На секунду Флинт опешил.

Видя его замешательство, солдат торопливо заговорил:

— Сэр, прошу вас, возьмите меня с собой — я не хочу умирать за этих сволочей! Я ненавижу войну: я потомственный крестьянин, а не убийца, моя семья тайно верит во Христа! Прошу, возьмите меня — я буду верно служить вам!

Флинт несколько секунд раздумывал — ну не убивать же парня?! — тем более что лишний верный человек никогда не помешает.

— Добро! Давай в кузов, — махнул он наконец рукой.

Транспортировщик проскочил узкий тоннель и выехал в длинную гофрированную кишку причального рукава. Гибкий коридор, соединявший «Звездный череп» со станцией, упруго раскачивался под колесами погрузчика, прыгая из стороны в сторону.

Вот стыковочный узел, вот его кар, тяжело преодолевая возвышение порога, въезжает в шлюз «Звездного черепа»…

Его уже встречала вся его команда. И не только.

…Ах, Дьявол! Про это он как раз и забыл! Нет, здешние начальники, конечно, идиоты, но не такие, чтобы выпускать новичка в космос, не подстраховавшись.

Прямо в шлюзе выстроились в ожидании, положив руки на бластеры, охранявшие корабль «Ангелы Тьмы» — все десятеро.

«Адский сад». Сектор охраны

Китти сидела на травке и думала: что им делать дальше?

Когда «Звездный череп» подогнали к этому непонятному кораблю, — судя по обмолвкам, чуть ли не флагману флота сатанистов, их перегнали из пиратского рейдера в казарму с пластиковыми ячейками-сотами для сна, низкими табуретками и столом. Туалет был один, и туда сразу же выстроилась очередь: девочки изрядно перенервничали. Поесть, правда, дали — пластиковую кашу из синтезатора и по серой лепешке, на запивку сунув по кружке гнусного кофе из хлореллы.

Затем — не успели те отдохнуть — их выгнали из еще не обжитой казармы и загнали сюда — в огромный зал с площадками для игры в гольф, где не было ничего, кроме газонов с зеленой травой (хотя и настоящей) и посыпанных мелким гравием дорожек. Предварительно с них сорвали верхнюю одежду, плотоядно лапая при этом, оставив только в белье и колготках — кажется, искали оружие, а может, просто глумились.

И оставили без воды и пищи, бросив дожидаться своей участи. Кроме них, тут было еще около сотни таких же полураздетых девчонок, испуганно забившихся в самый дальний угол.

Отвлекшись от невеселых мыслей, Китти Кэт оглядела своих товарок.

Всхлипывала плакса Мышка — у этой русской глаза всегда были на мокром месте, тихонько ныла Пышка (француженка, а куражу никакого), ей в такт подвывала Лейла Дромедар (турчанка совершенно расклеилась). Да и остальные выглядели не лучшим образом.

Только ее верная подруга Мура Дем, ловкая и сильная цефеянка, пожалуй, сохранила спокойствие и присутствие духа.

— Что будем делать, Мурочка? — спросила она ее, украдкой склонившись к уху подруги.

…Китти была родом с аграрного мира — с дикой окраинной планеты Великобритания, совершенно безнадежной дыры. Вывозить оттуда что-либо было невыгодно — так далеко она находилась от центров цивилизации, корабли залетали туда хорошо если два-три раза в год, и на весь мир был всего лишь один более-менее приличный город — Даунтаун с крошечным космопор-том. Жила Великобритания исключительно натуральным хозяйством да еще подачками из Гуманитарного фонда поддержки слаборазвитых миров (причем половину подачек разворовывали местные чиновники). Да еще изредка заглядывали туда туристы — любители экстремальной экзотики.

Судьба Китти сложилась довольно счастливо.

Как-то она выбралась в Даунтаун, чтобы продать меха с'склисов (хищника, являвшего собой что-то среднее между летучей мышью и рогатым медведем) — их вместе с поделками местных ремесленников охотно покупали команды редких звездолетов да немногочисленные туристы.

И вот там ее, тогда еще просто Китти Смит, и заметил один из них, оказавшийся менеджером развлекательного центра «Изида» с Цефея.

Увидев синеглазую золотоволосую красавицу с арбалетом на плече, с тугим мускулистым телом (Китти происходила из семьи потомственных охотников и уже в двенадцать лет могла приносить на плечах домой дневную добычу), всю одежду которой составляли замшевая юбочка и жилетка, да еще накидка из шкуры одного из тех самых с'склисов, он совершенно обалдел.

Ее фигура, ее ноги умопомрачительной длины, на которых так эротично смотрелись высокие ботфорты, ее шесть футов и один дюйм роста, ее походка молодой львицы буквально сразили его наповал. Речь не шла о каких-то низменных желаниях, ибо менеджер был, вообще-то, геем, — просто он тут же понял, что эта особа может принести его заведению кругленькую сумму.

Так закончилась жизнь Китти Смит, простой девчонки-охотницы с глухой планеты, и началась жизнь Китти Кэт — звезды эротического жанра буквально вселенского масштаба.

Даже став звездой, она долгое время ходила с почти пустыми карманами — сначала пришлось вытаскивать и пристраивать ближнюю родню, затем — дальнюю, затем — родню родни, затем друзей и знакомых. Затем ей прислали налоговую декларацию из Совета Министров Великобритании (она впервые узнала, что такой существует) на умопомрачительную сумму (по наивности она тогда заплатила). Затем всякие фонды начали доставать ее просьбами пожертвовать на нужды бедных миров… С нее тянули деньги продюсеры, визажисты, музыканты, агенты, парикмахеры… Потом она обзавелась личным управляющим — стало полегче (теперь деньги тянул лишь он один).

Она уже начала подумывать о том, чтобы, накопив нужную сумму, уйти со своей хотя и денежной, но такой временами неприятной работы, самой создать стриптизную труппу или открыть бар, выйти замуж и вести нормальную жизнь где-нибудь в спокойном благополучном мире.

Возможно, это турне стало бы последним в ее карьере.

Но в ее жизнь вмешалась судьба, приняв облик пиратского рейдера.

Она блаженствовала в ванной своей трехкомнатной каюты-люкс, погрузившись в джакузи, наполненное ароматной пеной, отдыхая после бурно проведенной ночи с молодым отпрыском семейства шейхов откуда-то с Большого Багдада (на память о которой, кроме приятных воспоминаний, ей досталось и роскошное бриллиантовое колье). И вдруг дверь затряслась от мощных ударов, а потом слетела с петель, и на пороге появились свирепо вращающие глазами люди в комбинезонах с черепом на рукаве…

…Так кончилась ее жизнь вселенской любимицы и мечты миллионов и миллионов мужчин, и началась жизнь рабыни для пиратских утех.

Перемену эту она перенесла куда легче, чем многие другие, — в конце концов, она родилась и выросла на бедной и суровой планете.

И поэтому, наверное, поскольку не тратила время на оплакивание своей несчастной судьбы, цепким крестьянским умом она быстро сообразила, что с этими пиратами дело нечисто. Она за свою не очень долгую карьеру близко познакомилась и с мафиози, и с дельцами теневого мира (их было немало среди ее поклонников), и неплохо знала, как выглядят современные серьезные преступники.

А эти… Какие же это пираты, если их капитан похож на какого-то почтмейстера или портье, старпом — на болтуна-телекомментатора, главный канонир, — как оказалось, беглый баталер с паршивого корвета, и так далее? Да и все остальные скорее похожи на случайных людей, одуревших от собственной наглости, нежели на серьезных «волков космических трасс».

Многое подмечала она сама, кое-что ей выбалтывали в постели расслабившиеся корсары, что-то рассказывали подруги, узнавшие эти вещи таким же способом.

Взять хотя бы побег на шлюпке, когда сбежала часть пленных пассажиров вместе с рыжей журналисткой-потаскушкой. Видимо, только ей одной, дуре, не было понятно, что этот побег подстроен. И почему за это бегство никого не наказали? Нет, наказали, конечно, но что это за наказание? Вахтенного и охранника всего-навсего посадили в карцер — и это когда с корабля ушли полсотни человек, из которых половина — миллионеры.

Это ж сколько денег потеряно!

…Сперва Китти думала, что ее и товарок отпустят за выкуп, как это обычно делали пираты. Но шло время, разговоры о выкупе пока что не заходили, у нее возникали нехорошие предчувствия насчет своей и девочек дальнейшей судьбы: известно, что мертвые не болтают. Да и альтернатива — быть проданными куда-нибудь в варварские миры вроде Халифата тоже не вызывала радости.