А над всем этим стоял Его высокомрачнейшество Великий Гроссмейстер, наместник Князя Мира Сего.

Большинство стран быстренько разорвали дипломатические отношения с Лигой: одни — под влиянием возмущенных верующих сограждан, другие — из-за оскорблений, которыми в первые же дни переворота осыпал их МИД Лиги (кстати говоря, немедленно переименованный в Департамент по делам территорий, лишенных темной благодати).

Новоримские папы (восемь из десяти пап с восьми Новых Римов в разных концах Ойкумены) заговорили было о космическом крестовом походе, но на этом всё и кончилось. Ограничились в итоге анафемой сатанистам и их государству и запрещением добрым католикам ступать на его землю, торговать с ним и вообще приобретать произведенные в Лиге товары.

В Лиге принимали и давали убежище всем независимо от прошлого, с одним лишь условием: прими «Истинную веру». Но только даже самый прожженный преступник или заговорщик почему-то подумал бы не один раз, прежде чем решился бы искать приют в пределах Темной Лиги. Во всяком случае, в подозрительных злачных местах и тайных притонах по всей Ойкумене, если кто-то из молодых да ранних начинал разговоры на тему, что вот, если припечет, всегда можно драпануть к «темным», обычно следовала реакция в виде от крепкого подзатыльника до скептического качания головой.

И для этого имелись серьезные основания: как говорили люди осведомленные, практически ни один из избравших этот путь не присылал весточку о том, как он устроился, и даже просто не давал о себе знать.

О жизни в самой Лиге информации было удручающе мало.

Конечно, до окрестных стран (и до амазонок тоже) доходили сведения о том, что сатанисты весьма агрессивны и всюду и всегда заявляют, что их цель — победа Дьявола во вселенском масштабе.

Но, с другой стороны, мало ли какую чушь проповедуют в разных уголках Ойкумены? Было известно, что они как будто строят большой флот. Но, по другим сведениям, вроде бы и не слишком большой.

В Лиге случались и конфликты между течениями, иногда довольно серьезные.

Говорили, что там приносят человеческие жертвы силам Тьмы.

Но твердо никто ничего не знал. Чужие корабли не допускались никуда, кроме нескольких свободных портов, и сами космопланы Лиги нечасто улетали из родных пределов. Точно так же были запрещены транзитные полеты через космическое пространство Лиги — под предлогом национальной безопасности и все еще остающихся там пиратов.

А смельчаки, пытавшиеся нарушить этот запрет, больше не появлялись ни на космодромах, ни на межзвездных трассах.

И даже лучшим спецслужбам не удавалось внедрить в Лиге серьезную агентуру.

И вот теперь с этим врагом, о котором известно так мало, им придется сражаться не на жизнь, а на смерть.

Ну что ж — не на жизнь, а на смерть им биться не впервой.

Мобильный штаб флота Темной Лиги «Адский сад».

Покои Великого Гроссмейстера

В детстве Великому Гроссмейстеру, а тогда еще — мальчишке из семьи эмигрантов, прибывших в Темную Лигу с холодного и неустроенного Хахти, разумеется, не приходило в голову, что он возвысится до столь высокого положения.

Мечтал он стать, как и его отец, пекарем, и у него еще были имя и фамилия, которых он лишился полтора десятка лет назад, когда Большой Конклав возвел его в ранг повелителя Темной Лиги.

Так было положено, ибо Великий Гроссмейстер, осененный наивысшей Черной Благодатью, может быть только один, как един (пусть и во множестве воплощений), милостивый Дьявол.

Так вот, тогда он не думал и не мечтал о столь высокой должности, но всё же ему очень нравилось — он и сам не понимал, почему — начало одной старинной сказки, будто бы сочиненной еще в докосмическую эру. «На черной-черной планете, в черном-черном городе, на черной-черной площади стоит черный-черный дом…»

Став Гроссмейстером, он в память о тех детских годах, приказал построить в Нифльгейме Черный дворец.

Ладно, эти воспоминания — всего лишь недостойная его высокого положения сентиментальность. Лучше занять голову чем-нибудь другим. Например, лишний раз насладиться мыслями о великих последствиях скорой несомненной победы.

Как это уже твердо решено, сразу после победы они возобновят человеческие жертвоприношения Великому Господину. Вернее, сделают их регулярными и открытыми. Сейчас для этого приходится использовать преступниц и купленных в других странах рабынь. Но скоро всё изменится.

По его приказу уже отобрано около двух сотен девственниц из числа призванных на военную службу, ныне содержащихся в секретных помещениях мобильного штаба.

(Правду сказать, для поиска этих девственниц пришлось изрядно потрудиться.)

Им суждено стать первыми, удостоенными чести отправиться к самому мессиру Дьяволу. Им уже сообщено о высокой судьбе, их ожидающей, и — увы — мало кто из них воспринял это известие с должной радостью. Но это, конечно, мелочи.

Главное, Господин будет им доволен.

…Первый субгроссмейстер Темной Лига Ирод (тоже очень распространенное имя в Темной Лиге) Ауэррштаттман, в отличие от своего шефа, думал в данный момент вовсе не о том, как побыстрее победить проклятых амазонок и утвердить на их планетах власть Князя Мира Сего (и его наместника).

Больше всего на свете он желал, чтобы нынешний Великий Гроссмейстер погиб на этой войне, то есть, прямо говоря, чтобы оные проклятые амазонки подстрелили его корабль. А там уж можно будет подумать и о победе. Кто, в конце концов, сказал, что он не сможет справиться с руководством армией и всей Лигой лучше, чем этот выскочка, попущением Дьявола занявший высочайшее место?

Предыдущий Гроссмейстер пятнадцать лет назад погиб во время подавления мятежа Черного легиона, вернее, той его части, которая думала, что она главнее Черной церкви. Почему бы и сейчас начальнику субгроссмейстера не погибнуть так же?

А при случае он бы охотно помог своему шефу покинуть этот мир.

Ведь говорили же, что крейсер «Динозавр», вместе с которым погиб прежний Гроссмейстер, совсем не случайно оказался один против превосходящих сил мятежников…

Нет, конечно, он клялся в верности Великому Гроссмейстеру именем Дьявола и Сатаны, но какое это имеет значение? И дело было даже не в том, что клятвы сплошь и рядом нарушались и нарушаются — не он первый, не он последний.

Просто волей случая он знал некую вещь…

…Когда и откуда появилась Черная церковь — было не известно никому.

По заявлениям самих ее жрецов, она существовала всегда, до поры до времени прячась в подполье. Ученые только скептически пожимали плечами: нигде в исторических хрониках, восходящих ко временам Первой Волны и даже Старой Земли, ничего похожего не упоминалось, хотя поклонение Нечистому и не было чем-то уж совсем редким, увы и увы.

Время от времени на разных планетах возникали подобные секты, не одобряемые простыми обывателями, дружно проклинаемые официальными религиями и в лучшем случае с подозрением изучаемые властями. Но чтобы целая церковь, да еще государственная? Как это могло случиться?

Католические иерархи и теологи, напротив, дружно соглашались с сатанистами, при этом говоря, что поскольку враг рода человеческого не дремал никогда, то и служители его и впрямь всегда были среди людей, и церковь эта действительно восходит к додревним временам. Другие, правда, заявляли, что это злокачественное духовное новообразование появилось не столь давно, под влиянием азиатских и африканских суеверий и сект.

На что жрецы Вуду с Бразильских миров, Соединенных Штатов Карибы и Гаитии высокомерно пожимали плечами: мол, их вера добрая и радостная, состоит в поклонении предвечным силам природы, и просьба не пристегивать ее ко всяким извращенцам. То же самое утверждали и во дворце Вселенского далай-ламы на Лхасе: буддизм, мол, есть учение о самосовершенствовании и познании истины, так что служение злу и пляски перед всякими рогатыми и зубастыми идолами тут ни при чем.