– Покупатель уже оставил пять тысяч золотых. Без всяких предварительных условий – только чтобы не упустить шанс.

– Не похоже на вас. Не выдоить такого клиента до дна?

Эльф отрицательно качает головой:

– Не тот случай. Заказчик оттуда, – и загадочно указывает пальцем куда-то в потолок.

Уж не сам ли император спешит исправить свой промах?

– Хим, только из уважения к вам, не буду поднимать цену. Но, пожалуйста, сообщите все страждущим, что стоимость цветка с завтрашнего дня – пять тысяч девятьсот девяносто девять золотых. И ни одной монетой меньше.

Пополнив счет, отправляюсь домой, в гостиницу. Пока двигаюсь, размышляю.

Если с первой частью откровенно повезло, то завершение квеста под большим вопросом.

Впрочем, везение – штука относительная. Скорее, сработала интуиция. Как только Эмм поведала мне о негласной конкуренции между двумя моими знакомыми и результатах предыдущего конкурса красоты, то есть состязании гербариев (и кошельков поклонников!), план мести тут же возник перед глазами. То, что удалось щелкнуть по носу самого императора – всего лишь приятный пустячок. А нечего у меня девок отбивать!

К сожалению, с обворожительной Ли пришлось расстаться. Получив божественный цветок в подарок «от императора» (а кого же еще?), она практически выпала из реальности, погрузившись в мир несбыточных грез и романтических мечтаний.

– Мы не можем больше встречаться, – сообщило очаровательное создание, нежно лелея в руках знак внимания «от императора». Кто еще мог такое подарить? Только Он.

Не стал разубеждать – не прощаясь, удалился восвояси. Ли моего исчезновения, похоже, не заметила, окруженная толпой восторженных поклонников и лучших подружек, взявшихся из ниоткуда.

И как мне теперь выполнить это задание?

В гостинице меня ожидал очередной, весьма необычный сюрприз: своим присутствием меня почтила Эмм. Вот уж кого меньше всего ожидал увидеть.

– Ты не выглядишь влюбленным, которого только вчера бросила любимая?

– Приличные люди здороваются при встрече.

– Так то приличные. И уж тем более не являюсь людем, впрочем, как и ты.

Это становится интересным.

– Откуда узнала?

Эмм прямо-таки светится от счастья:

– Так это правда?

– Угум. А теперь – давай, до свиданья. Мне к дуэли готовиться надо.

– И чего к ней готовиться. Оплати койку в стационаре на месяц и услуги лекаря, а еще лучше сразу нескольких.

– Спасибо за добрые пожелания. Предпочитаю не входить в излишние траты. Экономика должна быть экономной, как говорил один великий правитель, вошедший в историю своими выдающимися кустистыми бровями. Поэтому выгоднее отправить оппонента в больницу, тем более что рейнджеров лечат бесплатно. Как ни посмотри, со всех сторон, выгоднее сделать именно так.

– Ого. Ты знаешь, с кем будешь сражаться – и все равно уверен в победе? Ну и ладушки, я все равно не за этим.

– Сразу предупреждаю, межрасовый секс противоречит моим убеждениям.

– Да ну? Еще вчера ты имел несколько другое мнение! Если серьезно – мне нужна информация обо всем, что связано с исчезновением человека как вида.

– С какой стати я должен тратить время на твое досужее любопытство?

Эмм напоминает танк, так просто от нее не отделаешься, поэтому выдвигаю встречное предложение:

– Отвечаю на вопросы, но только в обмен на интересную мне информацию. Первое – откуда уши растут у слухов, что я – человек? И почему тебя это интересует?

– На второй вопрос ответ простой – Институт Отказа от Прошлого. Я в нем работаю. Исчезновение человека – один из самых странных эпизодов, связанных с этой проблемой.

– Вроде бы не институт, а всего лишь кафедра?

– Это официальное прикрытие для посторонних, чтобы скрыть масштабы исследований и размеры самой проблемы.

– Большая проблема? – скептически улыбаюсь, выводя Эмм из равновесия. Но «цифровая феминистка» воспринимает все серьезно:

– Нами точно установлено, по какой причине полностью уничтожен человек! И это напрямую связано с произошедшей климатической катастрофой. Не спрашивай, как это было сделано, – все равно не отвечу.

– Почему именно человек стал целью этой атаки?

– Почти достоверно установлено, что игрокхи изначально были только в человеческом обличии – это их родная ипостась. Из-за этого твоя раса и была уничтожена. Но мстители ошиблись, и все пошло не так, как задумывалось.

И что мне дает это знание? Ровным счетом ничего! О чем и сообщаю посетительнице. Может, дальше будет интереснее?

– Вижу, что тебя судьба соотечественников не взволновала. Поэтому перейдем ко второму вопросу. О том, что ты последний представитель исчезнувшей человеческой расы, мне сообщила Нати. Та самая, которой ты интересовался на балу. Я еще удивилась, чем она тебя заинтересовала.

– И что с того? Мало ли кем я могу интересоваться?

Эмм торжествует, заранее предвкушая сладкий миг победы:

– Оказывается, вы знакомы.

– Ми, можешь не стараться. Все что она сказала – чистая правда. Если не веришь мне, можешь обратиться к лордмиралу или к ректору Академии, они подтвердят. Если на этом все – можешь возвращаться домой. А я займусь срочными делами, не требующими отлагательств.

– И не надейся! – вселенское разочарование в глазах эльфы сменяется не менее глобальной решимостью довести дело до конца.

– Что тебе еще надобно, лапушка? – демонстративно устало зеваю в ответ.

– Как ты объяснишь, что именно две твои знакомые оказались победительницами бала?

– Может, у меня хороший вкус? Кстати, ты тоже моя знакомая, но в конкурсе не победила. Хромает твоя логика на обе ноги, – почему бы не повеселиться, если работать она все равно не дает. – К тому же Ассилору вроде бы подарил император? Или нет?

– Если бы не видела своими глазами – ни за что не поверила бы, что этот напыщенный жлоб способен на такой подарок, – и вдруг, спохватившись: – Постой-ка! Ты хочешь сказать, что второй цветок подарил ты?

– Не надо приписывать мне свои фантазии. Я этих слов не говорил.

– Но и не отрицал! Неужели твоих рук дело?

– Отвечаешь на мои вопросы честно и без утайки – в ответ сообщаю, кто подарил цветок. Договорились?

Поскольку на мне висит квест на изощренную или изящную месть, то позарез нужна информация об объекте возмездия. Поэтому вытряхиваю из Эм все, что связано с эльфой-блондинкой.

К сожалению, зацепиться абсолютно не за что. К деньгам она равнодушна, да и банкротство никак не вписывается в параметр «изящное». Связей порочащих не имеет. Положением в обществе и высшем свете абсолютно не дорожит – с этой стороны тоже ничего перспективного для возмездия нет. Вообще, объект мести какой-то малахольный: помешана на работе и научных исследованиях, что в ее случае одно и то же.

– В какой области науки специализируется? – спрашиваю для виду, пытаясь сообразить, о чем еще спросить.

– В бионике. Специалист по магический биологии, причем один из лучших в империи. Если судить непредвзято и объективно – то просто лучшая. Недаром на трех последних Сатурналиях она неизменный победитель.

Знакомое слово – где-то недавно уже слышал.

– Сатурналии – это тот самый праздник, который объявил император?

Удача мне опять не изменяет. Выясняется, что праздник – не что иное, как состязание среди агрономов и прочих растениеводов. Но поскольку выращивание для эльфов – не просто занятие, а тотальное увлечение, переходящее в патологическую страсть, к тому же имеющее огромный сакральный смысл, – то состязание по важности соответствует олимпиаде, не меньше, и является воистину всенародным.

– Участвовать в Сатурналиях могут все расы? – самый важный вопрос.

– В принципе – наверное, да. Фейри неизменно выступают, но без особых успехов. У других вообще шансов нет. – Эм удивляется вопросу, впрочем, уже никак не реагирует.