Мон Мотма была главой Альянса повстанцев, но ее власть распространялась лишь до границы джунглей. Женщина поборола острый приступ зависти, глядя, как члены совета возвращаются на корабли, и те один за другим взмывают в ярко-голубое небо. Они возвращались на родные планеты, на поля сражений, к своим мобильным штабам, готовые вести войну, отступать или сдаться. Слова Мон не смогли ничего изменить, и Альянс остался в безвыходном положении.

Она смотрела, как взлетает и берет курс на Корусант непримечательный корабль, принадлежащий сенатору Пэмло. В столице Пэмло открыто осудит постройку «Звезды Смерти», а затем подаст в отставку и публично призовет распустить Альянс повстанцев. Таковы условия соглашения, заключенного этим утром после восьмидесяти трех минут спора. Возможно, однажды Мон заглянет в прошлое и согласится со взглядами Тиннры Пэмло. Но не сегодня.

Она повернулась к ангару, прошла по взлетной полосе и ступила в тень пирамиды. Несколько советников направлялись к своим кораблям. Дейвиц Дрейвен и Энток Меррик не спускали с них глаз.

Меррик, по всеобщему признанию, был отменным пилотом и достойным командиром Синей эскадрильи. Увидев его рядом с Дрейвеном, Мон едва устояла перед искушением шепнуть: «Ну что, кого убиваем сегодня?» — но в итоге сказала лишь:

— Вылеты как следует охраняются?

— Не надо бередить свежую рану.

— Синяя эскадрилья готова к взлету на случай, если кому-то понадобится помощь, — ответил Меррик.

Дрейвен хмыкнул:

— Все чисто. По крайней мере, никто не притащил на хвосте имперцев. — Он посмотрел по сторонам, кивнул помощнице одного рассеянного сенатора и понизил голос: — Но я все равно предложил бы начать поиски нового места для штаба. Слишком много народу знает о «Базе-1», и где гарантия, что завтра они не переметнутся к врагу?

«Вот мы и готовимся к развалу Альянса», — подумала Мон.

— Займитесь этим.

Меррик уже собрался что-то добавить, но его прервал какой-то солдат. С криками: «Сенатор! Сенатор Мотма!» — он несся по ангару в их сторону. Растолкав группу техников и отпихнув дроида серии С1, он уже почти добрался до цели, как на его пути возник Дрейвен. Генерал остановил бегущего, схватив за плечо так, словно собирался швырнуть мужчину на землю.

Будто хотел защитить ее от возможного покушения, подумала Мон. Она не знала, как следует поступить в этой ситуации — выразить признательность или беспокоиться.

— Ни шагу дальше, рядовой, — слова Дрейвена прозвучали медленно, но твердо.

Мужчина застыл по стойке смирно, но было видно, что его просто распирает от нетерпения.

— Пусть говорит, — ободряюще сказала Мон Мотма.

— Перехвачена имперская передача, мэм, — доложил солдат. — Повстанцы на Скарифе.

— На Скарифе? Как такое возможно?

Но ответ был очевиден. Она прочла это по лицам Дрейвена и Меррика.

Всю ночь напролет Мон, словно скряга, пыталась склеить остатки Альянса. Тем временем Джин Эрсо покинула базу, поставив на кон все, что у нее было.

Сенатор спокойно посмотрела на рядового:

— Мне нужно поговорить с адмиралом Раддусом.

— Он уже отбыл, — с запинкой ответил солдат. — Адмирал сейчас на орбите, на борту «Пучины». Он намерен сражаться.

— Понимаю, — сказала женщина с легкой улыбкой. Меррик, судя по всему, ждал приказов. Дрейвен же всем своим обликом являл мрачную решимость.

Возможно, она утратила надежду чересчур поспешно.

Меньше чем через десять минут раздались пронзительные сирены. К вылету готовились Красная, Синяя, Зеленая, Золотая эскадрильи и группа U-транспортников. Раддус уже связался со всеми крейсерами в районе Явина и Скарифа. Дрейвен бесцеремонно сообщил Мон Мотме, что ей стоит выбросить из головы мысли об участии в этом деле. И не важно, насколько вдохновляющим она считает свое присутствие. Но его предупреждение было излишним. Мон слишком хорошо знала пределы своих возможностей.

Конечно, вести солдат в бой — не ее дело. Вместо этого она просто напомнила себе, что очень гордится бойцами Альянса, и принялась наблюдать за тем, как пилоты, пехота и техники грузятся на корабли. В предстоящей битве будут рады любому, кто может хоть чем-то помочь.

Когда погрузка подходила к концу, она направилась по коридору в центр связи. По пути она встретила двух дроидов: сияющего золотым корпусом протокольного и астромеханика, — которые спешили ко взлетной полосе. Уже пройдя мимо, Мон уловила возмущенный возглас:

— Скариф? Они летят на Скариф? И почему я всегда все узнаю последним, R2?..

Гранд-мофф Уилхафф Таркин задался целью не зацикливаться на неуемных амбициях Орсона Кренника. За последние десять с лишним лет директор успел превратиться из мелкой помехи в реальную угрозу и снова стать досадным недоразумением, но, так или иначе, он отнимал куда больше времени, чем Таркин был готов ему уделять. С одной стороны, Кренник слишком полезен, чтобы его устранять, с другой — слишком инициативен, чтобы ему доверять. Тем не менее комбинация из пренебрежения и редких, но наглядных напоминаний о своем вышестоящем положении позволяла Таркину держать директора на должном расстоянии от себя.

И все же гранд-мофф, стоявший на капитанском мостике «Звезды Смерти» и созерцавший далекие светила сквозь обзорный экран, на секунду снизошел до признания, что Кренник внес весомый вклад в создание станции. Проект такого масштаба требовал пристального внимания к деталям и к их реализации. Директор, несмотря на собственные ошибки и навязчивые идеи, действительно ввел «Звезду Смерти» в строй.

Таркин не исключал, что после испытаний на Джеде все второстепенные системы боевой станции могут перегореть. Однако обошлось без поломок, «Звезда Смерти» осталась невредимой — даже неуязвимой, — а значит, выстрел максимальной мощности уже не за горами.

«Будет прекрасно, — подумал Таркин, — если станция действительно сможет уничтожить планету…»

Он мысленно посмеялся над собственной детской горячностью. Спешить некуда. «Звезда Смерти», как и любой инструмент, рано или поздно дождется своего часа.

— Сэр? — К нему приближался генерал Ромоди. Таркин кивком головы дал понять, что внимательно слушает. — База на Скарифе докладывает о наземной атаке повстанцев. Бои идут вокруг «Цитадели».

А вот это уже новость. Планета была хорошо защищена, разве что Со Геррере хватило бы наглости напасть на нее. Если Восстание нанесло удар по Скарифу так скоро после смерти Герреры, на то имелись веские причины.

В голове Таркина вихрем пронеслись возможные варианты развития событий. Но ни один не вызвал тревоги. Отныне мало что могло заставить его нервничать.

— Наземная атака, — повторил он. — И никакой поддержки из космоса?

— Нет, согласно докладу подчиненных Рамды.

Значит, либо это последняя отчаянная попытка, либо план, который еще не до конца приведен в исполнение.

— Свяжите меня с директором Кренником.

— Это невозможно, сэр. Он на Скарифе.

Сегодняшний день полон неожиданностей.

— Оригиналы чертежей станции хранятся в «Цитадели», не так ли? — Голос Таркина звучал отстраненно, он скорее размышлял вслух, чем обращался к Ромоди.

— Так точно.

Вместе с документацией по другим проектам, относящимся к «Инициативе Таркина». «Особенно жаль будет потерять материалы по „Боевому покрову" и „Звездной сфере"», — подумал гранд-мофф. Впрочем, по галактическим меркам это мелочи, поскольку «Звезда Смерти» уже готова к бою.

Иногда нужно жертвовать малым, чтобы сохранить великое. У повстанцев не так много способов распорядиться чертежами станции, но Таркин всегда предпочитал свести риск к минимуму.

— Подготовиться к прыжку в гиперпространство. И сообщите повелителю Бейдеру.

Ромоди поспешил выполнить приказ, и вскоре воздух заполнил мягкий гул реактора, вливающего энергию в двигатели. Таркин скрестил руки на груди и через обзорный экран стал наблюдать, как два СИД-истребителя наперегонки мчатся к одному из ангаров станции.