Выждав ещё полчаса, я отправился в путь. Теперь дорога была свободна и я надеялся, что удастся добраться до лесничего кордона раньше, чем меня накроет Выброс. Пути по ночному лесу я не опасался: Даша оставила мне подробный маршрут, по которому я миную охотничьи угодья химер, в хорошем темпе, часов за двенадцать выйду к их с отцом усадьбе.
Ощущения от леса были болезненные: от пожухлого кустарника до последней травинки, Ржавый лес был «не-мёртв». Жизненная сила деревьев ушла и затаилась где-то в сердцевине каждого ствола и глубоко в корнях. Почерневшие и местами перекрученные причудливым образом деревья, стояли как бы затаившись. В обычном лесу бывает нечто подобное, когда наступает зимняя стужа и стволы звенят от мороза. Кажется, что сама жизнь собирается где-то у корней и силится не поддаться холоду и смерти. Ресурсов обычно хватает, и потом, деревья мирно спят, навевая похожие ощущения на случайного путника, мешая охотиться и вообще что либо делать, стоит только на минутку остановиться и вслушаться в мерное дыхание деревьев.
Здесь было иначе: страх и беспокойство, казалось, навеки поселились в каждой травинке и, каждом кусте. Жизнь, загнанная в угол, из последних сил цеплялась за каждое деревце и… проигрывала. Медленная смерть уже поработила всё вокруг, но включился какой-то древний, самый потаённый механизм выживания и всё замерло не умирая, но и не возрождаясь новыми побегами и зелёным цветом. Лес стоял, не победивший страшную заразу, но и не побеждённый. Затаившийся, ждущий одному ему известного часа.
Слежку я ощутил не сразу, но понял, что за мной идут. Можно сколько угодно сдерживать шаги и красться, но мелодию леса очень легко нарушить и если есть желание, фальшивая нотка всегда себя выдаст. Преследователей было трое или четверо и они встали на след около часа назад. Причин могло быть несколько: или это бандиты, потерявшие страх на столько, что забрались в опасную область, поискать приключений на свои не очень удачливые филейные части, или рейдеры одной из группировок, выходили из долгого поиска, стараясь найти убежище на время Выброса. Могло быть и хуже: сектанты могли выставить заслон в лесу, мне его удалось миновать, но след мой они всё же обнаружили и спешили свести знакомство. То, что это мог быть зверь, я исключил с самого начала: зверьё практически никогда не нарушит музыку леса так, чтобы это смог определить на слух человек, даже очень опытный. В искусстве маскировки, даже очень умелый «лесовик», не превзойдёт обычную куропатку, на которую пока не наступишь, не увидишь ну ни как.
Сменив направление, я ускорил шаг, стараясь обойти преследователей сначала по флангу, а затем выйти им в тыл. Так мы кружили, почти до четырёх часов утра: ребята описывали дуги за мной, не желая подставляться. Каким-то образом, они «читали» мои манёвры, сокращая дистанцию. Боя стало не избежать. Лучше встретить их не сильно уставшим, чтобы сохранить силы для манёвра…
Ву-уух! С треском раскололось пополам и рухнуло в полуметре слева от меня переломленное поперёк ствола старое дерево. Тут же, но уже с правой стороны вспухла от взрыва земля и меня мотнуло в противоположную сторону и шмякнуло о землю. Звука не было вообще: от близкого разрыва заложило уши и частично парализовало, выбив из лёгких весь воздух. Превозмогая себя, откатился под прикрытие поваленного огрызка дерева. Метров трёх длинной и поеденное всякими жучками, это была трухлявая, старая колода. Перекатившись в право, я выглянул из-за остатков корневища: так и есть — сектанты.
Четверо бойцов, не таясь, шли цепью, держа оружие стволами вниз. «Девятка», каким-то образом выследила меня. Скорее всего, если бы я не сунулся на место боя и не пошарил там в поисках истины, то ушёл бы чисто. Командир «девятки», был очень хитёр: показав, что все ушли, был оставлен наблюдатель, который меня и срисовал. Шаг разумный и так бы поступил я сам, не будь ограничен во времени и имея задачей патрулирование определённого района. Похоже, Выброс этим «унисолам», был не страшен или они относились к своей жизни столь пренебрежительно, что могли её разменять на мою без колебаний. Один из них, чуть приподнял оружие и перед моим носом взметнулся целый вал земли и листьев. Меня хотели взять живьём. Нет, граждане. Не дамся.
Вынув «сточетвёртый», я сменил позицию и привстав на колено уже с другого края дерева, дал две прицельных очереди по ближайшему противнику. Сектант дёрнулся (расстояние было метров сорок), но продолжал идти, «вернув» мне очередь. В падении, я успел дать очередь ему по ногам. Сектант рухнул и … Опершись о землю поднялся, хромая, продолжал идти вперёд! Его друзья поддержали друга огнём, разнося моё непрочное укрытие в мелкую пыль. Еле удалось перекатиться в заросли шиповника, а потом укрыться за другим деревом.
Тридцать метров… Вынул РГО и подкинул нападавшим, прямо под ноги. Взрыв и визг осколков почти слились в один долгий миг. Но ожидаемого результата не последовало. Вернее упал и не поднялся сразу, только один. Остальные просто чуть замедлили шаг, вновь согласованно ударив из всех стволов по моей позиции. Северный зверь писец уже скалил свою ехидную морду в приглашающей к знакомству ухмылке. Звон в ушах и солёный привкус крови во рту подсказывали, что я контужен и возможно получил небольшой осколок в правое плечо.
Двадцать метров… Бросил вторую гранату и кинулся наземь. Уже лучше, но РГО больше нет, а от «эфки» они уйдут. Несмотря на серьезные ранения от осколков двух моих гранат, сектанты в полном составе продолжали мерно идти вперёд, сохраняя двадцатиметровую дистанцию. Двое раненых мною, чуть отстали, но не переставали метко стрелять, укладывая очереди вокруг меня. Мельком глянув на карту, я понял, что меня отжимают к границе леса, видимо приготовив мне «тёплую» встречу, на территории подконтрольной сектантам. Вставив очередной магазин в автомат, я понял, что отступать больше нельзя и прицелился в голову ближайшему бойцу. Но что-то изменилось: за спинами сектантов мелькнула прозрачная фигура и один из бойцов лишился головы. Мгновенно оценив обстановку остальные трое повернулись назад. Дальнейшее, было почти неуловимо для глаза: новый противник сектантов, использовал их как прикрытие, не давая пускать в ход оружие. Вот ещё один боец остался без головы, а другой, мгновением позже, потерял правую руку и судорожно сжавшийся палец, нажал на спусковой крючок.
Помощь пришла, откуда не ждали: мой побратим, каким-то образом узнал о той хреновой ситуации, что начала складываться минут десять назад. В том, что это был Охотник, сомневаться не приходилось: жёлтые глаза кровососа — это его фирменный знак при нападении. Сектанты быстро сориентировались и в их руках появились пистолеты, чем-то напоминающие электродрель. О мощи нового оружия свидетельствовали дыры, диаметром сантиметров десять — пятнадцать, которые оставались в стволах деревьев, пробивая последние насквозь.
Нужно было вмешаться, сектанты уже разобрались в ситуации и видимо начали работать по заранее отработанному как раз на этот случай, плану. Их осталось всего двое, причём один, лишившись руки, просто чуть замедлился: кровь, по началу хлеставшая из обрубка мощной струёй, теперь не шла, а обрубок заполнила какая-то быстро застывшая жёлтая пена. Разойдясь друг от друга на пять метров, бойцы старались обойти кровососа с двух сторон и пока один отвлекал внимание мутанта, методично выпуская в него заряд за зарядом, второй достал из недр костюма небольшой комочек тонкой сетчатой ткани. Он хотел бросить сеть. Пользуясь тем, что все про меня забыли, я поднял автомат и выпустил прицельно очередь в пять выстрелов. С такого расстояния, у сектанта шансов не было. Но… Теперь я понял как работает защита бойца «девятки»: это был не какой-то прочный сплав или материал, это был артефакт. Или их удачно подобранное сочетание: все пули он не остановил, вспыхнуло слабое голубоватое свечение, вокруг места попадания и голова сектанта дёрнулась. Из пяти пуль к цели прорвалось только две. Но этого оказалось достаточно, чтобы тот выронил сеть, а в шлеме появилось два сквозных отверстия, быстро заполнившиеся кровью. Но одновременно с поворотом в мою сторону, боец выстрелил с другой руки. Мощный толчок в правую сторону груди отбросил меня назад и в глазах потемнело. Ну, здравствуй, писец. Вот и свиделись наконец-то…
