— Есть тому причина. И опять, как назло, без девок не обошлось, — досадливо поморщилась боярыня. — Раздразнили они как-то отроков, а те от большого ума затеяли между собой терпением мериться: кто большую боль вытерпит и лицом не дрогнет. А в таком возрасте, да еще перед девками, они ж удержу не знают! Андрей это состязание выиграл, дольше всех терпел, лицом не дрогнув, но в конце сомлел. Откачали его, но лицо так неподвижным и осталось, и сделать ничего нельзя, говорят. Настена наша старалась, как могла, — все без толку. Но зато дар в нем открылся — ворога взглядом давить. Даже зрелые мужи, если заранее о том не знали, в учебной схватке с ним терялись, случалось, и оружие роняли. Наставники-то обрадовались — такой воин вырастает! Надо этот дар развивать, пестовать! Развили… чтоб их самих всех перекосило!

Охрипнув от долгого рассказа, Анна встала из-за стола, подошла к двери, возле которой на лавке стояла прикрытая бадейка с водой, зачерпнула ковшом, отпила немного. Заново переживая свое давнишнее возмущение, с силой опустила ковш на крышку бадейки и отскочила, обрызганная остатками воды: «Ах ты, Господи!..» — Отряхнула брызги с юбки и снова села за стол.

— Ну и чего ваши бабы добились? Кому от этого лучше стало? Мало радости все время стеречься да шарахаться от него… — Арина теперь сидела, облокотившись на стол и обхватив голову руками, в глазах — боль, злость, а главное — решимость.

— Да какая уж тут радость, — хмыкнула Анна. — Как поняли, что натворили, сами себе не поверили, да только пролитого не подберешь. Стихия, одно слово. Знаешь, я вот думаю, если получится у тебя пересилить шепотки да косые взгляды, наперекор им Андрея счастливым сделать, так все Ратное с облегчением вздохнет… хоть не все и осознают это, даже мужи. Вернее, они-то в особенности — уж им-то совсем ни к чему признаваться, что дурная бабья воля сильнее них оказалась. И еще, — боярыня внимательно поглядела на Арину, кивнула сама себе, это тебе тоже знать надобно, хотя дело и прошлое. Когда Лют в свой первый поход пошел, то воин и в самом деле знатный оказался, но что он с полонянками творил!.. Зрелых мужей с души воротило. И не было там баб, чтобы сплетню про то разнести, но кое у кого из мужей языки оказались не короче…

Анна брезгливо поморщилась, опустила голову и с недоумением уставилась на свои руки: кулаки сжались так, что ногти в ладони врезались. С усилием выпрямила пальцы, подула на покрасневшие ладони и продолжила:

— Потом вроде успокоился, но с тех пор и вовсе как отгородился ото всех, угрюм стал, нелюдим, вот только батюшке Корнею предан, как пес, да Мишане теперь моему… Я думаю, оттого, что он в нем себя видит и от своей судьбы его уберечь хочет… А баб он с тех пор близко к себе не подпускает, на дух не переносит. Да и живет… жил, — поправилась боярыня с улыбкой, — пока вот вас не встретил, словно одним днем. Только нас и признает за своих, но тоже обвык не сразу. И у меня за него сердце болит, как за родного. Разве жизнь это для мужа? Ни семьи, ни детей… А тут вдруг ты появилась… Главное, что он сам к тебе потянулся. Ясное дело, тревожно нам поначалу было — нельзя ему ошибиться… нешуточной бедой могло обернуться. Так что теперь в твоих руках помочь ему самого себя обрести.

По лицу Арины заметно было, что она все услышанное приняла близко к сердцу, но не испугалась — видно, ждала чего-то подобного и сейчас молчала, будто слова подбирая. Может, и сказала бы чего-нибудь, но тут в горницу постучались. Анна недовольно взглянула на дверь:

— Что там еще?

В дверях стоял отрок дежурного десятка, еле дух переводил, видно, бегом бежал.

— Бабы ратнинские прибыли, матушка боярыня! — с порога сообщил он Анне. — Телеги на той стороне стоят, отроки за ними уже и паром отправили. Меня послали тебя упредить…

Июль 1125 года. База Младшей стражи

К удивлению Анны, пополнение женского населения крепости оказалось более значительным, чем ожидалось — у парома стояли аж три телеги. В одной, управляемой мальчишкой-холопом, как и обещал накануне Илья, прибыла Ульяна.

Второй телегой правил хмурый Демка, рядом сидела Татьяна. Что заставило ее, несмотря на беременность и не очень хорошее самочувствие, приехать в крепость, было понятно — наверняка за сына все еще волновалась, да и про предстоящий ему первый поход не могла не думать — а как матери сына не проводить? Помимо всего прочего, она наверняка еще хотела и с Анной поговорить, потому как вряд ли Корней в подробностях рассказал ей про свою задумку с усадьбой для Андрея и его подопечных, а разлюбезные родственницы непременно уже извели ее вопросами да домыслами.

Третьей же даже не телегой, а подводой, доверху нагруженной всяким скарбом, правила статная румяная баба — Верка, жена наставника Макара. Рядом с ней примостилась похожая на мать быстроглазая светленькая девочка лет одиннадцати — ее дочь Любава. Вот их-то Анна совсем не ждала так рано. Правда, Макар накануне упоминал, что перевезет на днях свое семейство в крепость, и даже, по примеру Ильи, давно выгородившего в одном из складов временное жилье для себя и Ульяны, начал готовить для своих какую-то каморку, чтобы как-то перебиться до тех пор, пока будут достроены первые дома для наставников. Собственно, как подозревала Анна, именно стремление попасть в число первых поселенцев и подвигло Верку на переезд. Баба она была не глупая и не злая, работящая, к тому же сметливая и очень деятельная. Единственный недостаток — язык у нее чистое помело, первая соперница ратнинской Варваре по части сплетен, за что и получила от баб прозвище Говоруха, на которое, впрочем, ничуть не обижалась, а носила его с гордостью.

Пока жены остальных наставников сомневались, прикидывали и оттягивали переселение в крепость до окончания страды, Верка сообразила, что всем сразу домов может и не хватить, и что последним, скорее всего, достанутся не самые лучшие, вот и поспешила с переездом. Да и жили они в Ратном тесно — трое братьев с семьями на родительском подворье ютились. Макар после увечья в обозники перешел, а братья его ратниками оставались. Видать, не сладко его семейству там приходилось, хотя уж кто-кто, а Верка себя в обиду снохам не давала, на все Ратное иной раз скандалы гремели. К тому же с детишками им с Макаром не везло, умирали во младенчестве, словно какое-то проклятие над ними висело, одна Любава вот и осталась, рядом же с многочисленными племянниками это вдвойне обидно было. Несмотря на все эти несчастья — увечье мужа, смерть пятерых детей и трудные отношения с родней, Верка никогда не теряла присутствия духа, говорливости и живости характера, выставляя их напоказ, будто щит, от всех горестей. Вот и сейчас чуть ли не с середины реки до встречающих стал доноситься ее голос, время от времени срывающийся на хрипотцу — видать, с самого Ратного бабонька не умолкала:

— …А на урожай нынешний пусть и не зарятся! Я поболе этих коров в поле упиралась. Заело их, вишь, что теперь не на ком ездить будет, самим больше вкалывать придется. Ниче! К дядьке Аристарху пойдем, пусть он по справедливости рассудит… А крынки мои да холсты они бы прибра-али, знаю я их… глаз-то на них уж положили, меня не проведешь. Я ж одна того полотна за прошлую зиму наткала больше, чем эти лежебоки! Они на него и рассчитывали. Нетушки! Привыкли помыкать нами, пусть сами теперь постараются!

Судя по всему, Верка излагала историю своих взаимоотношений со снохами уже не по первому разу, потому что попутчики ее выглядели совершенно очумевшими. Только у Демьяна желваки на скулах перекатывались, но прерывать старшего, да еще при матери, он не смел. Впрочем, Верка и сама заткнулась и принялась с любопытством озираться, когда ее подвода проехала ворота крепости. Макар, слегка обалдевший от внезапного приезда семейства и озабоченный тем, что жилье для них еще не готово, встретил жену недоуменным вопросом:

— Вер, что ж ты как снег на голову? — Он растерянно оглядывал подводу: и крынки-бадейки-корыто там были, и какие-то укладки, мешки и короба с разным добром. — Да чего ты все приперла-то сюда? Говорил же тебе — не тащи пока все горшки, успеется. Ну куда мы все это сейчас растолкаем?