Точнее, я из тебя вытягивал эту информацию, словно клещами, но не это важно.

– Не улавливаю связи. Ты можешь говорить без загадок, Трав?

– Королевой бала признается та, кто получит больше всего знаков внимания.

– И? Ты хочешь сказать, что цветок предназначен именно для этого?

– Конечно же.

Эльф облегченно вздыхает и, улыбаясь, разбивает мою теорию в пух и прах, как он думает:

– Только тебе могла прийти в голову такая несерьезная мысль. Королева бала известна заранее – это супруга императора. Неужели ты всерьез полагаешь, что кто-то осмелится бросить ей вызов. Ей-богу, это смешно.

Рано радуешься:

– Второе место тоже ничего не значит? Ты плохо знаешь женщин!

Упрямый эльф не сдается:

– Зато хорошо знаю эльфов. Пять тысяч за цветок, даже не для своей коллекции, а просто в подарок – это фантастика!

Делаю вид, что задумался. Следом изображаю отчаянную решимость:

– Сейчас ты убедишься в обратном. И даже примешь участие в этом, как ты выражаешься, безумстве. Я покупаю этот цветок за пять тысяч золотых – у меня есть на примете кандидатура, которой можно вручить эту безделушку.

На эльфа нельзя смотреть без сострадания. Если бы я не был уверен, что у местных НПС в принципе не бывает болезней, то забеспокоился бы о том, чтобы его не хватил апоплексический удар. Не знаю, что это такое, но звучит зловеще. Вроде бы раньше книжные герои, переволновавшись, иногда умирали от подобной напасти.

– Зачем? У тебя так много денег? – наконец, приходит в себя акула пера.

– Проще всего ответить на второй вопрос. Это практически все мои деньги в данный момент.

– Тогда тем более странно. Зачем тебе безумно дорогой цветок?

– Хочу подарить симпатичной девушке. Это же очевидно. А деньги – что деньги? Дело наживное.

Пока клиент в шоковом состоянии, вручаю пять тысяч и отправляю за покупкой.

– Только не проболтайся, для кого покупаешь. Не испорти мне приятный сюрприз. Надеюсь, ты понимаешь, что она не должна узнать раньше времени. С богом.

Вечерком надо бы забежать к Химу, забрать выручку. Не люблю, когда мои деньги в чужом кармане, даже временно. Опять убытки.

Поначалу цветочная афера имела целью принести хороший финансовый доход. Но обстоятельства сложились так, что появился шанс получить расположение императора, добиться выполнения квеста и покинуть эльфийский город. Не скажу, что надоело здесь находиться, но цель выбраться к людям никто не отменял. И вопрос со свободой передвижения надо решать, пользуясь случаем.

По всей видимости, моя задумка с книгой и рейнджером не сработала. Пора приступать к плану «Б». Для этого мне понадобится Ассилора – мой пропуск на выход.

– И это императорский бал? На концерте, посвященном Дню внутренних войск республики Беларусь, и то веселее, – благоразумно не высказываю эту крамолу вслух.

Мои спутницы в восторге, не стоит портить им праздник. Да, у меня две дамы на руках, причем одна из них изрядно портит мне настроение, постоянно придираясь и кусаясь.

В любой другой ситуации я с удовольствием посостязался бы с Эмм в остроумии, но сейчас у меня важная миссия, и отвлекаться на болтовню мне некогда. Мадам, видя мое равнодушие, делает все возможное, чтобы досадить мне посильнее. Ли тоже как-то странно себя ведет, постоянно оглядываясь и нетерпеливо рассматривая вновь прибывающих, но хотя бы улыбается и радует безукоризненной, безупречной красотой. Кстати, странно, что у нее нет поклонника. Объективно оценивая окружающих дам, вынужден признать, что моя спутница эффектнее и красивее всех остальных. Что-то серьезно неладное в такой ситуации.

В этот момент Ли куда-то исчезает, оставив мне в нагрузку эльфийскую кобру в женском обличье. Вспоминаю гоблинскую поговорку о лягушках и паршивых шкурках, решаю использовать мадам, как источник информации.

– Эмми, дорогуша, объясни мне, почему Ли оказалась без приглашения на бал?

Эльфа звонко хохочет, вытирая слезы:

– Проехав половину пути в карете, он обнаружил, что забыл запрячь в нее единорога!

Нехорошие предчувствия переросли в твердую уверенность, что кто-то в очередной раз вляпался в крупные неприятности.

– И все же?

Остроухая язва наконец перестает хохотать, но лишь для того, чтобы снова взорваться смехом, услышав мой вопрос: почему у Ли нет кавалера?

– Думала, что никогда не спросишь!

Поманив пальчиком, чтобы склонил голову, злорадно шепчет на ушко:

– Не задумывался, почему первая красавица столицы приняла именно твое приглашение?

Конечно, у меня была версия о подставе из серого дома, но она меня вполне устраивала. Однако то, что сообщила Эмм, повергло меня в состояние шока.

– Ли – бывшая фаворитка императора. Сейчас в опале и удалена от двора. Поэтому она без кавалера и без приглашения. Не нашлось, извини, скажу прямо, ни одного самоубийцы или дурака, способного пойти против воли императора. Ты – один такой, уникальный.

И Эмм злорадно расхохоталась мне в лицо.

Это катастрофа. Полная и тотальная. Весь мой план рухнул в одно мгновение. Оправдывает меня лишь то, что вероятность такого совпадения близка к нулю, и предвидеть его никак не мог.

На руках у меня два цветка – купленный через эльфа инжир, и Ассилора, изъятая из лавки торговца. По плану Ассилора предназначалась императрице. Цветок поскромнее – в подарок Ли, чтобы произвести впечатление. Именно для этого и была разработана многоходовая комбинация по раскрутке уникальных растений. За цветок стоимостью в пятнадцать тысяч я должен был получить расположение императорской семьи и выполнение квеста. Явившись на бал в сопровождении опальной фаворитки, я сам себя загнал в ловушку. Любое мое действие ведет к проигрышу. Даже просто подарить Ассилору императрице не могу. Это не только бесполезно, но и будет выглядеть вызывающе.

Пока мои мысли мечутся в поисках выхода, Эмм откровенно злорадствует, списывая мою растерянность на мучения влюбленного остолопа.

Рано радуешься.

– Ми, если я правильно все понимаю, отсутствие поклонников означает, что император, хотя и явил немилость, но по-прежнему неравнодушен к нашей общей знакомой?

– Догадливый мышонок.

– Эмми, тебе не идет. Ты же умная мадам.

– Хорошо. Не буду. Но зато дам тебе один ценный совет – сейчас, пока Ли не вернулась, тебе можно покинуть бал. Через пять минут будет поздно.

В этот момент появился император.

– Дурак, ты уже опоздал! – отчаянный шепот за спиной. С чего это такая забота? Неужели…

Поворачиваюсь к Эмм, демонстративно наплевав на местного правителя:

– Да ты влюбилась в меня, как кошка!

Думал, глаза выцарапает, однако сдержалась, к тому же появилась Линасси и, уцепившись за руку, развернула меня в обратном направлении – лицом к выступающему.

Император Клаистатин Третий производил впечатление. Даже на меня. Высокий, мужественный, импозантный, с благородным выражением на породистом лице – настоящий государь. Голос вибрирует и завораживает, заставляя трепетать окружающих. Не иначе магия какая-то – без микрофона весь зал прокачивает.

Оценив, каким взглядом «моя» эльфа пожирает императора, я окончательно расстроился. Похоже, чувства не остыли с обеих сторон.

Давненько меня так не «динамили». С другой стороны, о каких чувствах может идти речь к цифровой девице, пусть даже ослепительно красивой. Нет, конечно же, в наш век тотального компьютерного насыщения случаев, когда игроки влюбляются в неписей, сколько угодно. Говорят, в начале двадцать первого века, когда о трехмерности даже не мечтали, были люди, которые влюблялись в нарисованных героев анимэ, но это явное психическое отклонение.

Объективно оценивая случившееся, вынужден признать: неудача с выполнением квеста меня волнует намного больше. А бороться за чувства одного куска программного кода к другому – это глупость несусветная. Может, действительно свалить отсюда? В гостинице меня ждет горячая ванна, изысканное вино, мягкая улыбчивая Зая. Оно мне надо, в этом змеином питомнике находиться?