— Травники… а вы обращались к герцогу?

Сейчас перед нами расстилалась пустошь гектаров на двадцать. Ужасное зрелище.

— Нет, ваша светлость, — покачал головой лорд Шант. — Я не стал тревожить лорда Этьена. Не стал просить помощи более сильных магов, которых он мог бы пригласить. Во мне сейчас говорит обида на себя.

Я нахмурилась и бросила взгляд на лорда Монуа, застывшего неподалеку молчаливой тенью.

— Ваш супруг, — спустя несколько секунд барон вновь заговорил, — отстоял эти земли для меня после смерти кузена перед самим королем. Его величество не желал, чтобы здесь продолжал управлять мой род. И я… я не смогу большего просить у его светлости. Он уже много сделал для моей семьи.

— Однако земли вашей семьи погибают, — справедливо заметила я. — И если не предпринять попыток, то пострадаете не только вы, но и все королевство. Я вынуждена буду сообщить об увиденном. И если вы не хотите в конечном итоге все же утратить власть над этими землями, ищите способ исцелить земли. Каким бы страшным ни был гнев богов, — если это был он, — вам стоит переступить через свои эмоции, лорд Шант.

К ночи мы объехали еще несколько сельскохозяйственных угодий и решили заночевать в небольшой придорожной таверне. Хозяин заведения охнул от неожиданности, увидев хорошо одетых господ, низко поклонился и поспешил найти для всех место и подать горячий ужин.

В тот момент я все же оценила то, что лорд Монуа отправился вместе со мной — мне не пришлось ни за что платить. Да, денег у меня все еще не было, но имелись драгоценности. Пусть они по документам и принадлежали Роналду, вряд ли кто не досчитался бы кольца или сережек с изумрудами, если бы я оставила их тут как плату за еду и ночлег. Не самая лучшая конвертация, но так я отправлялась в путешествие хотя бы с уверенностью, что не буду побираться.

Но Тамаш своим присутствием сохранил мне драгоценности.

— Как же я хочу принять ванну, — прошептала я, поднимаясь вместе с Ланой на второй этаж. Места в таверне оказалось не слишком много. Передо мной рассыпались в извинениях, но не могли поселить одну. Моей соседкой на эту ночь станет Лана.

— Как я вас понимаю, — пробормотала девушка, устало потирая глаза. — Меня до сих пор преследует этот ужасный запах.

Она вздохнула и повернула ключ в замке толстой деревянной двери. Комната нам досталась небольшая, но чистая и уютная. Ванны тут, конечно же, не оказалось. Но зато были две кровати с пахнущим свежестью постельным бельем и мягкими подушками.

— Как хорошо, что я родилась чуть севернее, — продолжала бормотать Лана, помогая мне расплести волосы. — Не знаю, как жила бы там, где на каждом шагу можно наступить на птицу. Или на лепешку дерьма… Ой!

Она прикусила язык, стушевалась. И спешно добавила:

— Простите, ваша светлость!

Я рассмеялась, опускаясь на край кровати и стягивая с уставших ног ботинки. А потом добавила:

— Прекрасно тебя понимаю. Фермы я не очень люблю.

Лана нахмурилась, зависла на секунду, а потом резко отвернулась и принялась готовиться ко сну. И вот тут уже я отвесила себе мысленный подзатыльник. Ферма! Молодец, Алина! И как это слово прозвучало на местном языке? До девушки и так уже дошли сплетни о моем демоническом происхождении, нечего их поддерживать.

— Вам что-то нужно, ваша светлость?

— Нет, — я рухнула на подушку и натянула одеяло повыше. — Только выспаться.

— Пусть боги присматривают за вами во сне, — с теплом в голосе пожелала она.

— И за тобой, Лана, — улыбнулась я, спешно погружаясь в сладкое марево пока еще неясного сновидения.

Кажется, там опять под ногами бегали птицы, разводимые на ферме, ощутимо пахло навозом, мычали огромные рогатые существа, покрытые длинной шерстью. Что-то среднее между коровами и яками. А я все что-то записывала, сверяла, проверяла…

Проснулась так же резко, как и уснула. Рывком сев на кровати. Мне снилось что-то важное. Будто пришли ответы на все те вопросы, которые до сих пор оставались открытыми. Однако стоило распахнуть глаза, как ответы растворились дымкой, не оставив ни одного отпечатка в памяти.

Умывшись и позавтракав, наш отряд продолжил свое путешествие. Мы все еще держали путь на юг, а если быть точнее, на юго-восток — к горам.

— Ваша светлость, вы же собирались двигаться по согласованному с лордом Фингаром пути, — Тамаш решил нарушить вчерашнее молчание, поравняв своего коня с моей послушной и даже немного флегматичной Снежинкой. Он вновь привычно улыбался, будто ничего до этого не произошло.

— Верно, однако шахты также являются неплохим источником ресурсов. И пусть они не под прямым управлением лорда Фингара… К слову, кто за них отвечает?

— Я, ваша светлость. То, что добывается в наших шахтах, всегда идет на продажу, так как лучшие мастера по золоту и драгоценным камням в Священном граде. Наше родное королевство избрало именно такую политику.

— Отлично, — я ответила советнику мужа лучезарной улыбкой, — значит, мне повезло, что вы решили на несколько дней отказаться от уютной кровати в угоду седлу и дороге.

— Все еще не представляю, что вы будете проверять там, — снисходительно протянул мужчина.

А я развернулась в седле и поинтересовалась:

— Если шахты — ваша ответственность, лорд Тамаш, ответьте мне, как часто вы там бываете?

— В шахтах? — удивился аристократ.

— На поверхности рядом с ними. С проверками рабочих, добытых материалов и инструментов.

— У меня для этого есть доверенные лица, ваша светлость, — пожал плечами советник. Они разбираются с мелкими неурядицами и без моего вмешательства.

Я так и слышала между строк: «И уж точно обойдутся без вашего».

Может, и так, да только я не советы раздавать туда ехала. Помимо того, что за эту небольшую вылазку я хотела собрать представление о том, что происходит на землях герцога и герцогини, моей задачей было не только примелькаться простому народу. А еще и подготовить почву для будущих необходимых и полезных реформ.

— Но могу сказать, что за этим приятно наблюдать, ваша светлость, — добавил Тамаш, когда я уже решила, что разговор закончен.

— За чем именно? — я все еще была погружена в попытки представить, как в этом мире вообще можно добывать руду. Фантазия рисовала то мультяшные кирки, то магические взрывы, поднимающие вверх жилы золота вместе с пластами земли.

— За тем, как вы окрепли и становитесь на ноги, — снисходительная нотка опять промелькнула в голосе советника и тут же пропала. — Изучаете мир, познаете то, о чем до этого не подозревали. И пытаетесь быть полезной народу.

— Рада, что вы это заметили, — с легкой долей сарказма протянула я.

— Ну полно вам, леди Этьен, — криво усмехнулся мужчина, покачиваясь в такт лошадиным шагам. — Я в самом деле восхищен вами. Такая самоотдача и любопытство… Не думал, что после выздоровления вы бросите все свои силы именно на это.

— Значит, вы не сомневались в моем выздоровлении? — зацепилась я за его слова.

— Лекарь Лих один из лучших в своем ремесле, — пожал он плечами. — Знали бы вы, чего стоило Роналду перевезти его из Священного града в это богами забытое место.

Роналд перевез сюда лучшего доктора ради Адель? Что, правда? Как-то это не очень совпадает с той частью герцога, которая открылась мне. Хотя… если хочешь наследника и не планируешь гневить короля, можно многое сделать.

— Мы почти приехали, — Тамаш указал в сторону скалистой гряды, которая все время тянулась по левую сторону. — Видите те три вершины, что будто бы раньше были одним целым, а теперь расколоты.

— Да, — я нашла глазами ту часть хребта, о которой говорил советник.

— Легенды гласят, что это сотворили боги в разгар своей войны. Совпадение ли, но именно там были найдены залежи золота и драгоценных металлов. А еще уголь, медь и железо.

— Как я понимаю, шахты приносят неплохой доход и герцогу, и королю, — хмыкнула я, натягивая поводья и заставляя Снежинку сойти с большой дороги вслед за ведущим наш отряд капитаном.