— Ты прав, — вздохнул Одноус, — сейчас не время покидать племя. Но ведь мы все равно должны найти новое место для того, чтобы беседовать с предками!

— Возможно, здесь поблизости есть другой Лунный Камень, — вмешалась молчавшая до сих пор Хмуролика. — Раз Звездное племя привело нас сюда, значит, оно не оставит нас без святилища. Мы постараемся как можно скорее отыскать его, а до этого твое право предводителя будет опираться на верность твоего племени.

Одноус кивнул, но без особой уверенности. Ежевика прекрасно понимал его. Дело было не только в Чернохвате. Паутинник и Сумеречница нисколько не скрывали, что возмущены неожиданным решением своего бывшего предводителя. Значит, Одноус ни на миг не будет чувствовать себя настоящим вождем племени, пока не получит от звездных предков имя и дар девяти жизней. Но признают ли небесные воители предводителя, который был назван глашатаем без соблюдения древнего ритуала?

— Больше нам все равно ничего не остается, — устало вздохнул Одноус. — Близится рассвет, но до восхода солнца мы должны, как подобает, проводить в последний путь своего предводителя.

Он молча прошел через поляну, сел возле неподвижного черно-белого тела и зарылся носом в холодную шерсть Звездного Луча. Хмуролика и Грач устроились рядом, словно хотели защитить своего скорбящего предводителя от враждебных выпадов.

— Одноус проявил мудрость, избрав глашатой Хмуролику, — заметил Огнезвезд, отрывая Ежевику от невеселых раздумий.

Ежевика знал, что это правда, но слова предводителя царапнули его, словно острые колючки. Сам-то Огнезвезд не торопился сделать такой же выбор!

Зеленые глаза Огнезвезда потемнели, словно он услышал мысли своего воина.

— У нас нет доказательств того, что Крутобок мертв, — медленно проговорил он. — А если он жив, то рано или поздно вернется в свое племя. Как я могу назначить другого кота на его место?

— Но Речное племя избрало Коршуна, когда Невидимка исчезла, — дерзко возразил Ежевика.

— Это совсем другое дело! — глаза Огнезвезда превратились в две узкие ледяные щелки. — Когда Невидимка исчезла, никто не знал, где она и что с ней случилось. Все решили, что она погибла. Но теперь мы знаем, что Двуногие запирали всех пойманных котов в клетки. Если бы они хотели их убить, то убили бы на месте, но ведь они этого не сделали! Нет, Крутобок жив и томится в неволе. Рано или поздно он найдет способ сбежать и вернется к нам. — Огнезвезд яростно рванул когтями землю, оставив глубокие борозды в траве. — Пока я не увижу его мертвое тело, я не перестану надеяться!

«Кого ты хочешь в этом убедить? — вздохнул про себя Ежевика. — Меня или себя?»

Огнезвезд резко повернулся и, не проронив больше ни слова, отошел к котам, собравшимся возле тела Звездного Луча. Ежевика смотрел ему вслед, и сердце его разрывалось от стыда и досады. Да, он отчаянно хотел стать глашатаем, но разве это преступление?

Помни о Звездоцапе! — еле слышно прошелестело у него над ухом, и шерсть у Ежевики встала дыбом от ужаса.

«Я не похож на Звездоцапа! Я преданный воин. Я не щадил сил и жизни ради своего племени! Кто посмеет сказать, что я не достоин стать глашатаем?»

Он увидел, как из кустов выскользнула Белка и молча потерлась носом о нос своего отца. Они сели рядом возле скорбящих воинов Ветра, и их рыжие шкуры слились в одно огненное пятно.

Острый приступ зависти, подобно порыву ледяного зимнего ветра, пронзил Ежевику. Он поссорился с Белкой из-за своего брата Коршуна, который был воином Речного племени. Его родная сестра, Рыжинка, жила в племени Теней. Он был совсем один, и ему не к кому было прижаться!

«Сколько еще я должен буду доказывать им свою преданность? — зло подумал Ежевика. — Почему речные коты уважают и слушаются Коршуна, хотя он такой же сын Звездоцапа, как и я?»

Ежевика мрачно посмотрел туда, где сидели Огнезвезд с Белкой. Он отдал бы половину жизни ради того, чтобы стать глашатаем. Почему Огнезвезд ему не доверяет? Он зажмурился и глубоко вонзил когти в рыхлую землю.

Какая-то незнакомая жажда вспыхнула в его груди, превратив горячую кровь в лед.

Листвичка лежала неподалеку от тела Звездного Луча и смотрела на котов, пришедших проститься со своим предводителем. Рассвет медленно занимался над грядой холмов, и из сплошной черноты постепенно проступало серое небо с низко нависшими тучами. Холодный ветер задувал с озера.

Посреди поляны мрачно темнело окаменевшее тело Звездного Луча. Листвичка поежилась. Было непривычно и немного боязно сидеть возле мертвеца при тусклом свете занимающегося утра. Обычно с умершим прощались ночью, когда тьма мягкой шерстью укутывала неподвижное тело.

Листвичка вздохнула и вновь погрузилась в задумчивость. Тревога острыми лисьими клыками царапала ее сердце. Она прекрасно понимала, что Одноус не может отправиться к Лунному Камню за именем и даром девяти жизней. Дорога туда и обратно займет слишком много времени, а Чернохват непременно воспользуется отсутствием предводителя для того, чтобы строить свои козни. Но разве можно стать настоящим предводителем без благословления Звездного племени? Странные настали времена… Воинский закон нарушается на каждом шагу, а бывшие воители, преданные своим племенам, превратились в обыкновенных бродяг!

— Звездное племя должно указать нам путь! — вслух выдохнула маленькая целительница.

Пепелица, негромко беседовавшая с Корявым, изумленно повернула голову и посмотрела на свою ученицу.

— В чем дело, Листвичка?

Листвичка смущенно потрясла головой.

— Я не хотела тебя отвлекать, извини. Я просто задумалась об Одноусе. Как же он сможет стать предводителем, если не отправится к Высоким Скалам?

Пепелица ласково погладила ее по голове своим пушистым серым хвостом.

— Не тревожься, — проурчала она. — Звездное племя укажет нам другое место, в котором мы будем беседовать с ним.

— Но где же это место? — прошептала Листвичка, не сводя глаз со своей наставницы. — Одноус не может долго ждать! Ему нужно как можно скорее получить имя и дар девяти жизней.

— Наберись терпения, Листвичка. Звездное племя нельзя поторопить. Ты получишь ответ на свой вопрос, когда придет срок. А пока, — деловито заявила Пепелица, — лучше заняться чем-нибудь полезным, вместо того чтобы изводить себя бесплодной тревогой! Бери пример с Мотылинки. Пока ты тут охаешь да ахаешь, твоя подруга носит воду для котят и старейшин.

Листвичка повернула голову и увидела, как золотистая речная целительница раздает старейшинам племени Ветра пропитанный водой мох.

— Прости меня, Пепелица, — пробормотала она, поспешно вскакивая на лапы. — Я сейчас тоже сбегаю к озеру за мхом!

— Так-то оно лучше, — кивнула Пепелица. Листвичка со всех лап помчалась к озеру, но не успела она добежать до опушки, как вдруг увидела группку котов, поднимавшихся вверх по склону. Судя по блестящим от воды шкурам, они только что вылезли из озера. Приглядевшись, Листвичка узнала шествовавшего впереди Коршуна и догадалась, что встретила возвращающийся с острова патруль.

Сгорая от любопытства, Листвичка быстро развернулась и незаметно побежала следом за разведчиками. Очутившись на поляне, Коршун уверенно вскочил на пень и издал оглушительный вой, призывая всех котов собраться вместе.

— Что он о себе возомнил? — возмущенно прошипела Медуница, вырастая за плечом Листвички. — Сюда могут забираться только предводители, этот пень — все равно что скала на нашей поляне Четырех Деревьев! А этот прохвост даже не глашатай!

Однако ни один кот не посмел сделать замечание Коршуну. Более того, воины послушно собрались вокруг пня, чтобы выслушать его.

— Ну? — недовольно рявкнула Пятнистая Звезда. — Вы осмотрели остров? Что там такое?

— Все, о чем только можно мечтать, — торжественно провозгласил Коршун. — Лучшего места для лагеря и не найти! Мне кажется, само Звездное племя приготовило его для нас. Там есть и озеро, полное рыбы, и густые деревья, и камыши. Кроме того, на всем острове нет ни одного хищника, так что мы будем чувствовать себя в полной безопасности, — добавил он, обводя горящим взором своих соплеменников.