Положение было пиковое: если хоть один противник сможет выстрелить хотя бы раз в мою сторону, то прошьёт мой слабый «броник» навылет. Рикошет от очереди тоже оптимизма не внушал, хотя тут были варианты. Тихо сделав несколько дыхательных упражнений, я определил цели и взял АПБ на изготовку.

Первая серия «грудь-голова», достала главаря с дробовиком: пуля пущенная в середину груди прошла на вылет, та, что попала в правый глаз неожиданно вышла из височной области чуть выше левого уха. Без единого звука, людоед завалился набок, прямо на колени ко второму со странным оружием. Ему досталась вторая пара, но как и планировалось, первая застряла в туловище, а вторая вышибла каннибалу мозги. Началось движение, время потекло удивительно медленно. Ствол моего пистолета как бы нехотя переместился к уроду с АК74М. Пуля, летевшая в грудь, чуть сместила положение тела относительно траектории другого выстрела, в голову, и та, только царапнув левый висок, ушла в стену. Не останавливаться! Время дорого, следующие двое легли, как и положено. Учудил только последний людоед: не видя вспышек от выстрелов моего оружия, он успел подняться и сделал попытку перебежать к стене, подальше от костра. Но получилось, что он бежал прямо на меня. Получив свои две пули, куда и положено, каннибал опрокинулся на спину и в конвульсивной судороге, упал головой прямо в костёр. Недобитый «пассажир», который случайно увернулся от второго выстрела в голову, хрипя встал на колени и вскинул автомат. Короткая очередь с оглушительным гулом разорвала тишину подвала. Зная, что произойдёт и закрыв глаза, чтобы не ослепнуть от вспышки, я на слух, уже в падении, выпустил ещё пять пуль. Всё стихло. Да ещё стоял звон в ушах. Снова переборол.

Перезарядил пистолет, дослал патрон и осторожно подошёл к костру. Палёной человечиной запахло сильнее, чем тут было принято. Убедившись, что «недостреленный» людоед мёртв (из пяти выпущенных мной, три пули угодили в цель: две в грудь и одна в правую руку), я взял за ноги того, что упал затылком в костёр и оттащил его к дальней правой стене, где были сложены потроха и обрезки от человека, бывшего сегодня на обед или скорее уже ужин — время подходило к шести часам вечера.

Громко и отчётливо позвал Марину. Угрозы больше не было и теперь следует уделить внимание парню, который висел на стене. Серьёзные ранения, усугублённые побоями и большой кровопотерей не оставляли ему больших шансов на жизнь. Но я слышал про некоего местного «айболита», который лечит всё и вся. Но боюсь, что парню не светит испытать на себе чудеса местных целителей.

Расстегнув кандалы, я подхватил тяжёлое тело и бережно опустил парня на свой расстеленный коврик. Не гоже солдату лежать на тряпках своих мучителей. Подошла Марина и оглядев обстановку и поняв, к кому в гости мы пришли, быстро убежала блевать в коридор. Осмотрев долговца, я убедился в своих подозрениях: боец протянет от силы часов пять. Было одно средство, но тут я не был уверен, как оно подействует на человека уже отходившего «на золотой»[57]. Из принесённого девушкой РД, я достал контейнер с трофейными артефактами и поместил на пояс бойца, тот, что зовут — «Ломоть мяса». Как говорят, он подстёгивает иммунитет и заживляет раны, проверить на себе, слава Богу не удалось, но сейчас: только этот камень, укол обезболивающего, перевязка и шины из подручных материалов — вот всё чем я мог помочь умирающему парню.

Отойдя от раненого, я стал инвентаризировать всё, что досталось в качестве трофеев. Вынув из цепких рук мертвеца диковинное оружие, я от души посмеялся: передо мной была гордость украинских оружейников — автомат «Вепрь» или как говорят на «державной мове» «Вепр»[58]. В работе это изделие украинского военпрома, пробовать приходилось только два раза, когда сдавал зачёт по вооружению стран СНГ и бывшего СССР. Имея сходную в целом с семейством «АК» автоматику, «Вепрь» ничем особенным на фоне «Грозы» не выделялся. Справедливости ради стоит сказать, что я никогда не любил вертлявые автоматы собранные по «буллпаповской» схеме. Когда магазин, по мере расхода боезапаса пустел, вести прицельную стрельбу из такой трещотки очень трудно. Приходилось по мере опустошения магазина, сильнее прижимать приклад к «опорному» плечу. А по мере нагрева ствола, чаще делать поправку на сильный увод вправо. «Гроза» была немногим лучше, но патроны СП, чуть исправили положение с люфтом. Однако, если есть возможность выбора, никогда не возьму ничего подобного в бой.

Жаль, но всё оружие пришлось разобрать и привести в негодность. Патроны я забрал с собой и рассеял их по нижней галерее, откуда мы пришли. Среди вещей людоедов мне удалось найти некоторые, принадлежавшие пленному бойцу и его съеденному товарищу. Два ПДА, действующих, но один был с треснутым экраном, а другой не хотел загружаться. И о чудо! В тактической кобуре, я нашёл «сердюка» (пистолет СПС). Выщелкнул магазин. Быстро разобрал. Не хватало пяти патронов, и в канале ствола имелся небольшой слой нагара. Но сам пистолет был в хорошем состоянии, если почистить и дать смазку, можно пользовать. Кобуру я выкинул в костёр, судя по ремням, она не принадлежала раненому, скорее всего это был «второй номер» его покойного напарника. Два набора личных номеров, на имя Тимура Каримовича Алимова (сержант) и Семёна Семёновича Бахчеева (ефрейтор). В «Долге» использовал некое подобие советских армейских уставов и были в ходу армейские же звания. Видимо ностальгия и толика практичности: «Долг» — одна из сильнейших и, пожалуй, самая вменяемая группировка из существующих в Зоне отчуждения на сегодняшний момент. Кого из них съели не знаю, но на обоих жетонах вместо принадлежности к определённой армии какой-либо страны, стояла эмблема «Долга» и шестизначный личный номер.

Это могло помочь. В ПДА были фотографии, я понял, что уцелел ефрейтор Бахчеев, сержанту повезло гораздо меньше. Нашёл частоту экстренной связи и зафиксировал. Теперь связаться с любым подразделением группировки действующей в данном районе не составляло труда. Дело, похоже шло на лад. Неожиданно тихо подошла Марина, присела рядом. Лицо девушки в свете костра, казалось измождённым, под глазами и в уголках рта, залегли скорбные морщинки, делая её лет на десять старше.

— Послушай, «прохожий» как твоё имя? Скажи… хоть не настоящее. Ты… Я очень тебе обязана. Прости, что вела себя как дура. Если выберусь, уеду отсюда подальше. Жути такой нигде не увидишь, вот так и меня бы съели… — Она всхлипнула и потянулась, чтобы спрятать лицо у меня на груди. Чуть помедлив, я обнял девушку и погладил по спине успокаивающе.

— Это пройдёт. Забудь и не вспоминай. Кроме тех случаев, когда снова потянет в подобные места. Скажу, как умею: у любого человека свой запас везения. Не испытывай судьбу слишком часто. А сейчас, соберись. Мы ещё не выбрались.

Девушка затихла, потом отстранилась и вытерев слёзы застывшим взглядом уставилась в пламя костра. Не знаю, почему это так, но чистое, природное пламя завораживает, какое бы тысячелетие не стояло на дворе. Казалось, что в огне сгорают плохие воспоминания, горечь утраты и несбывшиеся мечты. Оставляя человеку лишь толику живого тепла и искорку надежды на лучшее.

Поднявшись, я перехватил автомат поудобнее и пошёл на поиски выхода наверх. Не думаю, чтобы он был далеко от основного логова. Марина осталась с раненым. Не знаю, как подействовал артефакт, но дыхание стало ровным, пульс успокоился. Бледность и синева отступили, сделав лицо ефрейтора чуть светлее.

Выход оказался не один. Тоннель снова уходил дальше на запад, снова идя под уклон. Тут же на поверхность вела двустворчатая железная дверь, запиравшаяся на массивный засов. Вышел и сразу в лицо мне шибанул свежий, сырой от недавно прошедшего дождя воздух. Было, как всегда пасмурно. Смеркалось.

Активировав ПДА раненого ефрейтора, я отстучал SOS. Откликнулись сразу две группы «долговцев». Но близко была только одна группа рейдеров, возвращавшаяся из патруля. Я не представился, ведя диалог от лица Марины, говоря, что обнаружил стоянку людоедов случайно. Командир патруля сказал, что они будут на подходе, через час. Нужно было подготовиться, рейдеры не дураки: страхуясь обязательно вышлют разведку и обнаружив не девушку-учёного, а парня с автоматом и в маске, покрошат меня в мелкий винегрет.