Одессит прислал троих бойцов, двое были сыгранной командой сталкеров-одиночек, уже третий год ходивших в длительные рейды по зоне. Звали их просто Петро и Василь. Оба были из Белоруссии, жили недалеко от Припяти, пока не началась эпопея с атомной станцией, потом переехали в Витебск, и отслужив в армии вернулись сюда. Немногословные, крепкие ребята мне сразу пришлись по душе. Молча кивнули приняв от меня снаряжение и оружие. Молча выслушали задачу, где им отводилась роль прикрытия снайперской группы, задав только пару уточняющих, толковых вопросов. Получив довольствие и б/к. отправились на стрельбище уточнив время сбора и график тренировок. Отдельно пришёл третий участник, которого рекомендовал Сидорович. Это был среднего роста парень совершенно обычной внешности, на которого без зевка и не взглянешь. Звали его Павел, был он родом из донецкого посёлка Кременець, в Зоне около года, ходил с разными группами, но особо ни чем не выделялся. О службе в армии говорил не охотно, но я понял, что он сделал в Чечню, по крайней мере одну ходку, и воевал он там не на нашей стороне: между большим и указательным пальцем левой руки у него была татуировка: трезубец в кресте, напоминающем свастику. Такие приходилось встречать у «бандеровцев», охранявших одного из духовских лидеров. Татуировка была маленькой, парень её не прятал, но и на показ не выставлял. Это был не «новодел», портак делал профессионал и довольно давно. Пока всё было так, как я и ожидал: агент прикрытия прошёл именно в ту лазейку, которую я ему и оставил. Деталь с татуировкой меня не настораживала, амеры и СБУ, часто вербуют агентуру из среды неформалов и всякого рода военизированных группировок или внедряют в их структуры своих сотрудников. Это общемировая практика и ничего аморального или сверхординарного в этом нет. Меня держали за простого тупого прапорщика, неспособного на всякого рода комбинации контрразведывательного толка. Ожидали конфликта, но на обострение с новичком я не пошёл, просто пожал ему руку, выдал оружие (раз я ожидал «подводки», то и «форт» был припасён специально для агента, как отличительная черта). Павел тоже сильно не болтал. Задавая всё те же вопросы, что и белорусы. Я поставил ему задачу, прикрывать Крота и помогать ему во всём. Парень молча кивнул и отправился на стрельбище.

Так прошло двое суток. Местные начали притираться друг к другу, и уже к вечеру второго дня интенсивных тренировок дело пошло на лад, люди стали срастаться в некое подобие команды. Подготовка давала себя знать и у меня появились первые успехи, думаю, что в график мы уложимся.

Уже темнело и я возвращался с полигона (пустошь на северной окраине деревни новичков стараниями моими и местных, превратилась в некое подобие тактического лабиринта совмещённого с полосой препятствий), когда услышал окрик:

— Командир! — Лёгкий, чуть слышный акцент, уверенный низкий баритон. Это был Юрис. Он, Крот и ещё один невысокий парень, шли ко мне обвешанные сумками и чуть пригибаясь под их весом. Когда они подошли ближе, я разглядел людей, которые за годы службы, стали мне как родные: Крот и Юрис двинулись ко мне. Мы крепко обнялись, постояв так какое-то время. Есть вещи, которые за деньги не купишь — боевое братство скреплённое кровью и потом, потерями и победами, вот что объединяло нас даже когда мы находились в сотнях километров друг от друга. Теперь, я был уверен: мы победим и на этот раз.

Парень, которого Юрис подписал на работу, сказался биатлонистом-разрядником. Юрис брал его с собой на полигон и изрядно натаскал в реальной стрельбе, тактике и маскировке. Звали его Денис, лет ему было, по его же словам, двадцать два года. Настораживало только отсутствие армейской полноценной подготовки, но Юрис поручился за парня головой. Определив друзей к Сидоровичу на постой, я сообщил Хиггсу, что команда собрана и через десять суток мы выступим. Вызвав Норда (этот псевдоним закрепился за Юрисом давно, за его сверхъестественное хладнокровие и расчетливость) и Крота в «Тошниловку», чтобы отметить встречу и обменяться мнениями по заданию, я понял, что нить натянулась до предела. Напряжение повисло в воздухе, казалось, что даже звуки стали чуть глуше и менее отчётливы. Тряхнув головой, отогнал наваждение, пошёл в столовую.

Ребята уже ждали. На столе была всего одна бутылка перцовки, дымилось блюдо с голубцами, стояли тарелки с салатами. Стол был простым, но еды было много и это внушало оптимизм.

Поговорив о прошлом, вспомнили и помянули тех, кто так там и оставался. Помолчали, я объяснил свой план, предупредил о «бандеровце», подсветил роль пани Бондаренко. Слово как всегда взял Норд.

— Хороший план, командир. Только как мы перехватим вторую группу при такой скудной информации по точкам эвакуации. Станем из искать, время точно упустим, да ещё если на отступающих нарвёмся. Может не получиться.

— Точно, Бабай (это прозвище дали мне ребята в честь нашего сибирского варианта бугимэна, за привычку пугать всех своим оскалом и тихими появлениями, откуда не ждут). А ну колись, чего нам не рассказываешь? — Это вступил Ваня Крот, как всегда разгадавший всё до конца. Пришлось рассказать про Охотника в общих чертах. Друзья не удивились, хоть и прокомментировали каждый по своему: Юрис просто пожал плечами, Иван заметил только, что главное, чтобы побратим этот меня с добычей не перепутал.

— Так, бойцы, внимание — говорю только вам и только один раз: Охотник сообщит мне где основная группа будет эвакуироваться, прикроет если нужно. Таких мест в том секторе не так много и площадка должна быть близко к «колючке». Это значит, что годятся только северо-западный и юго-западный сектора. Лесистая местность, пологие холмы, никаких искусственных сооружений. Команда обеспечения оцепит зону высадки в течение получаса, после получения пакетного сигнала о завершении последней фазы миссии. Вертушка прибудет только когда старший команды обеспечения доложит о прибытии группы на точку. Наша задача — погасить всех спецов до того, как группы выйдут в зону прямой видимости друг друга, и команда прикрытия сможет вмешаться. Дальше всё просто: или бьёмся с оставшимися или ждём вертушку, получаем деньги и…

— Командир, а данные мы тоже отдадим? Не хотелось бы амерам на руку играть. — Подал голос Юрис.

— Спокойно, Норд, я так понимаю, никто из их ничего не получит. Да ещё и выйдет крайним, я прав? — Довольно щурясь, Крот делал из салфетки самолётик.

— Тебя трудно удивить, Иван. Верно. Но по этому поводу говорить пока не будем. Есть у меня пара задумок… Потом объясню. Теперь пошли спать, а завтра готовиться начнём.

Погода в день выхода была как на заказ: туман, моросящий мелкий дождик. Серое низкое небо и пронзительный, порывистый северо-западный ветер. Построив группу я обратился к бойцам:

— Те, кто уже меня знает, всё помнят и так. Обращаюсь к влившимся в коллектив: вы работаете за деньги, поэтому вам важно сделать работу хорошо, и вернуться за наградой. Слинять не получится — пристрелю сам или это сделают те, кого мы идём беспокоить. Выбор у нас небольшой: либо мы их, либо они нас. Все вы читали памятку, от себя добавлю: наш противник пленных не берёт и ни с кем не договаривается. Его можно убить и мы это сделаем, если вы будете чётко и без промедления выполнять мои приказы и приказы моих заместителей. Вопросы? Жалобы? Предложения?

Само собой, вопросов не возникло, также как и жалоб, и предложений. За те десять дней, что было нам отпущено на подготовку, команда стала складываться: сказался опыт каждого из бойцов и мотивация на победу. Я добился чёткого исполнения манёвров и схем применительно к условиям задания. Оружие было освоено быстро, короче шансы на успех были хорошими.

Не доходя до Мёртвого города пяти километров, я скомандовал привал. Оставив Норда старшим, я взял с собой Василя, одного из братьев, и Крота. Следуя указаниям, переданным мне полчаса назад Сидоровичем, мы вышли в точку встречи с разведгруппой «Долга». Согласно договорённости, нам должны были передать фугасы, которые я запрашивал. Василя взял потому, что у меня были сильные подозрения насчёт его и брата принадлежности к разведке именно группировки «Долг». Ребята привычно носили комбезы с «паутинкой» хотя даже мне приходилось приноравливаться до сих пор. Так себя могли вести только те, кто использует этот редкое в обычной бродяжьей среде, приспособление. Встреча состоялась в овраге, севернее разбитого шоссе. Каждый снаряд пёрли двое крепких ребят, во главе каравана был маленький круглый человечек, при взгляде на которого на ум приходило только одно сравнение: колобок. Но колобок этот был явно из теста, о которое можно обломать зубы: движения командира «долговцев» были стремительными и расчетливыми. Так двигается опытный солдат, не понаслышке знающий, что такое встречный бой. Пока Крот принимал груз, Колобок подошёл ко мне, поздоровались, пожали друг другу руки.