Ага, поймал! Я держал его за хвост!

Короткое сопротивление, звук разрываемой ткани, новое движение…

Я держал в руках жесткий, черный, искусственный хвост, с остатками какой-то, напоминавшей резину, ткани. А еще я успел заметить, как в том месте, где освещение было более ярким, промелькнула маленькая тень.

Вряд ли ему удалось приземлиться на лапы.

Время.

Фрагменты, обрывки, кусочки… Время.

Богоявление во Тьме и Сиянии, сценарий в зеленых, золотых, пурпурных и серых тонах…

Сумерки. Какой-то человек. Взбирается на высокую Башню Чезлерей в местечке Ардель, на берегу моря, название которого он пока еще не может произнести. Темное, словно виноградный сок, море, искристое кьянти, игра светотени, рожденная сиянием далеких звезд и лучами Канис Вибеспер — солнца, которое вот-вот спрячется за горизонтом, и на другом континенте настанет утро; легкий бриз с полей овевает соединенные между собой балконы, башенки, стены и тротуары города; он дарит теплый аромат земли своему старому, холодному приятелю…

Цепляясь за уступы зеленого камня, карабкаясь по обращенной к морю стороне башни, человек решил поспорить с умирающим днем, который уносится все выше и выше. Вот человек наклонился, приготовился к прыжку. Прежде чем покинуть эти края, солнце касается своими призрачными лучами Башни Чезлерей, и тогда на ее вершину опускается золотое покрывало уходящего дня. Как только солнце собралось на покой, человек пустился в путь, от самого подножия башни, стремясь не опоздать к тому моменту, когда ночь опустится на город.

Он соревнуется с тенями — его собственная тень, словно чернильно-черный плащ, окутывает тело, руки мечутся в темноте, точно напуганные рыбки. Где-то в хрустальной вышине, над головой человека, ночь без устали чеканит ослепительные звезды.

Он начинает задыхаться, а золотое пятнышко света на шпиле Башни становится все меньше. Человек упрямо карабкается вперед, и теперь мимо него проносятся причудливые тени.

Но крошечный осколок золотого света медлит, вот он замирает на зеленом камне, и человек спешит вперед, обгоняя свою тень… Сияние на мгновение меркнет и снова вспыхивает.

Человек хватается за парапет, подтягивается — так пловец выходит из воды на сушу.

Он поднимается на ноги и смотрит в сторону моря, в сторону света. Да…

Он успевает ухватить последний луч светила, спешащего на покой. И наблюдает его лишь одно короткое мгновение.

А потом устраивается поудобнее на камне и принимается любоваться многообразием оттенков ночи, словно видит все это впервые. Он сидит так очень долго, сидит и смотрит…

Конечно же, я его знаю.

Портрет мальчишки с собакой на берегу, тик-так и прошлые невзгоды, фрагменты…

— Давай, неси сюда! Ну неси же!

— Проклятие, Рагма! Учись как следует бросать тарелку, если хочешь играть! Мне надоело за ней бегать!

Он захихикал. А я отыскал тарелку и бросил, но он снова отправил ее в прибрежные кусты.

— Ну, все! — заявил я. — Конец. Это бесполезно. Ты прекрасно ловишь, а вот бросать совсем не умеешь.

Я повернулся и направился к воде. Через несколько мгновений я услышал пыхтение — Рагма уже был рядом.

— У нас есть похожая игра, — сказал он. — В нее у меня тоже не очень получалось.

Мы смотрели, как пенятся у наших ног зелено-серые волны, набегают, а потом с шипением откатывают прочь.

— Дай сигарету, — попросил Рагма.

Я дал ему сигарету и прикурил сам.

— Если я сообщу тебе то, что тебя интересует, я нарушу правила, — заметил он.

Я промолчал, потому что уже давно это понял.

— Но я все равно расскажу, — продолжал он. — Без подробностей. В общих чертах. Я собираюсь проверить степень собственного благоразумия. По правде говоря, это не такой уж и секрет, а теперь, когда вы, земляне, начинаете путешествовать в другие миры, вы рано или поздно все узнаете сами. Предпочитаю, чтобы ты услышал это от друга. Потому что, надеюсь, тогда тебе будет легче принять решение по поводу того предложения, которое тебе было сделано. Мне кажется, ты имеешь на это полное право.

— Мой чеширский кот… — начал я.

— Был виллоухимом, — проговорил Рагма, — представителем одной из самых могущественных рас галактики. Конкуренция между различными цивилизациями всегда была особенно острой в вопросах торговли и эксплуатации новых миров. Существуют сильные культуры и мощные блоки, и, скажем, развивающиеся миры — вроде вашего, который совсем недавно вышел в Большой Космос. Возможно, наступит день, когда Земля станет членом нашего Совета и получит в нем право голоса, но в одиночку вы будете мало на что способны. Вам придется заключить соглашение о сотрудничестве с одним из могущественных блоков. Они сумеют отплатить за вашу поддержку.

— А если мы станем марионеткой в чужих руках? Потеряем больше, чем получим взамен?

— Возможно, ты прав, а может быть, и нет. Кто способен сказать заранее?.. С другой стороны, вы можете объединиться с какой-нибудь другой слабой группировкой, находящейся в положении, похожем на ваше. В этом есть определенная опасность, естественно, но ведь все совсем не так просто и однозначно. Ты понимаешь, что я имею в виду?

— Может быть. А много существует развивающихся миров?

— Да, — ответил Рагма. — Целая куча. Новые миры продолжают все время появляться. Это очень хорошо — для всех. Нам просто необходимо разнообразие рас и культур, потому что это разные взгляды и совершенно уникальные подходы к решению проблем, которые без устали ставит перед нами жизнь.

— Значит ли это, что какие-то новые миры объединяются, чтобы решить свои проблемы?

— Да.

— А они обладают достаточным весом, чтобы оказывать влияние на решение Совета?

— Все к этому идет. Поэтому некоторые старые и более влиятельные расы хотели бы ограничить это влияние. Уменьшение числа молодых миров — один из возможных способов добиться этой цели.

— Если бы мы потеряли артефакт, нас бы исключили навсегда?

— Навсегда — нет. Вы же существуете. И находитесь на достаточном уровне развития. Вас бы признали, рано или поздно, даже несмотря на промахи. И все же репутация землян оказалась бы запятнанной, так что ваше вступление в Совет было бы отложено на неопределенный срок.

— Ты с самого начала подозревал, что в нашем деле замешаны виллоухимы?

— Я подозревал одну из могущественных рас. Это не единственный случай — именно поэтому мы присматриваем за новичками. Ну а что касается конкретного противника… Я узнал о нем только тогда, когда Спейкусу Наконец удалось пробиться к тебе. Теперь их агент раскрыт. Сомневаюсь, что вам придется столкнуться с чем-нибудь подобным в ближайшее время.

— Думаю, следующим их шагом будет подношение даров.

— Вполне возможно.

— Рагма, я хотел бы задать тебе личный вопрос.

— Хорошо. Если он окажется слишком неприятным, я просто на него не отвечу.

— В таком случае, скажи, пожалуйста, а как охарактеризуешь свою собственную культуру, рас народ — ну, как там ученые твоей планеты называют вашу социальную группу, ты же понимаешь, что я имею в виду, — с точки зрения галактических цивилизаций?

— Ну, мы сами назвали бы себя достаточно практичными, деловыми, спокойнокровными…

— Хладнокровными, — поправил я.

— Вот именно. А еще мы — идеалисты, творческие личности, обладающие развитой культурой

Я кашлянул.

— …и огромным потенциалом, — заявил Рагма. Мы, словно юноши, жизнелюбивы и умеем мечтать.

— Спасибо.

Мы повернули и пошли вдоль полосы прибоя, в время стараясь оставаться вне пределов досягаемости волн.

— Ты обдумал предложение, которое тебе бы. сделано? — наконец спросил меня Рагма.

— Еще нет. Я хочу ненадолго уехать, чтобы хорошенько пораскинуть мозгами.

— Ты сообщишь нам о том, каким будет твое решение?

— Конечно.

Мы прошли мимо выгоревшего плаката «КУПАТЬСЯ ЗАПРЕЩЕНО», и я пустился в размышления на тему о том, что совсем недавно эта надпись выглядела бы для меня вот так: «ОНЕЩЕРШ ЯСЬТАПУК». Все мои шрамы вернулись на свои прежние места, а сигареты снова имели привычный вкус, но я понимал, что мне будет не хвата отображенной версии картошки фри, гамбургере салатов и кофе, что подают в Студенческом сою: Но больше всего меня будет преследовать вкус вывернутого наизнанку спиртного, из которого получался такой специфический, ни на что похожий, таинственный и волшебный напиток мне каждый раз казалось, что легкий ветерок пер носит меня в сказочную страну…