Он вновь попытался вызвать в памяти образ повстанца, напавшего на него на Иду. Может, это была женщина? Узнал бы он ее при опознании убитых? После боя стоило отдать приказ собрать тела и лично допросить выживших. Если они были орудием мести Галена, он это выяснит.

Один из подчиненных обратился к Рамде:

— На связи адмирал Горин.

Кренник наблюдал, как генерал поспешил к панели управления и, выпятив грудь, встал перед экраном. Получив сообщение, он подошел к директору. Было заметно, что Рамда изо всех сил пытается совладать с паникой.

— Сэр, флот мятежников вышел из гиперпространства и выстраивается у силового поля. Однако адмирал полагает, что планете ничто не угрожает.

— Потому что они и не собираются атаковать ее, — отрезал Кренник. Не будь Рамда так необходим, он бы отвесил ему оплеуху. — Закрыть базу! Полная изоляция! — проорал он прямо в лицо генерала.

Рамда застыл, едва дыша.

— И щит?

— Выполняйте!

Генерал поспешил подчиниться. Отдав распоряжение, Орсон понизил голос, но все еще трясся от ярости:

— Повстанцы могут прорваться через силовое поле? Хорошенько подумайте, прежде чем ответить.

— Единственный уязвимый элемент обороны — шлюз. — Рамда был нарочито услужлив. — Сосредоточив огонь на нем, враг имеет шансы пробиться к поверхности планеты. Но адмирал Горин располагает свои корабли так, чтобы не допустить этого.

Кренник коротко кивнул и жестом указал, что генерал свободен. Он заставил себя успокоиться и вновь обдумать план нападавших. Отряд бунтовщиков нашел способ высадиться на Скариф и попытался прорваться в «Цитадель», чтобы захватить чертежи «Звезды Смерти». Когда атака захлебнулась, они вызвали на орбиту флот — если и не в полном составе, то близко к этому, — который был практически обречен на поражение.

Что это — чистое отчаяние? Какой-то командир мятежников решил, что ради шанса на спасение тех, кто отправился за чертежами, стоит рискнуть всем?

Впрочем, если задуматься, здесь была своя логика. «Звезда Смерти» — угроза самому существованию Альянса. Если повстанцы поверили — если Гален заставил их поверить, — что станция уязвима, у них был лишь один выход.

Кренник никак не мог свыкнуться с мыслью, что мятежники готовы поставить на карту сотни жизней ради достижения столь сомнительной цели. Он знал, что каждый из них готов пожертвовать собой ради общего дела. Но чтобы столько народу сразу — это было из ряда вон.

От злости директор даже саданул кулаком по панели управления, не обращая внимания на испуганные взгляды офицеров.

«Запудрил же ты им мозги, Гален».

— Говорит адмирал Раддус. Красная и Золотая эскадрильи — отвлечь звездные разрушители. Синяя эскадрилья — прорваться на поверхность, пока шлюз открыт!

Из динамика на мостике «Пучины» раздался ответ Меррика:

— Так точно, адмирал!

Раддус сложил руки и приоткрыл рот, позволив влаге, которой был специально перенасыщен воздух, проникнуть в рот и осесть в горле. Облизав губы, он отдал новый приказ:

— Двум третям флота обеспечить поддержку Красной и Золотой эскадрилий. Это полностью блокирует разрушители. Остальные — на защиту флангов. Нельзя, чтобы нам отрезали пути отхода, когда Империя бросит в бой подкрепления.

План был незамысловат, напоминал маневры во время стычек у Нексатора и Карсанзы, но придумывать что-то более серьезное некогда. Сегодня победа будет добыта благодаря лучшим бойцам, а не стратегии.

Раддус всегда отличался умением импровизировать.

— Какова задача «Пучины», адмирал? — обратился к нему один из офицеров.

— Прикрываем Синюю эскадрилью. — Адмирал указал пальцем в иллюминатор. — Наша цель — шлюз.

Сражение началось, и воцарился хаос.

Раддус наблюдал за ситуацией, переключая внимание с тактических мониторов на иллюминатор и обратно. Первые давали обзор поля боя, второй позволял отслеживать его темп. Он увидел светящиеся точки — это Синяя эскадрилья устремилась к шлюзу. А вот и первые залпы звездных разрушителей — ярко-зеленые лучи ударили в «Молотоглавы» и растеклись по поверхности кораблей, поглощенные защитными экранами. В первые моменты схватки он не проронил ни слова, доверив артиллеристам и капитанам самим преодолеть волны прилива.

Едва сознавая, что делает, адмирал поднялся с кресла и, полностью поглощенный целью своего флагмана, подошел к иллюминатору. Мерцание силового поля вокруг шлюза стало угасать — имперцы отрегулировали поток энергии. Проем, открывавший доступ к планете, начал сужаться. До полного закрытия щита оставались считаные секунды.

Первая волна истребителей Синей эскадрильи и U-транспортников рванула сквозь шлюз в атмосферу Скарифа. Следом за ними устремилась вторая, и Раддус услышал по линии связи панический крик пилота: «Поднимай!»

Один из истребителей исчез в облаке искр, разбившись о поверхность силового поля. Первая потеря Альянса в этом сражении.

Раддус вновь повернулся к тактическим голоэкранам.

Джин Эрсо и ее соратники — Изгой-один — наконец получили подкрепление.

Задача прикрыть Синюю эскадрилью была нетрудной. Впереди предстояли дела посложнее.

Шагоходы безжалостно и неотступно, словно гончие, преследовали повстанцев. Их выстрелы расщепляли деревья, Бейза то и дело обдавало раскаленной грязью и песком. Солдаты гибли один за другим. «Быстрая смерть не всегда хороша», — мелькнуло в голове Мальбуса.

Он, Чиррут и еще десяток выживших оказались на пляже и теперь бежали вдоль берега. Позади раздавался металлический грохот шагающих машин, заглушавший все, даже звук дыхания и топот ботинок по песку. У кромки воды тянулась траншея, — видимо, ее прорыли штурмовики, чтобы сдержать наступление с моря. Повстанцы один за другим попрыгали или просто скатились в укрытие. Как будто песчаная насыпь хоть на миг задержит AT-ACT.

Но если этот миг — все, что Бейз еще может дать Джин Эрсо, — пусть так.

В любом случае отступать больше некуда.

Не спуская глаз с шагоходов, он подполз к Чирруту, потом бросил на землю свою пушку и схватил ручную ракетную установку, которую поспешно сунул ему один из повстанцев. Если хорошо прицелиться, выстрел угодит в кабину одного из гигантов. Может, удастся ранить или убить пилота. Или даже повредить управление и вывести шагоход из строя.

Второго шанса не будет, да и ракета всего одна. Но так он выиграет для повстанцев еще немного времени, пока их не похоронит другой AT-ACT.

Бейз поднялся из траншеи, повернулся лицом к ближайшему шагоходу — тот находился метрах в пятидесяти, на самой границе джунглей. Здоровяк взвалил установку на плечо и навел ее на цель. Рядом с ним повстанцы отчаянно, но без особого успеха поливали неприятеля огнем. Он ощутил отдачу, когда ракета ушла в цель.

Взрыв звоном отдался в ушах. Кабина машины вспыхнула и задымила, ходя ходуном, словно механический зверь тряс головой от боли. Одну из пушек разворотило в клочья… Но выстрел Бейза не нанес серьезного ущерба. AT-ACT был все еще на ходу и вновь повернулся к повстанцам.

Смерть долго шла по пятам за Мальбусом. Он оскалился, глядя ей в лицо.

Горящий шагоход нацелил орудия на траншею. Но вдруг небеса над сражающимися разорвал вой и над морем пронеслась чья-то тень. Вспышки ярче и жарче взрыва ракеты ударили прямо в кабину AT-ACT, вторым залпом ее снесло напрочь. Дымящиеся куски металла дождем посыпались на песок. Над падающим корпусом поверженной машины мелькнул знакомый силуэт Х-истребителя.

Альянс наконец пришел на помощь.

Соратники Бейза улыбались, махали руками и палили в воздух от радости. К своему удивлению, он внезапно осознал, что смеется вместе с ними.

Доступ к архиву был открыт. Джин хотелось просто броситься внутрь, схватить кассету с чертежами «Звезды Смерти» и помчаться обратно, к Бодхи и челноку. С каждым мгновением росла вероятность того, что имперцы настигнут их внутри «Цитадели», а на берегу и в джунглях уже наверняка появились первые потери.