которому противны приказы короны.

— До холодов еще столько времени, — заметил один из прибывших — мужчина лет пятидесяти. — Его королевское величество надеется, что вы сможете выполнить его поручение еще в этом году.

— Это зависит, к сожалению, не только от меня, — спокойно отзывался Роналд, попивая вино.

— А от кого же его, ваша светлость?

— Ох, так много факторов, — коварно усмехаясь, отвечал мужчина. — Если есть желание все их изучить, предлагаю присоединиться к моему отряду. Ведь большинство этих факторов находится либо на пути к перевалу, либо уже за горами. Что скажете?

— Благодарю, я откажусь от столь щедрого предложения, — бледнея, покачал головой вопрошающий.

Но насколько бы хорошо, по моему мнению, герцог Этьенский ни держался перед королевской делегацией, обед закончился тем, что кто-то из приезжих сообщил, что явились они не только ради обсуждений, но и чтобы передать приказ короля. Роналд напрягся, а я затаила дыхание.

Приказ отца Адель заключался в том, что герцогу с его людьми как можно скорее стоит вернуться в Мертвые земли. До наступления осени и холодов. А это значило только то, что в скором времени я могу остаться в замке одна. И у меня будут полностью развязаны руки.

— Предлагаю перенести этот разговор в зал советов, — холодно заметил Роналд. И бросил взгляд в мою сторону.

Похоже, принцессе не стоило знать настолько много. Но я сделала вид, что больше заинтересована салатом в своей тарелке, чем скучными разговорами делегации. Все же, раз они с таким пренебрежением обсуждали при мне эту тему — значит, для приезжих я не более чем декорация.

— Прекрасная мысль, — поддержал герцога кто-то, сидящий сбоку от меня. — Благодарю вас за трапезу, ваша светлость. Мы можем продолжить наш разговор сейчас же?

— Конечно, — Роналд встал из-за стола, я последовала за ним, как и все остальные.

Глупейшее правило! А вот если я не наелась? Почему должна вскакивать вслед за главным?! Уф!

Пар, накопившийся за время обеда, спустила уже на занятии по танцам, которое было назначено через час после принятия пищи. Там же погрузилась в мысли и обдумала почти все идеи, которые посетили мою голову за этот день. И не могла отделаться от желания оказаться в замке в одиночестве. Без надзора герцога все могло пойти куда быстрее и лучше. Можно было развить настоящую бурную деятельность.

— Чудесно, ваша светлость! Просто чудесно! — похвалил меня под конец занятия преподаватель. — Невероятно, как легко вы танцуете даже без партнера. Прошу за это прощения, мой возраст уже не позволяет так двигаться.

— Ничего страшного, — уверила я мужчину. — Главное, что вы все контролируете.

А вальсировать я могу и сама. Как на занятиях, так и по жизни. Лучше без партнера, чем с человеком, который ведет куда-то не туда и наступает на ноги.