— Вы нам до старости будете тот эпизод упоминать? — вспылила капитан. — Осмелюсь напомнить, что в тот раз вы ушли без единой царапины, а у нас возникли большие проблемы.

— Сами виноваты. Я вас пиратствовать не заставлял, — фыркнул Артём, и отключил связь.

— Бот готов. В охранение возьмёшь андроидов, зверя и пять штурмовиков. Не нравится мне, как она отреагировала на твой укол, — завил Дока не терпящим возражения тоном.

Спор длился вот уже два часа, и конца ему не было видно. Слушая весь тот бред, что несли офицеры отряда наёмников, Артём то и дело поглядывал на замершую, словно статуя капитана эсминца. Когда в спор вступил очередной бредоносец, парень не выдержал и, связавшись с искином по мыслесвязи, мрачно поинтересовался:

— Дока, ты всё это слышал? Они же не понимают сами, что несут.

— Признаюсь, я даже предположить не мог, что тут всё так запущено. Такое впечатление, что они о тактике и стратегии вообще ничего не слышали. А инсектов видели только в галосети.

— Ты всё ещё настаиваешь на нашем участии в этом балагане? — иронично хмыкнул Артём.

— Да. Нам это нужно, — тут же последовал ответ, повергший парня в некоторый ступор.

— Ну, тогда готовься, — мрачно пробурчал Артём.

— К чему? — моментально насторожился искин.

— Надоел мне этот цирк с конями. Сейчас буду их строить в лучших традициях нашей армии. Так что, будь готов показать силу. И только попробуй не сделать, что сказано, — угрюмо пригрозил парень и, резко поднявшись, с грохотом обрушил кулак на столешницу. — А ну молчать всем, астероид вам с дюзу, клопы постельные. Кто из вас, портяночники, лично с инсектами дрался?!

Не ожидавшие такой выходки офицеры принялись медленно поднимать руки. Насчитав семерых, в том числе капитана эсминца, Артём коротко кивнул и, отойдя в сторону, жёстко приказал:

— Вы семеро, сюда, остальные на месте. Значит так, — продолжил он, дождавшись выполнения команды. — Отныне, это ваши инструктора. И все остальные обязаны выполнять их приказы. Особенно, в случае боестолкновения. Я приглашён сюда, чтобы помочь вам построить систему обороны сектора. И я готов это сделать. Всё остальное, будет зависеть только от вас. Драться за вас и ваши семьи, я не стану. Это всё, принадлежит вам и, если вы действительно считаете себя настоящими солдатами, то и проблему эту, решать вам. Систему обороны я буду выстраивать так, как сочту нужным сам. Капитан Тая Каст с этой минуты становится моим заместителем по связи с вашей эскадрой и снабжению. Любой, кто, попытается игнорировать её команды или саботировать мои решения, отправится за борт без скафандра. Это не шутка. Или вы делаете то, что нужно, или я просто улетаю отсюда, и пропадите вы пропадом. Вопросы?

— Вы хотите, чтобы мы передали вам полномочия командующего эскадрой? — осторожно уточнил офицер со знаками различия флотского майора.

Наёмники, чтобы не множить сущности, переняли звания и знаки различия у военных. Так что, в случае боевых действий, они входили в состав вооружённых сил, уже готовы подразделением, со своим личным составом и своими офицерами.

— Мне всё равно, как вы это назовёте. Но пока строится система обороны, я на этом участке, главный. Кто из вас будет заправлять в самой эскадре, мне не интересно. Это только ваши дела, — пояснил Артём свою позицию. — Но повторюсь. Любая попытка саботажа, закончится смертью саботажника.

— А вы не слишком заноситесь? — зло поинтересовался майор.

— Хотите проверить? — хищно усмехнулся Артём, мысленно отдавая команду бешеному зверю.

Дверь в кают-компанию с грохотом рухнула на палубу, едва не придавив стоявших последним рядом младших офицеров и, в проёме возник дроид с готовым к использованию оружием. Сообразив, что это за механизм и что противопоставить ему им просто нечего, собравшиеся хором сбледнули с лица и тут же попытались изобразить барельефы на стенах.

— Вы всё ещё сомневаетесь в моих способностях? — повернулся Артём к майору.

— Вы не посмеете, — нашёл в себе силы возразить майор.

— Ну, сам напросился, — зашипел Артём, отдавая дроиду очередную команду. Импульсная винтовка в манипуляторе дроида стремительно развернулась в сторону офицера, но тут, в дело вмешалась капитан Тая.

— Артём, нет! — успела она выкрикнуть раньше, чем дроид нажал на спуск.

Тёма и сам не собирался просто так убивать смелого офицера, и потому приказал дроиду только взять его на прицел. Выкрик капитана позволил ему выйти из ситуации без имиджевых потерь.

— Пожалуй, вы правы, капитан, — медленно процедил парень. — Убивать боевого офицера в споре, бессмысленно. Это запросто могут сделать и инсекты. Более того, они это сделают. Без проблем и, каких либо трудностей для себя.

— А сколько раз с ними сталкивались вы? — послышался вопрос от одного из лейтенантов, заданный чуть дрогнувшим голосом. — И сколько раз вступали в бой?

— Трижды, — коротко ответил парень. — Трижды сталкивался и трижды вступал в бой. В последний раз, всё происходило на глазах у капитана Краст и её экипажа.

— Да, — кивнув, решительно шагнула Тая вперёд. — Мы действительно всё видели и вели запись. Все желающие смогут потом получить её копии для ознакомления.

— Дока, скинь ей записи всех наших боёв с инсектами, — приказал Артём по мыслесвязи.

Капитан чуть вздрогнула и замерла, когда искин вышел с ней на прямую связь и передал нужные файлы. Кивнув, женщина очнулась и, улыбнувшись, добавила:

— У меня есть записи всех боёв крейсера Бродяга. И вы сможете их увидеть. Господа офицеры, должна признать, что это впечатляющее зрелище. Особенно, прорыв крейсера через походный ордер инсектов. Постойте, — вдруг повернулась она к парню. — Вы их изучали? Были на их кораблях?

В голосе женщины звучало неподдельное удивление, смешанное с каким-то восторгом и благоговением.

— А что тут странного? — не понял Артём, удивлённый её реакцией. — Если уж пришлось воевать, то надо знать, с кем воюешь и в чём его слабость.

— У инсектов есть слабости? — тут же оживились офицеры.

— Да. Их корабли построены так, что в них нет разделения на отсеки. Любое пробитие борта, приводит к разгерметизации и взрывной декомпрессии и как следствие, к гибели всего личного состава. Мы узнали это случайно, и теперь старательно пользуемся этой их слабостью.

— Но ведь подобное построение корабля противоречит всякой логике! — вдруг взвился какой-то капитан.

— Вы это инсектам расскажите, — усмехнулся Артём. — Для начала, прекратите их мерить привычными вам мерками. Это не люди. Совсем. Как они выглядят, увидите из переданного капитану файла. О том, что они не брезгуют человечиной, думаю, сейчас только ленивый не знает. Поэтому, зарубите себе на носу, это война на уничтожение. И в ней не будет никаких правил. А самое главное, в ней нельзя объявить перемирие и заключить сделку.

Офицеры замерли, переваривая услышанное, и быстро переглядываясь.

— Так вы готовы взаимодействовать со мной, или мне лучше закончить всё прямо сейчас? — ковал Артём железо, не отходя от кассы.

— Что вы потребуете от нас за свою помощь? — решился спросить всё тот же майор.

— Откровенно говоря, ещё не решил. Но думаю, это не будет чем-то таким, что потребует от вас неординарных решений. Для начала, мы хотели организовать здесь базу для отдыха и ремонта, но теперь… — Артём замолчал, выразительно обведя собравшихся долгим взглядом.

— Мы ещё обговорим этот вопрос, — быстро ответила капитан Тая.

— Так вы готовы работать, или я могу отдавать команду на разогрев двигателей? — потребовал Артём ответа.

— Нам нужно подумать, — вздохнул майор, мрачно покосившись на капитана Таю.

— И как долго вы собираетесь думать? — уточнил парень.

— Завтра мы дадим ответ, — шагнула капитан вперёд.

— Ладно. Думайте, — махнул Артём рукой и, отдав команду своим дроидам, вышел в коридор.

Спустя час, парень ввалился в кают-компанию Бродяги и, рухнув в кресло, мрачно спросил, прожигая голограмму искина взглядом: