– В лавке Химерасиуса появился в продаже новый уникальный цветок.

Новость журналиста заинтересовала, и он пообещал завтра же навестить магазин и узнать подробности. Такие темпы пиар-кампании меня решительно не устраивали.

– Сальви, дорогой, ты не понял, цветочек могут купить в любой момент, о чем тогда ты будешь писать?

– Если его продадут, то Хим расскажет мне подробности, даст описание, поведает, откуда появилась редкость. Думаю, читателям это будет интересно.

Ага, так он тебе и расскажет. Для чего в договоре целый параграф о неразглашении по моей настоятельной просьбе прописан? Однако, не учел я равнодушие Сала к цветочкам, не продумал заранее. Что ж, бросаю в бой главный козырь.

– Нет, так нет. Описание с чужих слов, конечно, тоже интересно. Но мне было бы любопытно посмотреть на цветок стоимостью две с половиной тысячи золотых.

Эльф от неожиданности поставил кляксу в центре листа, над которым корпел последние полчаса, но даже не заметил этого:

– О боги, и ты молчал об этом?! Это же сенсация! Извини, мне надо бежать.

И он по-дружески вытолкал меня на улицу.

– Если потороплюсь, то можно напечатать дополнительный утренний тираж!

Ну вот, другое дело. А то завтра, послезавтра…

Рано радовался. Эльф внезапно замер на пороге:

– Что за невезение! Маги только завтра после обеда будут.

Выяснилось, что с энергией для «принтера» проблемы – не хватает. Новые источники будут только завтра, дополнительный тираж печатать нечем.

Забрезжила у меня одна симпатичная мысль:

– Скажи, дружище Сал, а батареи от бойлера и твоего печатного станка – они случайно не одинаковые?

В результате договорились через час встретиться на этом же месте. Я – с батареей, эльф – с информацией.

– Даже не знаю, чем тебя отблагодарить за щедрую помощь.

– Какие счеты между друзьями. Это подарок! Ты лучше скажи, на императорском вечере только поют или танцуют?

– Нашел время спросить! Может быть, потом?

– Тебе трудно сказать: да или нет?

– Музыканты играют, певцы поют, гости танцуют! Я побежал.

Где была моя голова раньше, спрашивается? Гости танцуют – это же катастрофа! Только на лыжах научился ездить с грехом пополам. Где я и где танцы?!! Что ж, Сальв, ты мне должен, ты и будешь отдуваться. За три дня научиться нереально, но хоть ноги партнерше не отдавлю – и то радость. Пришла беда, откуда не ждали.

– Бур, у тебя есть надежные знакомые среди фейри? Для выполнения одноразовой хорошо оплачиваемой работы. Пятьдесят золотых тебе за посредничество, столько же исполнителю. Сразу предупреждаю, что никакого криминала или чего-то незаконного.

– Что надо сделать?

– Нужно купить одну дорогую вещь для меня. Но сделать это надо так, чтобы никто не догадался, для кого она приобретена. Нужно сделать так, чтобы даже не понятно кто заказчик – люд или эльф.

– Тогда фейри идеально подходит. Такие деньги за час работы – без проблем найду надежного фейри. Что нужно купить и когда?

– В лавке Химерасиуса надо купить цветок. Адрес скажу, деньги дам. Тебе надо лишь проследить за исполнителем. Забрать у него покупку и передать мне.

– Я-то думал… Цветочки… Знаю, где эта лавка.

– Ты не дослушал. Цветочек, как ты выразился, стоит две с половиной тысячи золотых.

Обескураженный Бур еще немного поворчал, но пообещал выполнить поручение. Уходя, бурчал под нос, но чтобы я точно услышал:

– Бабы до добра не доводят. Особенно ушастые!

Улыбаюсь вслед. Бедный Бу, для него это настоящий шок. Отвалить такие деньжищи ради какой-то красивой юбки. Ошибаешься, мой дорогой друг, бабы тут ни при чем. Это всего лишь бизнес.

– Заждался уже вас, молодой люд, – приятно видеть искреннюю радость по отношению к себе любимому.

Странный этот фейри с одесским акцентом, неадекватный какой-то. Я что, родственник ему или давний знакомый, с чего такое радушие и внимание? Еще больше меня удивило, когда прирожденный скупердяй, ранее дрожавший за каждый медяк, внезапно сообщил:

– Наряд, достойный императорской аудиенции! Моя лучшая работа и, не побоюсь этого слова, шедевр портняжного мастерства, – фейри расчувствовался до такой степени, что прослезился. Потом, вытащив кружевной носовой платок, вытер уголки глаз, и окончательно меня огорошил: – И за этот шедевр я не возьму с вас ни монетки.

Удивил, так удивил.

– Зачем же такие жертвы? – мне действительно искренне жаль забавного непися, тем более, что денег у меня в избытке.

Сегодня с утра избавился от половины имущества – благо скидка с торговцами восстановилась, хоть и не в полном объеме. Всего десять процентов вместо двадцати, что были ранее. Интересная особенность игры – штраф за потерю репутации. Даже восстановив былую «Известность», бонусы получаешь не полностью, а значительно меньше. Беречь репу надо с молодости, оказывается.

– Думаете, приятно быть жадным и болезненно экономным? Думаете, приятно видеть насмешку в глазах покупателей и соседей? Я не хочу быть таким – но ничего поделать не могу. А все оно – проклятое цифровое прошлое. Я скептически отношусь к этой концепции, особенно к мерам по ее «искоренению», но вынужден признать, что зерно истины в этом есть. Я создан таким, и уже никогда не смогу быть другим. И если у молодых, рожденных после нас, есть шанс, и главное – возможность измениться, то у нас, древних стариков, его нет.

Пытаюсь подбодрить несчастного фейри, но тот не дает его прервать:

– Подождите. Сейчас закончу – это очень важно для меня. Не обращайте внимания на ворчание старого брюзги, сегодня у меня праздничный день. И дело не в этом прекрасном костюме – уверен, он получился таким не случайно. Одно к одному, листик к веточке, тычинка к пестику – как говорят у нас в народе. – Старичок снова промокает глаза платком: – Когда я принял ваш заказ, даже подумать не мог, что это случится. Я получил новый уровень! Вы даже представить себе не можете, что это для меня значит. Долгие годы и десятилетия я мечтал об этом дне, и вот оно случилось. И все благодаря вашему появлению. А еще думаю, что это как-то связано с щедрым посетителем Валерой и его просьбой. Поэтому ничего с вас не возьму – даже не просите.

Конечно же, я предполагал, что процесс повышения уровней у НПС несколько затруднен по сравнению с ростом игроков, но не до такой же степени! Даже учитывая изолированность города последнее время и отсутствие игроков, а значит и опыта, получаемого от них, – это несправедливо. Надо же, воспринимаю местных жителей, как живых – хотя, справедливости ради, переживания несчастного фейри меня растрогали. Десять лет ждать новый уровень – врагу такого не пожелаешь. И хотя я уверен, что это внушенная, вложенная память – все равно жалко фейри.

– А ведь вы этим поступком только что доказали, что можете преодолеть свою программу. Проявление свободы воли – это и есть отказ от цифрового прошлого, хоть вы и относитесь скептически к такой возможности.

– Неужели все так просто! Спасибо, сегодня у меня двойной праздник. Не только новый уровень, но и второй день рождения – появился на свет новый свободный фейри!

Предчувствую еще один монолог о судьбе мира и отдельных его представителях с синим цветом кожи, поэтому просто сбегаю.

Как гора с плеч свалилась. Мои успехи в обучении танцам пока котировались где-то на уровне старшего механизатора колхоза имени двадцати шести павших коммунаров, решившегося выступить на сцене Мариинского театра после покупки самоучителя по балетному искусству.

Впрочем, наличие костюма не означает, что заниматься теперь не надо. Наоборот, теперь появилась надежда, что я не отдавлю ноги партнерше в первые же минуты танца.