— Да, — подтвердил Далин.

Аскер провёл ладонью по голове.

— Что известно о нём? — спросил Аскер.

Далин помедлил. Его взгляд скользнул по мне, потом по Вейле, оценивая, кому можно доверять.

— Не много, — ответил он наконец. — Командующая Лира собрала что смогла. Рен — не военный и не чиновник. Он алхимик. Четвёртый ранг.

Четвёртый ранг. Я сглотнул. Мой потолок C, и то в уникальных условиях аномальной зоны с субстанцией Ферга. Четвёртый ранг — это уровень Мастера. Человек, который способен разобрать мои настои на составляющие одним касанием и понять не только что я варю, но и как и зачем.

— Специализация? — спросила Вейла. Голос ровный, но я слышал в нём напряжение, как слышишь шум в стетоскопе: не громко, но отчётливо.

— Живые субстанции, — сказал Далин.

Повисла тишина. Кирена, которая латала стену в десяти шагах от нас, перестала стучать молотком. Тарек, стоявший у ворот с копьём, чуть повернул голову.

Живые субстанции. Именно то, что пульсирует в двух метрах под нашими ногами. Именно то, что течёт по каналам Ферга. Именно то, из чего сварен мой лучший эликсир.

— Хорошо, — сказал Аскер. Его голос не дрогнул. — Гонец устал с дороги. Кирена, покажи ему дом Элис, там свободная комната. Далин, обед через час. Вечером поговорим подробнее.

Далин кивнул. Но перед тем, как уйти, бросил ещё один взгляд на бордовое пятно у колодца. И я увидел, как его зрачки чуть расширились.

Он знал, что это такое.

Когда Далин и Кирена отошли, Аскер повернулся к нам с Вейлой. Площадь была пуста, полуденное солнце, вернее, тот рассеянный серый свет, который в Подлеске заменял солнце, разогнал людей по домам и мастерским.

— Говорите, — сказал Аскер.

Вейла заговорила первой.

— Живые субстанции — это не случайность. Изумрудное Сердце не посылает алхимиков четвёртого ранга проверять деревню из восьмидесяти человек. Серен отправил рапорт до того, как его отозвали. Боюсь, видели слишком многое…

— Собирать? — Аскер поднял бровь.

— Всё, что представляет ценность для столицы: живую субстанцию, рецепты, инструменты. Людей, если понадобится. — Вейла посмотрела на меня. — Особенно людей.

Я стоял и слушал, и чувствовал, как десять дней, которые казались мне вечностью утром, сжимаются до размеров одного вдоха.

— Что мы можем показать? — спросил Аскер.

— Корневые Капли, — ответил я. — D-ранг. Стабильные, воспроизводимые без уникальных условий. Простой состав, понятная технология. Достаточно ценные, чтобы оправдать существование деревни, и достаточно простые, чтобы алхимик четвёртого ранга не заинтересовался.

— Индикатор Мора? — спросила Вейла.

Я подумал. Индикатор был моим козырем — дешёвый, массовый, не требующий культивации для производства. Идеальный экспортный продукт для мира, в котором эпидемия ещё не закончилась.

— Сложный вопрос. Если показать, то Рен поймёт ценность мгновенно. Это не мазь и не бустер, это диагностика. Стратегический ресурс. Он либо захочет рецепт, либо захочет меня.

— А если не показать?

— Тогда мы теряем главный аргумент в пользу того, что деревню выгоднее сохранить, чем расселить. Капли D-ранга — это хорошо, но Каменный Узел может варить их сам. Индикатор — нет. Его никто не делал до меня. Но опять же, это просто мои мысли и не более того.

Вейла постукивала пальцем по перилу стены.

— Покажем Индикатор, — сказала она наконец. — Но не рецепт, а готовый продукт. Демонстрация действия. Пусть Рен увидит, что мы можем производить то, чего не может столица. Рецепт — это наша страховка. Пока он у нас, мы нужны.

— А Эликсир Пробуждения? — спросил Аскер.

— Нет, — сказали мы с Вейлой одновременно.

Аскер кивнул.

— Связь с камнем?

— Если он узнает, нас убьют, — сказал я. — Не расселят, не обложат налогом — убьют. Инспекция уничтожила деревню ради одного Меченого. Целая деревня, живущая над активным Реликтом и скрывающая это — это приговор.

Аскер молчал. Ветер шевельнул полотняный навес над стеной. Где-то в деревне стукнул молоток — Бран работал.

— Десять дней, — сказал Аскер. — Трещины нужно замазать так, чтобы их не было видно. Загон Ферга перенести в дом, подальше от глаз. Расщелину…

Он посмотрел на меня.

— Расщелину нужно замаскировать, — закончил я за него. — Вход завалить камнями и засыпать землёй. Снаружи ничего, что указывало бы на то, что кто-то там бывал.

— Сделаем, — сказал Аскер. — Тарек и Дрен займутся завтра.

Он спустился со стены. Вейла задержалась на секунду, глядя мне в глаза.

— Ты бледный, — заметила она. — Когда последний раз спал?

— Позавчера.

— Сегодня ночью спи. Завтра начнётся другая война, и для неё нужна ясная голова. Не копьё, не настой, а голова.

Она ушла, и я остался на стене один. Внизу, в двух метрах подо мной, сквозь камень и глину, Реликт пульсировал. Каждый удар отдавался в Рубцовом Узле мягким толчком, как далёкий гром.

Десять дней. Спрятать всё, что нельзя показать. Построить витрину из того, что можно. Успокоить камень, который не верит людям. И при этом не перестать дышать.

…

Закат пришёл незаметно.

В Подлеске нет привычного перехода от дня к ночи — свет просто тускнеет, словно кто-то медленно прикручивает фитиль лампы. Светящиеся наросты на ветвях набирают яркость, и мир меняет палитру: серые тона уступают зеленоватому мерцанию, от которого тени становятся длиннее и гуще.

Я стоял у расщелины и проверял снаряжение. Склянка серебряного экстракта за пазухой, согретая теплом тела последний час. Температура должна быть точной: тридцать шесть с половиной, плюс-минус полградуса — не горячее, не холоднее. Рина сказала «тело», и я следовал букве.

Факел не брал. Внизу горели Светляк-Грибы, и их света хватало. Открытый огонь в камере Реликта казался мне неправильным, как если бы ты пришёл в палату к тяжелобольному и включил яркий свет. Интуиция, не логика. Но в этом деле интуиция значила больше.

Тарек стоял наверху молча, с копьём. Я не просил его, он пришёл сам, потому что так правильно.

— Час, — сказал я. — Если больше, не спускайся.

— Знаю.

Я перекинул ноги через край и начал спуск.

Двадцать метров в темноте. Стены сужались, потом расширялись. Грибы на камне давали мягкое голубовато-зелёное свечение, и в этом свете моё дыхание было единственным звуком. Руки перехватывали верёвку привычным движением.

На дне расщелины воздух изменился.

Я вступил в камеру и остановился. Бордовый камень лежал в центре, а недалеко от него труп одного из инспекторов. На него не стал обращать внимание, его поглотят со временем, и он растворится в этом причудливом мире.

Сел на каменный пол в трёх шагах от Реликта. Положил ладони на колени. Закрыл глаза.

Минута. Дыхание выравнивается. Пульс — семьдесят один удар. Нормально. Рубцовый Узел резонирует с камнем, и этот резонанс похож на гул в ушах — не болезненный, но неотступный.

Я открыл глаза. Достал склянку из-за пазухи, после чего откупорил.

«Если торопишься — не начинай»

Я не торопился. Пришёл сказать «я здесь», и у меня была вечность, чтобы произнести два слова.

Первая капля.

Серебристая жидкость отделилась от края склянки и упала на бордовую поверхность. Серебро коснулось поверхности и исчезло мгновенно, жадно, как сухая земля впитывает первый дождь после засухи.

Рубцовый Узел дрогнул. Короткий импульс — не больно, но ощутимо, как удар пульса в висках после резкого подъёма.

Выдох. Медленный, полный. Воздух покидал лёгкие четыре секунды, и в эти четыре секунды я ни о чём не думал. Просто дышал.

Вторая капля.

Камень вздрогнул.

Я не отстранился.

Выдох.

Четыре секунды. Давление не отступало. Камень слушал моё сердце, и я позволял ему это.

Третья капля.

Серебро коснулось камня, и мир замер.

Пульсация прекратилась. На одну секунду, на две, на три бордовый камень был абсолютно неподвижен, и тишина, обрушившаяся на камеру, была такой плотной, что я услышал собственный пульс.