— Чего это я буду… — Паренек взглянул ему в лицо и заткнулся. Молча пошел за газеткой.

Вернувшись в подъезд, Валентин махом одолел лестничные пролеты, скоростью уничтожая разгоревшуюся бойцовскую злость.

— Все в порядке. — Он улыбнулся Виктории и двум оставшимся орлам. — Беня счастлив и велел передать, что конвой свободен. Можете спускаться. Если что, Беня просил помочь. В смысле, значит, спуститься…

Должно быть, они сообразили все по его виду, потому что без слов выпустили Викторию и потянулись вниз.

— Приглашение в силе? — Валентин поднялся на лестничную площадку и взял девушку за руку. Она еще продолжала дрожать и не сразу отреагировала на его слова.

— Эй, господин министр, очнитесь! Кругом полный нормалек, они сюда не вернутся.

— Ты… Ты им что-то сделал?

— Ничего, клянусь собственной макушкой! Все живы-здоровы, горят желанием сдавать экзамены.

— Какие экзамены? — Она наконец-то улыбнулась.

— Медицинские. Какие же еще!..

* * *

Юбку-брюки она действительно сшила сама. Валентин убедился в этом, едва войдя в ее комнату.

На маленьком столе поблескивала колесиками ручная швейная машинка, а по всему полу, на подоконнике, на стульях и на креслах валялись разноцветные нитки, матерчатые лоскутья, вырезки из журналов мод. Четырехлетний Андрюха, племянник Виктории, бродил по комнате сосредоточенными кругами, присаживаясь на корточки, подбирал нитки и складывал в спичечный коробок.

— Челвяки для лыбалки, — хозяйственно приговаривал он. — Щуку памаю, окуня, клакадила…

В первую минуту, завидев Валентина, он стремглав бросился в нишу между стеной и диваном. Постреляв оттуда глазенками, солидно выбрался на волю и, приблизившись к гостю, провел ладонью по брючине, словно лесоруб, примеряющийся к дереву. Знакомство состоялось. Выпросив у Валентина анкетные данные «как зовут» и « где живешь», Андрюха успокоенно вернулся к прерванной возне с нитками-червяками. Вместо удочки у него был старенький женский зонт, и тот же зонт по желанию хозяина превращался в ружье, в пулемет и во многие другие полезные вещи.

— Игрушек у него тут нет, поэтому играет всем, что попадется под руку, — объяснила Вика. На собственной территории она стала вдруг не в меру смущаться и суетиться. Или таким образом подействовал на нее подарок? Он вручил его, вероятно, не в самый подходящий момент — сразу после потасовки с Беней-Сережей, едва переступив порог ее квартиры. Она была в полном восторге и только что не запрыгала на месте, но потом вдруг принялась бегать по комнатам, появляясь и пропадая, суматошно подбирая Андрюхиных «челвяков», стирая тряпкой существующую и несуществующую пыль. Густой румянец не покидал ее щек. Дважды Андрюха останавливался посреди комнаты и, недоуменно изогнув светленькие брови, смотрел на мечущуюся Викторию. Сделав вид, что ничего не происходит, Валентин размеренным шагом обходил неизведанную территорию, корректно разглядывая настенные безделушки, не забыв выглянуть и в окно. На всякий случай маленький Андрюха взял его под прицел, но вскоре ослабил контроль. Гость вел себя вполне миролюбиво, ничего предосудительного не совершал.

Обитель юной дикарки… Валентин рассеянно прищелкивал пальцами. Впрочем, не такой уж и юной, если она вот-вот закончит училище. Он торопливо высчитал, сколько же ей должно быть лет, и получилось удручающе мало. Семнадцать, от силы восемнадцать… Остановившись возле книжного стеллажа, Валентин скользнул глазами по корешкам книг. Литературную подборку можно было бы определить как весьма пеструю. Он поневоле улыбнулся. «Как быть красивой», «Советы домашней хозяйке», книжки Грэма Грина, Лондона, Фицджеральда и тут же по соседству цветастый Чипполино, потрепанный Карлсон и «Кама Сутра» со свеженькой закладкой. Он протянул было руку, но вовремя себя одернул. С опаской покосился на Андрюху, но тот играл в бойца, переползающего через минное поле, а в таких ситуациях на посторонних внимания не обращают.

Внезапно внимание Валентина привлекла пышноволосая, сидящая на самой верхней полке кукла. Губы у нее были ярко накрашены, глаза подведены и подфиолечены. Даже на пальцах наблюдалось что-то вроде маникюра. Брови Валентина поползли вверх. Вопрос более чем загадочный: кто в этом доме мог так разукрасить куклу? Андрюха, любитель минных полей, тетин мопс или семнадцатилетняя Вика? Не такой уж сложный ребус. Скорее всего — последняя…

Пряча улыбку, Валентин перешел к оклеенному дерматином столу. — Учебники, ручки, карандаши, симпатичный блокнотик с почеркушками. На одной из обложек — исполненный красными чернилами букет ромашек. В каждом из цветков —. смешливая рожица — с глазами, ресницами и румянцем. Вот вам и обитель дикарки! Теперь ему казалось, что он в самом деле знает о Виктории все.

Обернувшись, Валентин обнаружил, что Андрюха снова прячется за диваном.

Острие зонтика грозно торчало наружу. Прищурив глаза, Андрюха целился в полуоткрытую дверь и довольно натурально пшикал. Примитивное «тах-тах» его не устраивало. Поймав взгляд Валентина, племянник коротко доложил:

— Наступают. Солок человек. Вон оттуда.

— С патронами порядок? — поинтересовался Валентин.

— Нолмалек!..

Все правильно. А что еще мог ему ответить племянник Виктории?.. Наблюдая за разгорающейся перестрелкой, Валентин присел на диван, и в эту минуту в комнату впорхнула Виктория.

— Ну вот, я готова!

Готовность, как видно, заключалось в ее настроении. Неожиданность в подъезде, косметический набор плюс сам факт подарка вышибли ее из колеи, и на то, чтобы прийти в себя, ей понадобилось определенное время. Увидев Вику, Андрюха поспешно опустил «ствол» зонтика. Свои — это всегда свои, даже в мире военных. Неписаные правила он соблюдал.

— Присаживайся. — Валентин шлепнул рукой по дивану.

Не бог весть какое предложение, но она обрадованно кивнула. Светлый локон упал на глаза, и она машинально его поправила. Чисто женское движение — мужчины к собственным прическам относятся иначе. На этот раз Валентин позволил себе более пристальный взгляд. Странное дело! Девушка восемнадцати лет, еще недавно казавшаяся ему слегка симпатичной, сейчас неожиданно превратившаяся в красавицу. Много же времени ему понадобилось, чтобы рассмотреть это! Или так оно обычно и происходит? Но как можно было не обратить внимания на эти искрящиеся глаза, на эти чудо-волосы! Вьющаяся густая грива каштаново-золотистого цвета и впрямь заслуживала многочисленных трат. Он невольно перевел взгляд на Андрюху. Те же завитки на лбу и висках, та же живая мимика, разве что глаза… В отличие от Виктории малолетний племянник глядел на мир с серьезностью, более присущей зрелым полковникам. Воспользовавшись тем, что мальчуган вновь переключил внимание на дверь, вечный источник опасностей, Валентин вполголоса похвалил:

— Славный парень!

— Это точно!

— Наверняка вырастет и станет индейцем!

— Индейцем? Как это?

— Шучу. Мы в своем безграмотном детстве мечтали именно об этом.

Вика, рассмеявшись, тряхнула кудрями и стала оживленно рассказывать о своих бесконечно веселых родителях, которым все трын-трава и море по колено, о сестре, столь похожей на них, и об Андрюхе, ее единственном и настоящем друге.

Валентин осторожно оглянулся. «Единственный и настоящий друг», забыв о бдительности, игнорировал нависшую над тетушкой опасность. С пшиканьем он перезаряжал обойму за обоймой, и несчастная дверь, должно быть, превратилась уже в решето. Подавшись чуть вперед, Валентин мягким прикосновением ладони заставил умолкнуть рассказчицу.

— Ты мне нравишься, — шепнул он. — Давай поговорим об этом, ага?

Лицо ее вспыхнуло. Вполне возможно, подобные слова она слышала впервые.

Медленно притянув Викторию к себе, он поцеловал мягкие податливые губы.

Целоваться она не умела, но именно это обстоятельство привело его в восторг. Он с трудом оторвался от ее губ. Сердце билось с перебоями, в горле хрипело. Шумно вздохнув, он посмотрел на Андрюху. Оказывается, «обстрел» уже прекратился.