— Как прикажете, хозяин, — гоготнул тот.

Рекрутированным зомби (наловили с помощью контролера) устроили полевой смотр. Мартину было важно определить максимальное расстояние, на котором кукловод не только уверенно держит марионеток, но и способен заставить команду одновременно выполнять различные действия.

Штаб учений находился на каланче, отсюда проверяющие наблюдали за маневрами отделения зомби у опушки леса.

Первоначально ходячих покойников был десяток. Но у телепата возникали постоянные затруднения с заданием индивидуальных программ, и число марионеток опытным путем уменьшили до семи. Что ж, тоже неплохо.

На втором этапе отрабатывали реалистичность действий зомбированной армии.

— У тебя кто, солдаты или бабы беременные? Кто так винтовку в карауле держит! — брюзжал Капрал. — Сюда смотри, раздолбай. Вот как надо.

Продемонстрировал правильный хват и потребовал:

— А ну, повтори!

Контролер потел, старательно усваивая воинскую науку. А ну как хозяин рассердится. Быть разорванным ему совсем не хотелось. Но ведь одно дело просто приказать зомби — нападай, и совсем другое — заставить его имитировать поведение полноценного человека.

— Господин Капрал, вы только поглядите, куда вон тот солдатик целится, неровен час в своего попадет. И шапочка у него не по уставу на затылок съехала, — наябедничал излом.

С мутанта, как и было обещано, сняли мину, нацепив переходящую страховку на контролера. Иди куда хочешь. Однако дачник, наевшись до отвала халявной кабанятины, крутился поблизости в ожидании, не перепадет ли еще жирный кусок.

— Не рано ли задембелевал, боец? — грозно спросил его наемник. — Тебе где находиться велено?

— В обозе при воронах, товарищ Капрал, — доложил тот на военный манер.

— Вот и иди, голубь… В обоз.

— Вы не беспокойтесь, я клеточки сюда перенес, чтоб, значит, на глазах были.

Капрал открыл было рот, но его опередил Ангел.

— Оборзел, фазан?[19] Упор лежа принять! — прорычал он страшным голосом. — Пятьдесят отжиманий за пререкания со старшим по званию и пятьдесят за самовольную инициативу. Время пошло!

— Есть сто отжиманий, товарищ старший рядовой!

Излом встал на карачки, уперся в пол, как домкратом, рабочей рукой, выпрямил ноги и пошел качать, только половицы скрипели. Крепко «школа жизни» в память въелась, никакой мутацией не вытравишь.

Контролер скосил выпученные глаза — от природы буркалы на выкате — на физкультурника поневоле, и темное одутловатое лицо монстра расплылось в злорадной усмешке.

— Слышь, ты, полководец хренов, не отвлекайся, а то и тебя прокачаем, — пригрозил Капрал.

— Времени в обрез, а вы тут дедовщину развели, — напомнил Мартин и распорядился: — Давайте снова и без помарок.

С третьей попытки получили приемлемый результат.

Обедали наскоро пайками.

Излом в один присест умял содержимое коробки, положенной солдату на день, и плотоядно посматривал на ворон. Ангел заметил, показал ему кулак и велел на казенных птиц не зариться, а накормить и напоить. Мутант, получив у каптенармуса воду и мешочек с вороньим провиантом, ретиво взялся за дело. Вскоре слащавое бормотание «гули-гули» стало перемежаться подозрительным чавканьем, комбикорм тишком лопал, скотина.

Контролеру пайку не выдали, не заслужил пока, и он, по своему обыкновению, нацелился закусить ляжкой свеженького зомби. Номер не прошел. «Ты что творишь, урод? Людям аппетит портить вздумал, — шуганул его Бакс. — Кишки сводит, так отойди подальше и подмани собаку. Вон они на площади кабаньи кости догрызают. Лучше — двух, заодно и новобранцы твои подхарчаться».

За едой Мартин поглядывал на часы. Как закончили, сразу без проволочек собрались и выступили в город. Контролера в окружении зомби пустили передовым дозором обходить аномалии и разгонять встречную живность. Не особо он и утруждался, невелика наука гражданских зомби шугать, а зверье, учуяв странную компанию нежити, мутантов и людей, спешило убраться с дороги без посторонних советов.

На центральной площади Мартин задержал отряд у обгорелых развалин пятиэтажки. Ветераны склонили головы, постояли немного — «земля вам пухом, мужики», и пошли дальше. Дайс причины остановки не знал, но расспрашивать не решился. Не до него сейчас.

Северная окраина Мертвого города выходила к реке, некогда судоходной, а теперь пересохшей. Казалось бы, переправляйся на другой бережок, где вздумается. Только не в Зоне. По руслу — сплошь зыбучие пески, затянет, и «мама» крикнуть не успеешь. Единственная переправа — по шлюзам возле Причала.

Соваться с ходу на узкую плотину Мартин не решился: случись как в тот раз с «каруселями», и отряд окажется в смертельной ловушке без шансов на спасение. Рассредоточил людей в прибрежных зарослях лопухов и послал на разведку излома.

— Чуть что, я крайний. Не жалеете сироту, так хоть к старости уважение имейте, — привычно занудил тот и кивнул на контролера. — Вон молодой пусть идет.

— Ты кому лапшу на уши вешаешь, симулянт? Ты мне эти разговорчики брось, — напустился на него Капрал. — А ну, партизан, живо дуй на тот берег. Не дрейфь, ничего с тобой не случится.

— Вам хорошо говорить, товарищ Капрал, у вас автомат имеется.

— А у тебя рука, как паровой молот, и габитус неслабый, — парировал наемник. — Иди или убирайся к чертовой бабушке, дезертир.

— У меня и простой-то нет, — вздохнул мутант.

Перспектива на ночь глядя тащиться в одиночку назад через город озадачила его куда больше подозрительного слова «габитус».

— Эх, была не была. Не поминайте лихом, братцы.

Монстр сделал пару шагов вперед, залихватски заломил шляпу на затылок и неожиданно преобразился. Горбатенький ветхий старикашка распрямился в двухметрового детину с широченными плечами и пружинистой походкой.

«Во артист! — подивился метаморфозе Дайс. — Такой дедуля, пожалуй, и кровососу по сопатке настучит. Или не настучит, но загоняет». Само собой, парень живого упыря еще не видел, но по прочитанной информации и байкам ветеранов успел составить о нем впечатление, как об эталонном кулачном бойце Зоны.

На подходе к переправе в беспорядке стояла брошенная техника времен ликвидации последствий первого взрыва на ЧАЭС. Спущенные скаты, облупленная краска, ржа. Держа наготове ударную руку, излом благополучно миновал несколько мертвых грузовиков и оглянулся. Капрал махнул ему рукой: давай не тормози. Мутант двинулся дальше, перебрался на противоположный, поросший кустарником берег и направился к пристани, висящей над обрывом опустевшей реки на оголенных сваях. Зашел за пакгаузы и скрылся из виду.

— Ангел, возьми Малого и Роджера, осмотрите крайнюю пятиэтажку, — приказал Мартин. — Постарайтесь не оставлять следов.

Не оставлять следов, значит, не мять траву, идти по асфальту, не видя, что под ним и на нем скрыто. Рискованно. Хорошо бы отправить с мужиками контролера. Другой риск. Положим, сам мутант свято уверовал, что Мартин держит его за горло мертвой хваткой. Зато команда марионеток свеженькая. Неизвестно, как перемкнет зомби после того, как они выпадут из поля зрения кукловода, могут и напасть. Перебить-то их наемники перебьют, но тогда и задуманный план провалится. На дрессировку новых времени просто не осталось.

Ангел — дядька опытный, по Зоне находился и в аномалиях толк знал не хуже самого Мартина. Вооружился детектором, набрал и пригоршню гравия. Датчики датчиками, а собственное чутье и умело брошенный грузик не одну жизнь спасли. Лучше, конечно, гаечки. Ну да на безрыбье и рак рыба.

— Идем след в след, мужики. Малой, следи за радиацией. Роджер, набери камней побольше, — распорядился серб. — Тропу за нами метить будешь.

До здания добрался благополучно, неторопливо выбирая дорогу и держась подальше от трещин на мостовой и тротуарах. Разведчики дошли до крайнего подъезда и в нерешительности остановились перед распахнутой дверью.