Лунный свет заливал склон горы, оставляя в тени заросли густого кустарника. За стеной кустов, на самом дне скалистой долины, лежало круглое озеро, похожее на полную луну. Сбегающий со склона ручей расплавленным звездным светом падал в озеро.

Вот ветви кустов зашелестели и расступились, и на вершине склона появились коты. Немного постояв и осмотревшись, они начали неторопливый спуск к воде. Шерсть их горела неземным голубоватым огнем, а лапы оставляли во мху цепочку мерцающих следов.

Большая пестрая кошка первой достигла берега озера и огляделась по сторонам. Глаза ее радостно сверкнули.

— Да, — проурчала она, — это то самое место.

— Ты права, Пестролистая. Мы не ошиблись, когда выбрали четырех котов-посланников, — ответила подошедшая с другой стороны склона красивая кошка с серебристо-голубоватой шерстью. Она спрыгнула с обломка скалы, приземлилась на берегу и посмотрела на крапчатую кошку через разделяющее их зеркало воды. — Но дело не закончено. Великая задача все еще стоит перед нашими племенами.

Пестрая кошка склонила голову.

— Ты права, Синяя Звезда. От них потребуется все их мужество и вся вера. Но они уже прошли полпути и не повернут назад!

Все новые и новые коты спускались к озеру, и вскоре весь берег заполнился гибкими, мерцающими силуэтами звездных воинов.

— Наш путь тоже был нелегок, — негромко сказал кто-то.

— Нам было тяжело покидать знакомые тропы, — печальным эхом откликнулся другой голос.

— Теперь нам придется научиться бродить в новых небесах, — со спокойной уверенностью ответила Пестролистая. — Мы должны привести сюда свои племена. Отныне здесь мы будем беседовать с предводителями и целителя ми. Только после этого новая земля сможет стать настоящим домом для наших племен.

Отовсюду послышались одобрительные возгласы, проблеск надежды мелькнул в глазах собравшихся котов.

— Они смогут ловить рыбу в озере, — сказал кто-то.

— А окрестные леса и холмы полны дичи, — добавил другой кот. — Здесь все племена будут сыты даже в сезон Голых Деревьев.

Но синие глаза серебристой кошки были по-прежнему полны печали.

— В жизни есть вещи поважнее еды, — задумчиво произнесла она.

Из толпы выступил красивый рыжевато-бурый кот.

— Они не котята! — с досадой бросил он. — Они знают, как уберечься от собак, Двуногих, лис и барсуков.

— Не все беды происходят от Двуногих, — фыркнула Синяя Звезда. Она изогнула шею и сердито посмотрела на рыжего кота. — Тебе ли не знать этого, Желудь? Главная опасность для наших племен заключается в них самих.

Звездные воины с тревогой переглянулись, а Желудь грустно понурил лобастую голову.

— Ты права. Так было всегда, Синяя Звезда. Но ведь они не могут перестать быть воинами.

— Они в опасности! Неисчислимые бедствия грозят им! — раздался из-за кошачьих спин чей-то низкий, густой голос.

Синяя Звезда резко обернулась, ощетинив шерсть на загривке, и в упор посмотрела на фигуру, выросшую на гребне утеса. Казалось, сгусток тьмы просочился из черных зарослей кустарника и навис над озером, сверкая маленькими угольками горящих глаз.

Синяя Звезда расслабилась и опустила голову.

— Добро пожаловать, друг, — протянула она. — Прими благодарность Звездного Племени. То, что сделано, сделано прекрасно.

— Мало в том моей заслуги, — послышалось в ответ. — Коты храбро встретили свою судьбу.

— Лесные племена прошли долгий и трудный путь, — подтвердила Пестролистая, — и перенесли много страданий, которые мы оказались не в силах предотвратить. Они продолжали идти даже тогда, когда потеряли нас из виду, ступив на земли чужого Клана. Теперь им придется снова расколоться на четыре племени. — Она сурово обвела глазами собравшихся. — Это будет непросто. Это будет больно, ведь за время пути они успели крепко сдружиться между собой.

— Им нужно как можно скорее разграничить свои территории, — пророкотал Желудь. — Иначе быть беде!

— Каждый преданный воитель захочет, чтобы лучшая земля досталась его племени, — озабоченно покачала головой Синяя Звезда.

— Главное, чтобы они сражались за свое племя, а не за себя, — проворчал Желудь.

— Вот тут-то как раз и таится опасность! — раздался взволнованный голос. Большой кот с блестящей черной шерстью, выгнув спину, с тревогой смотрел в сверкающую гладь воды, как будто опасность огромной рыбой плавала там. — Я вижу кота… Он жаждет власти, которой не заслуживает…

— Не заслуживает?! — взвизгнул тощий кот со сломанной челюстью. Ощетинив шерсть, он кинулся к озеру и зашипел: — Кто дал тебе право так говорить, Ночная Звезда?

— Хорошо, Метеор, возможно, я поторопился. Я должен был сказать — пока не заслуживает, — поправился черный кот. — Этот кот еще не научился терпению. Власть — это не дичь, которую надо хватать, пока она не убежала!

Кот со сломанной челюстью нехотя опустился на свое место, но глаза его метали молнии.

— По-твоему, настоящий воин должен быть кроток, как мышка? — огрызнулся он.

Ночная Звезда сощурил глаза и угрожающе изогнул кончик хвоста, но не успел сказать ни слова, потому что вперед вышла крупная всклокоченная кошка с широкой мордой и сердитым блеском в умных желтых глазах. Она остановилась на мшистом берегу озера рядом с Пестролистой и мрачно заглянула в воду. Через несколько мгновений вода всколыхнулась, будто там плеснула рыба, и широкие круги стали разбегаться от середины озера к берегам.

Лохматая кошка подняла голову.

— Я увидела то, что грядет, — проскрипела она. Губы ее брезгливо разъехались в стороны, словно от воды потянуло падалью. — Наступают темные времена.

Испуганный трепет, словно ветер в камышах, пробежал по толпе собравшихся котов. Никто не проронил ни звука.

— Ну? — после долгого молчания требовательно спросила Синяя Звезда. — Что ты увидела, Щербатая?

— Я не уверена, что правильно поняла, — буркнула старая кошка. — Да и вам вряд ли понравится то, что я скажу… — Она зажмурила глаза, а когда снова заговорила, голос ее зазвучал размеренно и гулко, так что вся долина замерла, превратившись в слух: — Прежде чем наступит мир, кровь прольет кровь, а озеро станет красным.

Синяя Звезда, ощетинившись, устремила взор на воду. Красное пятно медленно расползалось по поверхности, и вскоре все озеро окрасилось багрянцем. Казалось, в воде отражается пожар заката, но над холмами по-прежнему плыла луна, подернутая тонкой дымкой облаков.

Вздох ужаса облетел толпу котов. Пестролистая, дрожа всем телом, вышла вперед и в страхе уставилась на воду, словно хотела увидеть там опровержение страшного пророчества Щербатой.

— Хочешь узнать, что будет с Огнезвездом? — мягко спросила ее Синяя Звезда. — Не утруждайся понапрасну, Пестролистая. Тебе ли не знать, что порой мы ничего не в силах изменить.

Пестролистая подняла голову, и глаза ее сверкнули страстным, упрямым огнем.

— Я пойду на все, чтобы помочь Огнезвезду, — прошипела она. — Я буду защищать его всей силой, дарованной мне Звездным Племенем.

— Но порой даже этого бывает недостаточно, — предупредила Синяя Звезда.

Остальные воины Звездного племени начали молча подниматься. Словно тени, они взбирались по склону и исчезали в колючем кустарнике. Вскоре тьма поглотила мерцающее сияние их шерсти, и над долиной снова опустилась глухая ночь, озаряемая отражением луны в черной глади озера.

Огромная фигура, застывшая на гребне холма, не тронулась с места. Лишь когда последний кот растворился во мраке ночи, она вскинула голову, и лунный луч озарил узкую барсучью морду с белыми полосами на щеках.

— Полночь, тебе здесь не место, — пробурчала барсучиха себе под нос. — Тут уж ничем не поможешь. — Она помолчала и добавила: — Может, еще разок мне с племенами повидаться? Как знать… Но тьма наступает.