«Ник-Ник мёртв, я шёл с ним. Ухожу от погони группы напавшей на конвой.»

Пауза. Но не долгая — новое сообщение пришло почти сразу.

«Ты Антон?»

Хе, меня, оказывается, знают по имени.

«Да.»

На сей раз, ответа пришлось подождать дольше.

«Ник-Ник с тобой ничего перед смертью не передавал? Там должна была посылочка быть для меня.»

Это интересно, но вот стоит ли этому гражданину так всё выкладывать? С другой стороны есть ли у меня другие варианты. Нужно подстраховаться (нехорошая улыбка снова озарила мою физиономию).

«Контейнер у меня. Я его прикопал, сам иду налегке.»

Ответ пришлось ждать ещё дольше (видимо я расстроил приятеля Ник-Ника своей предусмотрительностью) и он гласил:

«ГДЕ?»

Хе-хе! Действует, однако.

«Я помню где, при случае даже показать смогу. Но мне нужно за периметр и желательно не по старой схеме — вас с Ник-Ником кто-то просчитал. Если это не ты, конечно. Я скоро с тобой свяжусь. Отбой.»

Так, вариантов дальнейшего развития событий несколько и все не очень хорошие для меня: грохнут в любом случае, только может быстро, может помучают. Если этот футляр Сидоровичу так необходим, меня могут принять уже за периметром и узнать где я его прячу (сам не раз и не два допрашивал пленных, знаю, как это бывает, шансов выдержать форсированный допрос нет), так или иначе. Рифмочка, однако. Это не к добру. Вариант более верный: потребовать личной встречи, обменяться координатами и теми сведеньями и снаряжением, что мне обещал Ник-Ник. Хе, скорее всего тоже грохнут, пусть и не сразу — я им ни с какого боку не нужен. Назад податься?.. Можно. И повоевать на последок тоже вариант неплохой, только стоило ли вообще тогда в такую даль забираться… Ожил КПК, снова послание, но на этот раз какое-то странное.

«Погиб Юрий Семецкий, „выверт“, Тёмная долина.»

Кто этот Семецкий, почему мне скинули — не понятно. КПК снова принял сообщение на этот раз от Сидоровича

«Антон, я тебя понимаю, верить мне не прошу — и не проси мужик, точно не поверю — отдай контейнер, получишь всё, что тебе обещал Ник-Ник, и я сверху добавлю. Слово честного торговца.»

М-да… Честный торговец, это что-то с чем-то — наверное, как людоед-вегетарианец.

… — А я бы не спешил с выводами — голос раздался слева метров с десяти — Бывают и чес… — Договорить я подкравшемуся человеку не дал: влепил очередь в пять патронов на голос и бросив КПК, откатился вправо за ствол дерева. «М4» не подвёл — машинка не захлебнулась, затвор не заело. И по идее я даже попал, но…

— Честные торговцы, говорю, тоже бывают… особенно у нас, в Зоне. — продолжил голос как ни чём не бывало. — Ты хорошо стреляешь, в Зоне может сильно выручить… В большинстве случаев. Не пали больше. Выйди, поговорим.

Обладатель голоса, наконец, показался: это был среднего роста парень в комбинезоне чем-то напоминающем армейские БЗК. Но только напоминающем: чёрная, не камуфлированная ткань (не практично, если днём будет, как маяк виден издалека); традиционной разгрузки поверх нет; на груди гофрированные шланги от аппарата дыхания замкнутого цикла; капюшон надвинут на самые глаза, виден только острый нос и безбородое лицо. Парень явно молодой. Щетины не видать, хотя темно уже… Автомат (это был обшарпанный АКСУ с потёртым же цевьём), парень подчёркнуто держал на ремне так, что оружие свешивалось до земли. Ловушка?.. Кой чёрт — положение и так пиковое. Ладно, цыганочка с выходом: аккуратно, так чтобы видно не было зажимаю в руке кругляш гранаты — если пули тебя не берут, то уж подорву-то верняк… Или нет?! Я закинул карабин на плечо и вышел к незнакомцу.

— Хорошо, парень. Давай попробуем поговорить. Ты кто? — «парень» с явным неудовольствием проглотил мой резкий провоцирующий тон, но справился с собой. Ой, как нужен им, видимо, этот чёртов контейнер! Я явно налез на какую-то местную шишку, и будь его воля, парень бы меня просто спалил взглядом. Хотя скорее уж заморозил: трава в том месте, где он стоял, покрылась инеем, а ведь август месяц. Хоть лето и не ахти, какое тёплое.

— Мне ваш контейнер не нужен, я шёл в Зону, Ник-Ник обещал провести. Показать что и как, а дальше я сам. Большой короче, разберусь.

— Боишься? — парень тоже решил поддеть меня.

— Только дурак ничего и никого не боится. Разумный человек всегда опасается. Кредо у меня такое. — не спустил я.

— Верно мыслишь. — тон парня стал мягче, но не на много. — Отдай торговцу футляр и скажи ему, или тому, кто придёт тебя встречать, что «Рэд» Шухов подтверждает обещание Ник-Ника: ты попадёшь в Зону, получишь, что причитается по договору, а дальше… Будет зависеть только от того, зачем ты к нам пришёл и что ты с собой принёс. Прощай… Или, скорее, до встречи. Что-то говорит мне, что мы ещё увидимся, земляк…

И пропал. Просто взял и пропал. Как не было этого самого «Рэда». Нашёл на земле КПК и отстучал.

«Сидорович, готовь точку перехода. Я согласен. Контейнер принесу с собой, сверх обещанного Ник-Ником ничего не надо. Да и ещё: тут был парень, просил передать тебе, что „Рэд“ Шухов подтверждает гарантии Ник-Ника.»

Ответа ждать пришлось не долго.

«Сам приходил? За периметр?.. Хорошо. Координаты я сейчас тебе скину — встречать будет человек, кличут Волк. До встречи.»

Пискнул КПК, на карте появилась метка координат перехода, и я отправился на встречу с Волком. Не знаю почему, но я поверил странному парню, которого не берут пули, читающего мысли и умеющего растворяться в воздухе…

Преследовавшие меня граждане скорее всего мой настоящий след уже не нашли, а учитывая наступившие сумерки, и возможные потери (ну не зря же я так старался, «сюрприз» к дереву прикручивал и всё такое…) могли вообще оставить сомнительное удовольствие, каким является ночная погоня за одним человеком по пересеченной местности, и заночевать на пленэре так сказать. Песни у костра, страшные байки на ночь; опять же если от моего сюрприза образовались пострадавшие им нужно оказать помощь (наступательная граната имеет небольшой радиус поражения и летальный исход от такой игрушки маловероятен, а вот всякие неприятные увечия и раны, это всегда пожалуйста), если только бандиты не решили вопрос с нетранспортабельными ранеными радикально (могли просто добить, прикопать в сторонке и побежать дальше, раз уж этот «контейнер» им тоже жизненно важен, как и странной компании состоящей из честных торговцев, парней — пулеустойчивых телепатов под чьи гарантии можно получить любой кредит; и прочего местного колорита).

Будь у меня немного больше времени, я обязательно зашёл бы к парням на огонёк и ещё немного уменьшил их популяцию (заодно и посчитать сколько народа за мной идёт), это весело но в данный момент контрпродуктивно: во-первых: их может оказаться слишком много, а я не на столько сильно доверяю своему нынешнему оружию, чтобы ввязываться в долговременный и серьёзный бой; во-вторых: меня ждут через два часа, а прогулка по ночному лесу и так серьёзно замедляет темп продвижения. Нет. Повеселиться, я так понял, здесь возможность ещё представится, а вот обещанные сроки нужно держать — это закон, который я уважаю с детства и всегда его соблюдаю. Пойду к Волку, благо уже не так далеко.

А вот и опушка леса: дальше вниз травка, напоминающая газон в парке и забор сетчатого ограждения, увитый поверху спиралью «бруно». Ага: вот и столбик, метрах в двадцати от забора, а на нём надписи на украинском и английском языках (эх, «моя-твоя не понимай», самостийность) сообщившая мне, что дальше запретная зона радиоактивного заражения, а вокруг де всё заминировано. Не шибко страшно (мины скорее всего советские ещё, а что-то по серьёзнее и более современное, уже бы меня обнаружило и рвануло; тут опять работает заблуждение чисто киношного плана: мины ставят не только за предупреждающим знаком, а иногда и далеко перед ним (не так интенсивно и не так много, но ставят, поэтому из леса я и не вышел и столбик с объявой заметил издалека в свой родной бинокль с просветлённой оптикой и встроенным дальномером, который прихватил на память о прошлой жизни, вместе с механической бритвой «Спутник»).