Вольные сталкеры — мужики жизнью битые-катаные. Живут с клиентов, хотя и держат их за лохов. А лохов учить надо, чтоб делали выводы и в следующий раз к правильным людям обращались. Чем быстрее наступит развязка, тем меньше пострадает «инвестиционная привлекательность» Зоны. При случае поработают глазами и ушами на того, кто первым предложит вознаграждение.

Бандиты — шлак, не мудрствуя лукаво, разбойничают в классической манере на большой дороге, да и против у них хисту маловато.

Остаются наемники. И первый кандидат — Волкодав. «Псы» — сильнейший наемный отряд в Зоне, и были вправе претендовать на заказ господина Хауптпикеля. Не предложили. Мартин на собственном опыте убедился: Волкодав амбициозен и способен затеять рисковую игру, особенно когда полагает себя обойденным. У него хватит ума сложить воедино все слухи. Плюс возможности позволяют киллера в Африку командировать.

Действовать он должен быстро и решительно, затяжная кампания дивидендов не принесет — вмешается Большая тройка. Идеальный вариант — без лишнего шума перехватить посланцев Хауптпикеля на пути в Припять и навязать коммерсантам свои условия. Запасной — захват товара на обратной дороге, а там видно будет, кому его перепродать.

Населенные пункты, окружающие Чернобыльскую Зону Отчуждения, — замкнутый мирок, живущий в особом режиме. Здесь все друг друга знают как облупленных. В крайнем случае — в лицо, но это тех, кто только-только обосновался, а таких немного. Появление чужака неизбежно привлекает внимание местных обитателей. Волкодав, как и любой вменяемый командир, прикормил информаторов и получает сведения о «понаехавших». Сложнее отделить зерна от плевел, не вызывая подозрений у объекта исследования, но и эта задача решаема. Посули барыгам, скупающим у сталкеров хабар, награду, и любая группа «туристов» в Зоне окажется под присмотром.

За прошедшие годы «Псы», должно быть, основательно укрепились на Дикой территории. Центральная позиция дает им тактическое преимущество, а налаженная система сбора разведданных позволяет оперативно отследить практически любые перемещения. Зона для многих из них — дом родной.

Мартин сознавал, у него нет шансов разгромить Волкодава в лобовом столкновении, не хватит ни людей, ни ресурсов. Необходимо обратить силу противника в слабость и заставить совершать ошибки.

Правило номер один — покажи человеку то, что он ожидает увидеть.

Мартин вошел в Зону достаточно нетривиальным способом, значит, сноровки не растерял и к заданию подошел вдумчиво. Движется на АТП, логично предположить, на встречу с коммерсантами. Высылаем на Дикую территорию дозор с приказом, не обнаруживая себя, встретить группу на выходе с перешейка, проверить информацию сталкера и немедленно вернуться. Затем оставляем заслон для охраны базы от любителей поживиться за чужой счет и выдвигаемся с основными силами в район АТП. Рыба сама приплывет в садок.

Вот пусть Волкодав так и думает. Мартин тем временем выиграет инициативу и без помех обойдет «Росток». Выйдет на оперативный простор, а там уж и применит правило номер два — больше сюрпризов, хороших и разных.

Раздавая «волчьи слезы», командир тишком предупредил бойцов — глаз с проводника не спускать. И гранаток по паре из рюкзаков по карманам разложить не лишне будет.

Дайс переместил несколько гранат в разгрузку и недобро покосился в сторону сталкера. «Вот ведь песий сын. Аванс взял ведь. Не так дела делаются, скотина. Ну да будет момент, я тебя бизнесу поучу», — бормотал себе под нос сержант, взваливая рюкзак на плечи.

«Унылая пора! Очей очарованье!» Эх, не видал поэт вечной осени, царящей на перешейке меж Янтарем и Дикой территорией. Унылости и увядания здесь с избытком — хмарь в небесах, морось в воздухе, дымка в низинах, невысокие холмы, иссыхающий кустарник и искореженные облысевшие деревья, которые и лесом-то не назовешь. Пышность, багрец и золото отсутствовали напрочь — сплошные оттенки серого и бурого. Вот и вся любовь.

Оказавшись в мире без проблесков, нормальный человек дуреет за каких-нибудь пятнадцать-двадцать минут. Наваливается вязкая усталость, мучительная зевота раздирает рот, подсознание шепчет — ляг и поспи. Именно на такой случай в арсенале сталкеров имелся весьма действенный метод поддержания бодрости. Время от времени Чингачгук громко объявлял уровень радиоактивного заражения, и ноги сами собой восстанавливали замедлившийся было темп.

Впрочем, по-настоящему «горячие» участки они обходили стороной, в этом Мартин убедился, сверившись с показаниями дозиметра, и вскоре перестал поглядывать на прибор. Казачок, конечно, засланный, но впечатления инициативного идиота не производит, понимает: слабовата сталкерская шкурка против комбинезона эколога, в «радиоактивном очаге» ему больше достанется.

Закончились радиоактивные поля, и Чингачгук распорядился снять шлемы, использовать без нужды встроенную звуковую аппаратуру — попусту аккумуляторы сажать, да и вблизи сильных аномалий электрического происхождения работает она плохо.

Шли по приборам — последний выброс смешал карты. Продвигались — черепаха обгонит. Проводник то и дело останавливал головную пару, выбирал обход и задавал новый курс. Иногда и сам выходил вперед, детектор — детектором, а болт, брошенный рукой опытного сталкера, — решающий аргумент. Может, Чингачгук был и не прочь сократить число подопечных, но дать волю фантазии так и не решился. Вот она, работа репутации на тебя. Наемники, хоть и косят под экологов, все те же профессиональные убийцы. Им человека прикончить, что иному высморкаться. Скажешь — наплюй на детектор и шагай, нет там никакой «контактной пары», — считай, подписал себе приговор. И ведь не просто убьют, озвереют от явной подставы и чего доброго запустят на орбиту с очередного «трамплина». В задницу такую экстремальную космонавтику без скафандра. В скафандре тоже на фиг. Опять же на перешейке даже открытым врагам впору отложить распри и вместе держаться.

Понемногу цепочка людей уплотнилась, и из лабиринта ловушек вышли, чуть ли не в затылок друг дружке дыша.

На западе показался комплекс промышленных строений, и Чингачгук стал забирать вправо. Темп движения заметно ускорился, все реже и реже попискивали детекторы. Похоже, чутье подсказало сталкеру верную тропу. Вот только нервное напряжение почему-то не отпускало, люди настороженно поглядывали по сторонам и по-прежнему держались плотной группой.

Мартин решил немного разрядить обстановку.

— Пан Чингачгук, стесняюсь спросить, что за здания по левую руку от нас?

— Институт там был. Секретный. Лаборатории всякие. Слухи ходят, оборудование до сих пор работает, — охотно ответил тот, видно, и самому только командовать поднадоело. — Гиблое место. У Клипсы там год назад кореш пропал. Матерый бродяга был. Ушел на Янтарь с пятком отмычек, и ни один не вернулся. Клипса в баре по пьяни рассказывал, в прошлом месяце повстречал другана своего. Недалеко отсюда свиделись, там он его и упокоил.

— Что есть упокоить? Снять стресс, — утонил парень из новичков, ему трудно давались архаичные обороты чужого языка.

— Ну, ты и сказанул, Европа, — фыркнул сталкер и пустился в объяснения: — Стресс-то как раз с Клипсой приключился, как увидал, что с дружком его закадычным Зона сделала. В зомби тот превратился, вот и пришлось его упокоить — башку отстрелить и прикопать честь по чести. Клипса потом неделю бухал, товарища поминая.

Вот уж разрядил, так разрядил. Впрочем, мужикам не лишне принять к сведению.

— Интересный случай, — дипломатично заметил Мартин, картинно подняв указательный палец. — Поучительный.

— Сейчас еще ничего, а сразу после выброса зомбаки косяком прут, — охотно дополнил рассказ проводник. — Говорю же — клятое место, потому и сторонкой обходим.

Дайсу повесть о крепкой мужской дружбе не понравилась. Он стал чаще поглядывать по сторонам, подметил на земле цепочки глубоких, явно не человеческих следов и обернулся к идущему позади Баксу.