— Говорил, — усмехнулась она, — но как он краснел при этом. Любому стало бы ясно, что он врет. Парнишка бездарь, он не делал никакого открытия.

Пришлось возразить:

— Он выступал на конференции, все слышали это, все видели его расчеты. Он сделал блестящий вывод.

Мархалева посмотрела на меня, как мудрая мать смотрит на свою неразумную дитятю.

— Роберт, — с необъяснимой жалостью произнесла она, — я не дура, как бы вам этого ни хотелось. У меня проницательность, помноженная на опыт. Ученые не сносны, когда речь заходит об их работе. Если, не дай бог, вас с вашей теорией затронуть, остановить будет невозможно: до утра станете говорить. Расскажете как одна мысль к вам пришла, как другая, как осенило вас на то, да на се… Поверьте, с парнишкой все было так же, когда я коснулась его темы: строчил, как из пулемета — сто слов в секунду. Чувствовал себя гением. А вот когда спросила про открытие, он изменился: то молчал, то мычал. Знаете почему?

— Почему?

— Потому что не открывал он ничего. У него только выводы. Ваши выводы. Он готовые расчеты получил. Вопрос: от кого? Ответ сами знаете. Подумайте, Роберт, покопайтесь в мозгах, в душе.

— Подумай, Роби, — попросила и Кристина.

Я и без просьб уже задумался. В общем-то, Мархалева говорила о том, над чем и сам ломал голову. Как ни крути, складывалось впечатление, что парнишка получил готовые расчеты. Не мог он к моей мысли придти. Потому что до этого шел совсем другим путем, ошибочным, я узнавал. Тогда в чем дело? Кто ему помог? Заславский? Доступ к моим бумагам и компьютеру есть только у него. Но как в это поверить? Зачем Виктору меня топить? Зависть? Ну да, он завидует мне, чего не скрывает, но это совсем другое дело. Здесь пахнет поступком, подлостью. Мархалева полезла в сумочку.

— Роберт, — сказала она, доставая какие-то бумаги, — чтобы вы слишком не мучились, прочтите-ка вот это.

С удивлением я обнаружил, что она где-то раздобыла мои записи.

— Где вы это взяли? — поразился я.

— Выкрала у Заславского. Помните, он вам говорил, что бумаги у него пропали. Так он не лгал, я действительно их украла.

— Вы украли? — удивился я.

— Я украла, — сообщила Мархалева и с гордостью добавила: — Да-да, Роберт, вы уже знаете: я подслушиваю, подворовываю, подсматриваю. Все хорошо, что полезно для дела. И не надо читать моралей. Мои поступки нельзя оценивать с позиций нравственности, они из области бдительности. Лучше поясните, о чем эти формулы. Имеют они отношение к вашему открытию?

Пришлось подтвердить:

— Да, имеют и именно к той части, которая была освещена на конференции юнцом.

Мархалева радостно захлопала в ладоши:

— Ха-ха, Роберт! Так я и знала! Отпали последние сомнения. Заславский передал ваше открытие сопляку, мальчишке. Почему? Почему он совершил эту подлость?

Я задумался. Подлость и Заславский. Может быть. На себе не испытывал, но в ученых кругах поговаривают о нем. Как о любом интригане. Порой Виктор действительно увлекается, стремясь к своей цели. Порой так спешит, что не успевает оценить качество своих поступков. Но в любом его действии имеется логика. Какая же логика в том, что он выкрал мой труд и передал его парнишке? Может, тот его внебрачный ребенок? Таким образом Виктор старается устроить карьеру сына. Да, это похоже на правду. Я мог бы простить ему такой поступок. От моей версии Мархалева пришла в оживление. Долго смеялась, подмигивала Кристине — было ясно, что я дал ей сильный повод считать себя на несколько голов выше.

— Роберт, — наконец сказала она, — если вы не знаете какой эгоист ваш Заславский, то вы святой. Он не способен думать о себе, и не потому, что сволочь, а потому, что страшно занят. В это время он думает о себе. Только о себе. И вот поэтому он сволочь. Вы правы в одном: парнишку он выбрал не случайно. Видимо тот обладает подходящими качествами. Согласитесь, Роберт, не каждый захочет присвоить чужой труд. Но парнишка меня не интересует, с ним все ясно. Тайна — Заславский. Если он передал парнишке ваши документы, значит у него была цель. Какая? Думайте, Роберт! Думайте!

Я разозлился:

— А что тут думать? Давайте спросим у него.

Я сказал элементарную вещь, понятную даже ребенку, но как развеселила она и Мархалеву, и даже Кристину.

— Роби, — с улыбкой сказала сестра, — после всего услышанного такие вопросы задавать можешь только ты. Неужели не ясно, Виктор правды не скажет. Он выкрутится.

— И правильно сделает, — рассудил я, — потому что Заславский глупых вещей не делает. Раз взял бумаги, значит они ему были нужны. Но он не подлец, он же не присвоил мой труд себе. Кстати, это невозможно. Во всем мире над этой темой трудится не так много ученых, и их теории всем известны. Да, моя теория самая доказательная, да, я вырвался вперед, но самое главное держу в секрете. До поры до времени.

Мархалева презрительно хмыкнула:

— Не удивлюсь, если Заславскому уже известен этот ваш страшный секрет.

Я вышел из себя. Эти женщины всех подозревают без разбору, не понимая, что есть вещи, которые выше подозрений. Они так очевидны, что подозрения не имеют смысла.

— Черт возьми! — закричал я. — Не может Заславский воспользоваться моим трудом! Это почти то же самое, Софья Адамовна, как вы или Кристина, взяли бы мое открытие и рассказали бы всем, что оно ваше. Насмешили бы весь ученый мир да и только-то. Заславский всю жизнь в другой области работал. Он вообще не теоретик. Откуда в его мозгах моему открытию взяться?

Мархалева сказала “да?” и задумалась. Похоже, она была огорчена: рассыпалась ее “гениальная” версия. Представляю, что она вообразила: Заславский зверски убивает меня и присваивает мою теорию. Представляю, как будет смеяться доктор Робертсон, узнав, что автор моей теории господин Заславский. С Робертсоном мы регулярно переписываемся, и он ждет не дождется, когда я обнародую свою теорию. Кстати, об этом прекрасно знает Заславский. Он еще не выжил из ума, чтобы таким смешным образом добиваться бессмертия в науке. Моя теория… Кстати, пора бы уже прекратить болтать и заняться делом: я забросил работу.

— Вы неубедительны, — сказал я, усаживаясь за стол к своему компьютеру. — Даже если Заславский украдет все мои мысли, он не сможет ими воспользоваться. В научном мире его никто не воспримет. Слишком глубоко я пустил корни. Все знают, что он мой друг. Все скажут, что теорию он украл у меня.

Мархалева, похоже, была потрясена.

— Вы правы, — сказала она и сомнамбулой вышла из кабинета.

Кристина, ничего не понимая, удрученно поплелась за ней.

Едва я остался один, желание работать мгновенно исчезло. Нахлынули мысли. Если Мархалева не врет, а похоже, что не врет, тогда действительно возникают вопросы. Зачем Заславский разрушил наши отношения со Светланой, да еще и выложил за это тысячу долларов? Случай с Кристиной он объяснил, но теперь уже его объяснения не вызывали у меня доверия. А разве не кажется странным его возня вокруг Дели? Влюбился? Да нет, Мархалева права, он всеми способами стремится помешать нашему с Делей воссоединению, даже согласился на мой брак с Варварой, своей дочерью. И это в то время, когда Мария сходит с ума от одной мысли, что я стану ее зятем.

Я вспомнил конференцию в Париже, вспомнил свой позорный провал и возненавидел Заславского. Сколько боли он мне принес. Ради чего? Ради своей выгоды? Конечно ради выгоды. За так Заславский не пошевелит и пальцем. И годы нашей дружбы ему не помешали. Подлец! Мерзавец! Скотина! Ох как чешутся кулаки! Я убью его! Убью! Убью? Да нет, это глупо. Чего не скажешь сгоряча. И он не хочет моей смерти. Он далеко не смельчак, чтобы отважиться на такой рискованный поступок. Да и зачем моя смерть ему? Здесь Мархалева перемудрила. Едва я так подумал, дверь кабинета открылась, на пороге показалась Мархалева и в такт моим мыслям сказала:

— Роберт, как хотите, но Заславский вас хочет убить. Пока не могу объяснить почему, в голове еще не сложилось, но будьте уверены, моя логика меня не подведет. Ответ я найду.