Координатор подорожував планетою вже понад п’ятдесят днів. Після отієї трагічної зустрічі з живими істотами він тільки одного разу бачив десь аж на обрії кілька чотириногих створінь з химерно розгалуженими кінцівками на голові. Проте вияв іншої форми життя він зустрічав тепер на кожному кроці. Вже не було сумніву, що «палиці з зеленими голками» — дерева та кущі — з часом виростали, та ще й дуже швидко: не встигне просохнути якийсь горб, як із нього починають густо сунути тендітні зелені пасмочка; в одному з великих струмків він помітив зграйку швидких створінь ідеальної аеродинамічної форми; в небі над ним якось пропливли, неквапно махаючи площинами, схожими на енергоприймачі, досить великі істоти з дивовижно малими головами. Та найголовніше, щодалі на південь йому почали все частіше зустрічатися дрібнісінькі рухливі організми, яким не можна було знайти ніякого відповідника. Вони роїлися в повітрі, повзали на рослинах, плазували на поверхні грунту, плавали в озерцях. За всіма формальними ознаками їх слід було вважати живими, але проти цього поставала вся свідомість: ну звідки, ЗВІДКИ вони беруть енергію?
Координатор уже розрізняв дві форми життя на оцій дивній планеті. Одне — мляве, безборонне, з єдиною характерною рисою — спроможністю рости. А друге — надзвичайно рухливе й агресивне, нібито спеціально запрограмоване для знищення одне одного, а насамперед — тканин безпорадних «зелених». Однак незабаром він і «рухливих» поділив на дві категорії: перші — «хороші» — поглинали тільки «зелених», а другі — «мутанти» — знищували всіх інших «рухливих», а часом навіть таких, як самі. На дрібноту Координатор тепер не зважав, йому дедалі частіше траплялися створіння все більшого й більшого розміру. Всі вони, за винятком літаючих, пересувалися на чотирьох кінцівках, мали порівняно невелику голову з зубастим ротовим отвором і лише двоє очей. Як правило, вони тільки те й робили, що пожирали все зелене.
Але одного разу Координатор став свідком страшної картини. Він помітив: просто на нього біжить чимала на зріст істота з гіллястими кінцівками на голові, а за нею — велика зграя уже відомих йому «мутантів». Видно було, що «гіллястий» уже знемагає; він спіткнувся, впав, і в ту ж мить один із «мутантів» учепився йому за шию. Проте істота рвучко крутнулася, щосили вдарила нападника, помчала до річки і стрибнула в неї з крутого берега. «Мутанти» вже не переслідували. Вони з люттю накинулися на свого пораненого, але ще живого товариша. Координатор чув різкі, хаотичні звуки, од яких робилося моторошно, але ще страшнішими були гравіграми цих створінь. З минулого разу він уже знав, що то було випромінювання нестерпного болю, жахливої зненависті, непогамовної жадоби. Не тямлячи себе, Координатор ввімкнув варіатор…
Відтепер Координатор часто натрапляв на щось подібне. Просуваючись увесь час на південь, він потрапив у таку зону планети, де життя буквально вирувало. І найголовнішою, найхарактернішою рисою цього життя було взаємознищення. Тільки «зелені» не знищували нікого і навіть не боронилися, хоч зазнавали найбільшої шкоди.
Страшний, потворний, парадоксальний світ! Координатор починав розуміти, що на цій жахливо холодній планеті лише «зелені» були життєздатними в повному розумінні цього слова. Мабуть, оті їхні голочки та аркушики були своєрідними енергоприймачами, які перехоплювали випромінювання центральної зорі. А оскільки воно було дуже слабким, енергії «зеленим» вистачало тільки для зростання. Вони не могли ні рухатися, ні захищатись. «Рухливі» ж, безперечно, паразити: пожираючи «зелених», вони привласнюють нагромаджену ними енергію, але й самі стають жертвами паразитів вищої категорії, «мутантів другого ступеня».
Отже, і оце химерне, не знане на жодній планеті Системи життя існувало тільки завдяки процесам фотосинтезу. Коли Координатор дійшов такого висновку, йому аж полегшало. Шляхом нескладних експериментів він визначив також, що і «зелені», і «рухливі» можуть існувати лише за умов страшної холоднечі, вони руйнувалися навіть при температурі кипіння води! Життєдайний хлор убивав їх миттєво, розплавлене олово пропалювало наскрізь. Не дивно, що вчені Системи й гадки не мали про існування такої форми життя: для нього був смертельно небезпечний уже сам фон випромінювання галактичного ядра.
Все, все було інше у цьому парадоксальному світі. «Зелені» рятувалися від всезагального знищення тільки тим, що розкидали круг себе мільйони дрібнісіньких життєспроможних зародків; «рухливі» намагалися наплодити якнайбільше нащадків, з яких виживали найенергійніші, найпрудкіші. Здавалося, що тут немає навіть натяку на взаємопідтримку живих істот, а є невпинна, невблаганна, надзвичайно жорстока боротьба за існування кожного зокрема. Ясно, що за таких умов годі сподіватися на зустріч з представниками Вищого Розуму. Мабуть, мислячі істоти справді можуть існувати лише поблизу галактичного ядра.
Та незабаром Координатор поставив під сумнів і це своє твердження. Він натрапив на перше свідчення розумної діяльності: одну з річок перетинала чимала гребля. Після тривалого спостереження вдалося визначити, що її будують невеликі, дуже полохливі створіння. Ніяких інструментів вони не мали, користувалися тільки зубами та кінцівками, але працювали злагоджено й чітко, за певним планом. Навіщо їм була потрібна ця гребля — невідомо. Порозумітися з ними не вдалося.
Трохи згодом Координатор замалим не впав у старанно замасковану глибоку яму, на дні якої стирчав гострий дрючок. Сумніву не було: цю яму хтось викопав, та ще й недавно — її стіни не встигли висохнути. Отже, це — пастка, заготовлена проти якогось із мутантів? Але ж здатність прогнозувати майбутнє, спроможність передбачити наступний результат своїх дій притаманні тільки Вищому Розумові!
Цілком логічно було припустити, що істота, яка приготувала цю пастку, рано чи пізно навідається сюди. Треба почекати.
Він знайшов у гущавині затишний куточок, звідки міг непомітно стежити за ямою на галявині. У марному чеканні збігло дві доби. А на початку третьої Координатор відчув: сюди хтось наближається. Так, так, він перехопив гравіграму — дуже хаотичну, беззмістовну, але інтенсивність випромінювання весь час наростала. Це могла бути тільки розумна, МИСЛЯЧА ІСТОТА!
Чого завгодно міг сподіватися Координатор, та тільки не того, що побачив: істота, яка так несподівано вискочила з хащів на галявинку до ями, СКИДАЛАСЯ НА НЬОГО САМОГО — як химерна, жахлива пародія, як створений божевільним митцем портрет. Вона теж рухалася на двох кінцівках, була майже така сама на зріст, і навіть за її плечима теліпалося щось схоже на складені енергоприймачі-«крила». Але ця потворна схожість помічалася лише в першу мить, а потім виступала разюча розбіжність в усьому. І ноги, і обидві робочі кінцівки цієї істоти були незграбні, товсті — мабуть, тому, що на цій планеті панувала надзвичайно велика сила тяжіння. Майже все тіло аборигена, навіть голову, вкривала характерна для всіх «рухливих» густа чорно-бура рослинність, а «крила» виявилися чимось схожим на одяг — це була зідрана з якогось «мутанта» волохата зовнішня оболонка тіла.
Істота була просто-таки невимовно огидною — і саме тому, що здавалися пародією на гуманоїдів Системи. Але ж краса і потворність — поняття умовні. Представників цивілізацій, що входили до складу Системи, об’єднував тільки енергетичний принцип існування. А в деталях всі були різні, часом навіть лякали один одного своєю зовнішністю при першій зустрічі. Отож Координатор мав завдання налагодити контакти між братами по розуму.
Ця істота на гравіграми не відповідала. І не тому, що не розуміла їх. Скидалося, ніби вона взагалі не сприймає випромінювання. Проте видно було, що її щось непокоїть і навіть лякає. Ага, он у чому річ: западню розбурхано, хоч у ямі немає нікого.
Координатор бачив: абориген роззирається довкола, намагаючись щось зрозуміти. Певно, він чекає чогось неприємного, бо зручніше перехопив робочою кінцівкою товстезну палицю з прив’язаним до неї гострим каменем. Помітив сліди, залишені важкими черевиками скафандра. Мабуть, злякався, бо гравіграма дала гострий сплеск, проте цікавість перемогла. Дуже повільно, сторожко поглядаючи, він наближався до Координаторової схованки. Той стояв нерухомо, чекаючи, що буде далі.
