Такая вот легенда. Она впечатлила всех.

— Почему ты ни когда не рассказывала эту историю? — задумчиво спросил Арлекин.

— Слишком грустная, — объяснила Старая Ворчунья. — И не очень приятная для нас, марионеток, правда? Я бы и сейчас не рассказала, если бы не эта ваша девчонка. Как ее… Комета, что ли? Как-то она меня… расшевелила.

— Действительно… Никогда не задумывался, почему Кукловоды ходят свободно, а нам без ниточек никак, — озадачился Звездочет. — Мне такой порядок вещей казался незыблемым…

— Да, как-то же они равновесие держат, без всякой опоры причем, и ничего… — недоуменно протянула Жертва.

— А где у них находится орган равновесия? — наморщила лобик Роковая Красавица.

— Где-где… Да кто ж его знает где? — сердито ответил Звездочет. — Кто и когда об этом думал?

— Ерунда, — вмешалась Комета. — Какая нам разница, где этот орган у них? Вы мне скажите, где этот орган у нас! И почему он бездействует?

— Кто его знает, может, у нас такого органа и вовсе нет, — отозвался Арлекин.

— Не верю, — отрезала Комета. — Если мы когда-то были одинаковыми, он обязательно есть! Просто спит, потому что мы его не тренировали. Вот!

— Ну и что из этого? — недоуменно спросила Жертва.

— А то, что мы можем попробовать его разбудить! — победно воскликнула Алиса.

— Это как же? — недоверчиво спросил Звездочет.

— Еще не знаю! Но обязательно придумаю! — пообещала Алиса. — Давайте спать! Мне во сне самые умные мысли приходят — обалдеть просто!

— Вот точно — Комета, а не девчонка, — пробурчала Старая Ворчунья, устраиваясь на ночь. — С ума от нее можно сойти.

…Наутро Алиса, едва продрав глаза, объявила:

— Я придумала! Надо тренироваться ходить без Кукловода. Другого пути нет!

— Ну уж на фиг, — подумав, сказал Арлекин. — Я свои возможности хорошо знаю. Я без ниточек — никак.

Примерно так же скептически отнеслись к затее и остальные куклы. Все знали, что без натянутых нитей они просто инертная масса, в которой энергии еле-еле на то, чтобы дышать. Куда уж там тренироваться!

Но Алису не зря прозвали Кометой. Она не хотела сдаваться, даже не попробовав.

— Ну и ладно! Буду сама тренироваться, — независимо сказала она. — Помогите мне кто-нибудь с гвоздика спрыгнуть!

— «Помогите спрыгнуть»! — фыркнула Роковая Красавица. — Тоже мне, звезда большого спорта! Смотри, не запутайся в конечностях!

Конечно, Алиса запуталась. Она пролежала на полу, пока за ней не пришли, — ей предстоял выход в Спектакле. Кукловоды распутали ей руки и ноги, а когда она сыграла свою роль в мизансцене, снова аккуратно водворили ее на гвоздик.

— Помогите мне спрыгнуть, — сквозь сжатые зубы попросила Алиса.

Через пару дней она уже научилась спрыгивать сама. Еще через пару дней — не запутывать при этом руки-ноги. А через неделю случилось настоящее чудо: на виду у всей труппы марионетка по имени Алиса-Комета самостоятельно поднялась на ноги и продержалась так целых 7 секунд! Одни куклы рукоплескали, другие осуждающе качали головами.

— Молодец! Ты сделала это! — удивился Звездочет. — Честно говоря, не ожидал…

— Это только начало, — воодушевленно пообещала Алиса. — С равновесием пока плоховато. Но я буду стараться.

Вскоре она научилась не только стоять на ногах, но и сделала свои первые шаги, правда пока только держась за стеночку.

— Я ж говорю — без опоры ты никто, — подначивала Роковая Красавица.

— Чушь, — отвергала такое малодушие Алиса. — Опора должна быть не снаружи, а внутри. Кукловоды же как-то ходят? Значит, и я смогу!

— А знаете что? — однажды не выдержал Арлекин. — Помогите-ка мне кто-нибудь спрыгнуть с гвоздика! Чего-то я тут совсем зависелся! И обзавидовался!

Роковая Красавица только ахнула…

Вдвоем дело у Алисы и Арлекина пошло быстрее. Поддерживая друг друга, они уже могли доковылять до середины комнаты и даже повернуть обратно, не свалившись. Разумеется, их каждый раз рано или поздно снова водворяли на гвоздики, но они с маниакальным упорством вновь и вновь спрыгивали на пол и тренировались, тренировались..

— Ну и чего вы добились? — иронически спросила как-то раз Роковая Красавица. — Ладно, предположим, кое-как по комнате передвигаетесь. И что, это как-то расширило ваш мир? Просто мы повыше, а вы пониже — только и всего! Калеки колченогие, вот вы кто…

— Не смей их обижать! — вдруг закричала безропотная доселе Жертва. — Они хоть что-то делают, а мы… Помогите мне кто-нибудь спрыгнуть с гвоздика!

Вскоре перед каждым выходом Кукловодам приходилось собирать с пола почти половину кукол. К счастью, Алиса и Арлекин первым делом учили всех, как правильно падать, чтобы не запутаться в ниточках. А то бы такая куча-мала получилась!

Теперь и разговоры у марионеток были совсем другие.

— Алисочка, а вот как правильно с колен подниматься?

— Комета, помоги, у меня не получается!

— Слушай, я вот тут новый способ поворота придумал, оцени, а?

— Алиса…

— Да что вы все «Алиса», «Комета»! — однажды взорвалась Роковая Красавица, упорно не слезавшая насиженного места. — Кто она такая??? Самозванка! Кукла дутая! Такая же марионетка, как все!

— Ничего подобного! Я уже не нуждаюсь, чтобы меня постоянно дергали за ниточки! — резко ответила Алиса. — Я уже крепко стою на ногах! И пусть самозванка… Я есть то, что я есть! Понятно???

Она и не заметила, как добежала до Роковой Красавицы, и теперь стояла прямо под ней.

— Алиса… — ошеломленно выдохнул Звездочет. — Ты ведь держишь равновесие! Сама!!! Как это у тебя получилось?

— Не знаю… Я как-то ощутила, что я — это я, и оно само… Вот здесь, между грудью и животом, прямо какая-то точка опоры появилась! Как будто там гвоздик есть, и ты на нем висишь…

— Здорово! — обрадовался Арлекин. — Ну-ка, я попробую… Я есть то, что я есть! А кому не нравится — может отвернуться!

— И я есть! И я… — загалдели куклы на разные голоса, ища каждый свою точку опоры.

— А знаете… Я больше не хочу быть Жертвой! — вдруг заявила Жертва. — Мне надоело играть эту роль. Я пережила столько страха, боли, вины, сомнений, неуверенности, что мне надоело! Я хочу попробовать себя в другом амплуа…

— Так выбирай! — предложила Алиса. — Теперь ты можешь решать сама, что тебе пережить!

— Можно, меня будут звать Прекрасная Незнакомка? — робко спросила Жертва. — Вы не возражаете?

— Чудесное имя, — одобрил Звездочет. — А меня тогда называйте Директор Космоса. Скромненько и со вкусом, мне нравится… Разрешите предложить вам руку, Прекрасная Незнакомка? Не пройтись ли нам во-о-о-он до той стеночки?

— Извольте, — улыбнулась бывшая Жертва и изящно оперлась на подставленную руку.

— Помогите мне кто-нибудь спрыгнуть с гвоздика! — капризно попросила Роковая Красавица. — А то мне тут скучно одной…

В один из дней Кукловод зашел в комнату и не увидел на стенах ни одной куклы. Зато других Кукловодов было навалом.

— Народ, а где контингент? — спросил он, озираясь. — Там Спектакль вовсю идет, а актеры-то куда делись? Сейчас выход…

— А мы тебе чем не актеры? — задорно спросила Комета. — Кого там надо сыграть?

— Так это… По ходу пьесы и разберемся! — обрадовался кукловод. — А что, если не с марионетками, а с живыми людьми — оно еще интереснее получится, а?

— Оно конечно, — согласился Директор Космоса. — А то что это такое — когда тебя тупо дергают за ниточки, а ты так же тупо реагируешь?

— Да мрак полный, никакого творчества! — поддакнул Кукловод. — Ну братцы, тогда айда! Спектакль задерживать нельзя! Наш выход!

— Перышко! Миленькое! Спасибо тебе! — Лика чуть не плакала. — Как же эта сказка вовремя! Теперь я поняла, почему люди становятся Марионетками!

— И почему же? — невозмутимо поинтересовалось Перышко.

— Потому что они выходят из равновесия, когда их критикуют! И постепенно начинают бояться самостоятельных шагов. А потом и вовсе ждут команды! Но в сказке ясно говорится, что делать: