Тем не менее к их услугам прибегали все, включая и завзятых скептиков.
Готские маги были почти повсюду. На всех более-менее солидных планетах. Во всех крупных городах этих планет. При офисах уважающих себя фирм и банков. При дворах царей и королей и в резиденциях президентов и премьер-министров. Даже, хотя все это отрицали, — в тайных бункерах иных спецслужб и штабов. Они знали многое и видели еще больше. Всем была известна их безупречная репутация — тайны своих клиентов они хранили свято.
Об этом знали все. Но было другое, второе дно жизни и деятельности этих галактических чародеев. Будучи повсеместно распространены, они образовали невиданную по мощи и протяженности информационную сеть, и сеть эта была тем более эффективной, что действовала совершенно легально, не таясь.
Ни разведка Великой Мордовии, считающаяся наследницей древнего полумифического КГБ, ни пронесший свои традиции через тысячелетия Моссад Иерусалимского союза, ни другие знаменитые спецслужбы не могли похвастаться ничем подобным.
Благодаря этой сети чародеи без всякой магии и спиритизма могли предсказать результаты выборов почти на всех планетах. Они раньше прочих узнавали о проектах больших корпораций и о направлениях финансовых потоков.
Они заблаговременно выясняли, какие и когда ожидаются крупные банковские операции, где откроются новые офшоры и где, напротив, закроются, какая ожидается биржевая конъюнктура, какие фирмы на грани разорения, а какие процветают.
А значит, вкладывали имеющиеся у них деньги именно туда, куда надо.
Кто-то планирует войну с соседом — значит, надо прикупить оружия и продовольствия, чтобы продать это ему (и его соседу) подороже. Где-то банкир только задумал выдать дочь за сына коллеги — значит, жди слияния контор и соответственно сыграй на бирже. (А если вдруг окажется, что это слияние невыгодно Готике и ее финансам, можно ввернуть что-то насчет плохой кармы жениха или невесты.)
Нет, конечно, кое о чем службы безопасности — и частные, и государственные — догадывались, но мер никаких не принимали. Ну используют информацию, ну и что с того, в самом деле? Все не без греха. Не на сторону же продают, в конце концов! А что делают свой бизнес — так ведь это святое, никому же вреда нет.
И как-то так оказалось, что Готика, воспринимаемая абсолютным большинством обывателей как тихий-мирный заповедник чудаков в колпаках и хламидах, только и знающих, что трясти бородами и посохами и рассуждать о тонких мирах, астрале, карме и гороскопах, стала одним из богатейших государств Вселенной.
Более того, некоторые государства уже были скуплены Готикой если не на корню, то процентов на семьдесят — уж точно.
Теперь пришла пора заняться и Амазонией.
И поможет ему в этом не кто иной, как сама местная императрица.
Иргар Шпруттер присел, еще раз обдумывая имеющийся расклад и свои действия.
Итак, у Ипполиты есть дочь и единственная наследница — Милисента. Это не очень хорошо для задуманного им. Но она хочет, чтобы у нее появились другие дети. И это, напротив, хорошо. Если она сумеет — с его помощью — родить дочь, это будет лишний плюс.
Но, как ни крути, эта гипотетическая дочь, которой суждено будет появиться благодаря его (пусть и опосредованному) участию, останется всего лишь принцессой крови.
Вот если бы Милисента перестала быть наследницей престола…
Нет, разумеется, речь не идет о вульгарном политическом убийстве — Готика никогда не опускалась и не опустится до подобной дикости!
И уж тем более никто не станет пытаться наводить порчу на очаровательную девушку, против которой лично сам Иргар Шпруттер абсолютно (в отличие от местной знати) ничего не имеет.
За него всё сделают другие.
Может быть, в другой ситуации он даже разоблачил бы перед императрицей козни заговорщиц, сославшись на то, что информацию ему передали ручные демоны или внутренний голос.
Но и пускать дело на самотек тоже не годится! Ведь если задуманная этой бешеной княгиней интрига пройдет, как та хочет, то престол, чего доброго, зашатается и под самой Ипполитой XII.
Они надеются, что Милисента свернет себе шею или вообще навсегда исчезнет в глубинах космоса. Он, представитель древнего и мудрого мира, причастного к высшим тайнам, не будет столь груб и жесток. О, нет! Пусть себе и дальше живет и здравствует, но только не в качестве кронпринцессы.
Надутые индюшки из радикальной партии подготовили побег смертельно оскорбленной наследницы. Отлично!
Милисента и на самом деле улетит на яхте, подготовленной этими заговорщицами. Но не тогда, когда это будет нужно им, а когда это будет нужно ему.
В принципе ему наплевать на борьбу за власть в Амазонии, на то, кто там имеет больше прав на престол, а кто меньше. Но ему вовсе не плевать — будет ли у власти Ипполита XII или нет. Ибо другая императрица может найти себе другого мага или вообще решить, что обойдется без их помощи. А упускать такой лакомый кусочек или отдавать его кому-то из коллег (неизвестно еще, что хуже?) Шпруттер вовсе не собирался. Не на того напали, милые дамы!
Решено: Ипполита остается императрицей, но вынуждена будет лишить Милисенту прав на престол. Ergo [9] — ей срочно потребуется другая наследница. А кто сможет в этом ей помочь, как не он, Иргар Шпруттер? Кто, кроме него? Правильно — никто, кроме него! И кто после этого посмеет сказать хоть слово против славного и умелого Иргара Шпруттера, достойного представителя своей профессии?
И тогда он станет незаменимой фигурой в политической и иной жизни этой забавной империи, управляемой слабым полом. К нему за советом будут обращаться не только власти, но и бизнесмены (точнее, бизнесвумены), а уж он даст им советы, от которых и они не обеднеют, и Готика окажется в большом выигрыше. А после успешного завершения своей миссии здесь он вернется на родную планету, займет кресло в Сером совете, и уже не будет ломать голову над обыденными мелочами. Он наконец займется чистой магией — своим излюбленным делом: расшифровкой древних текстов и заклинаний до космической эры.
Но сперва, конечно, надо успешно завершить эту интригу с Милисентой. Впрочем, всё произойдет с его минимальным участием, как бы само собой, словно бы по одному его желанию. Но разве суть магии не в этом? И разве он не великий маг, без пяти минут член Серого совета?
Нейтральный космос, район 276382-67799-ЛД
…Как правило, нейтральный космос, даже вблизи границ, не патрулировался. Это было данью глубокой древности, когда государства занимали обычно лишь одну звездную систему. Поэтому подобные боевые задания всегда считались чем-то вроде курорта. Что, в свою очередь, не могло не сказаться на поведении команд.
…Мичман Илла Франкони, развалившись в кресле первого пилота эсминца «Лиса», решала для себя задачу — подремать ли ей в оставшиеся часы вахты, или же почитать. Победило стремление к культурному досугу.
Вытащив из-под пульта аудиовизуальную книгу, в которую были вставлены разноцветные голографические закладки, чтобы каждый из многочисленных читателей знал, на каком месте закончил чтение, она принялась листать страницы, поворачивая стрелку на корешке и отыскивая то место, на котором остановилась прошлый раз. Несмотря на то, что «Лиса» была еще не старым кораблем, на ней успели сложиться свои традиции. К ним относилось и чтение на вахте во время дрейфа, противоречащее уставу.
Уже довольно долго рубка зачитывалась романом под названием «Карман».
Сюжет его был незатейлив и в то же время замысловат.
Действие происходило на Старой Земле, незадолго до наступления космической эры, в средневековой Испании.
Полицейский со странным именем Заяц[10] познакомился на улице (тогда уже было принято знакомиться на улицах) с необыкновенно красивой девицей с табачной фабрики по прозвищу «Карман».
