Что если вода все-таки была отравленной?

Ежевика протиснулся меж деревьев и разинул рот, чтобы как следует распробовать воздух и отыскать в клубке запахов аромат Грозового племени. Это оказалось не так-то просто сделать: за то время, что они путешествовали вместе, запахи племен заметно перемешались между собой. Поляна кишела котами, все прощались друг с другом перед тем, как расстаться.

Огнезвезд был готов к выходу. Он послал Ежевику в последний раз обежать поляну и проверить, не остался ли там кто-нибудь из грозовых воинов.

Ежевика сразу заметил Кисточку, которая прощалась со старой Криволапой из Речного племени. Грозовая воительница выглядела изможденной и усталой, и Ежевика с грустью подумал, что Кисточке уже пора перебираться в палатку к старейшинам.

— Привет, Кисточка. Огнезвезд просит всех собраться возле пня, — вежливо сообщил он, стараясь, чтобы его слова не прозвучали, как приказ. Кисточка всегда славилась крутым нравом, и Ежевике вовсе не хотелось вступать с ней в перепалку.

— Иду, — буркнула кошка и в последний раз ласково лизнула Криволапу в ухо. — Счастливой дороги, — проурчала она. — Увидимся на Совете.

— До свидания, Кисточка, — расчувствовалась старуха и долго смотрела вслед удаляющейся кошке. Потом кивнула Ежевике и скрылась в кустарнике, где собиралось Речное племя.

Ежевика побежал по поляне и едва не врезался в Белку, которая выскочила из-за дерева прямо ему под лапы.

— Привет, я тебя искала, — выпалила она. — Иди за мной!

С этим словами она бросилась обратно и вскоре привела Ежевику в неглубокую ложбинку, где уже сидели Грач с Рыжинкой.

— Мы решили отдельно попрощаться друг с другом, — пояснила Белка. — Наше путешествие окончено, теперь каждое племя пойдет своей дорогой.

У Ежевики горько сжалось сердце. Белка была права. Они исполнили свое предназначение. Они вместе встречали трудности и опасности и незаметно для самих себя обрели настоящую дружбу. Но теперь все закончилось, и отныне их преданность будет принадлежать только соплеменникам.

Ежевика медленно подошел к Грачу и Рыжинке и по очереди дотронулся носом до их носов. Заглянув в их глаза, он увидел там отблески воспоминаний.

— Мы никогда не забудем того, что было, — проговорила Рыжинка, угадав его мысли.

Все четверо застыли в молчании, а потом Грач горько прошептал:

— Нас должно было быть шестеро.

Ежевика вздрогнул при мысли о двух речных котах, которые так и не вернулись в свое племя.

— Нас все равно шестеро, — тихо проговорила Белка. — Пока мы помним о них, они всегда будут с нами.

Грач отвел глаза и посмотрел куда-то вдаль. Потом еле слышно выдохнул:

— Иногда этого мало.

Рыжинка недовольно встряхнулась и вскинула голову.

— Ладно, тут все равно ничего не поделаешь. Я пойду. Увидимся на Совете.

Она повернулась и бросилась в кусты, даже не попрощавшись с остальными.

— Безопасной вам всем дороги, — вздохнул Грач, кивая оставшимся друзьям.

— Какое-то время мы будем идти вместе, — напомнил Ежевика. — Нам нужно пройти через вашу территорию, чтобы попасть к себе.

— Ну и что? Теперь мы пойдем каждый со своим племенем, — напомнил Грач и, развернувшись, выскочил из оврага.

Ежевика проводил его глазами. Неужели Грач теперь навсегда отделился от них? С некоторых пор он постоянно подчеркивает свое одиночество и не стремится быть ближе к старым друзьям. Похоже, после гибели Ласточки он понял, что дружба не заменяет любви и не помогает облегчить боль.

Белка добродушно лизнула его в ухо.

— Пошли! Огнезвезд, наверное, уже заждался.

Когда они добрались до пня, все племя было уже в сборе. Дым деловито пересчитывал котов, старясь понять, кого же не хватает.

— Ежевика с Белкой опять куда-то пропали! — подбегая, услышали друзья его раздраженный голос. — А, вот и вы! — крикнул он, заметив их. — Огнезвезд, все здесь!

— Хорошо, — кивнул Огнезвезд.

Одним прыжком он вскочил на пень, где уже стоял Чернозвезд. Пятнистая Звезда, чуть замешкавшись, присоединилась к ним. На пне могли уместиться только три кота, и Ежевика заметил, как Чернохват злобно усмехнулся, радуясь тому, что ненавистному Одноусу не нашлось места среди предводителей. Ежевика снова поежился. Вряд ли племя Ветра рассчитывало так начать новую жизнь в новом лесу!

Остальные коты вскочили со своих мест, некоторые из них нетерпеливо рвали когтями траву. Никому не хотелось слушать речи предводителей, всем не терпелось поскорее увидеть свои новые дома.

— Мы обсудили вопрос о границах, — начал Чернозвезд, — и вот что решили. Рыжинка доложила о том, что вдоль ельника проходит узкая Гремящая тропа, — продолжал предводитель племени Теней. — Пусть эта тропа станет границей между Речным племенем и племенем Теней. Чуть дальше, возле озера, лежит поляна, по которой течет ручей. Он отделит нас от Грозового племени.

— Но мы не знаем, как далеко простирается эта поляна, — напомнила ему Рыжинка. — Мне кажется, нам придется продлить границу и провести ее между деревьями.

— Так и сделаем, — кивнул Чернозвезд. — Придем на новое место, осмотримся хорошенько и решим.

— Значит, территория Грозового племени будет начинаться от этой поляны, — вступил Огнезвезд. — Ежевика сказал, что там есть еще один ручей, тот, что течет у подножия холмов. Пусть этот ручей станет границей между нами и воинами Ветра.

— Территория Речного племени будет начинаться здесь, у пастбища, — заговорила Пятнистая Звезда, — и заканчиваться возле Гремящей тропы у ельника.

— Значит, территория племени Ветра будет находиться между пастбищем и ручьем, о котором только что упомянул Огнезвезд, — подал голос Одноус, сидевший у корней пня.

Ежевика поймал взгляд Рыжинки и кивнул. На первый взгляд, все было решено справедливо. Каждое племя получало большой кусок земли с выходом к озеру и отличные охотничьи угодья.

— Это пока только план, — предупредил Огнезвезд. — Окончательные границы мы установим на следующем Совете.

— Давайте, хотя бы первое время, попробуем обойтись без когтей, — подал голос Корявый. — Если встретите на своей территории чужого воина, не спешите полосовать ему уши и вырывать хвост. Нужно время, пока все освоятся на новом месте и запомнят границы. Кроме того, не забывайте о том, что у целителей теперь и без вас полно дел. Нам нужно успеть пополнить запасы целебных трав, пока все не скрылось под снегом!

Коты весело заурчали и закивали головами, было видно, что слова старого целителя пришлись им по душе.

— А теперь — в путь! — крикнул Огнезвезд. — И путь Звездное племя пребудет с нами.

Он спрыгнул с пня и, высоко задрав хвост, прошествовал к своим котам.

— Ежевика, Белка, идите вперед и показывайте дорогу.

Ежевика склонил голову и важно прошествовал вперед. Это было только справедливо — он заслужил право быть первым, когда привел свое племя в эти земли. Пусть Грозовое племя не забывает, кто нашел для них новый дом! Может быть, и Огнезвезд, наконец, поймет, что Ежевика достоин стать новым глашатаем.

Грозовые коты радостно устремились в сторону деревьев, но тут сзади послышался громкий крик Одноуса:

— Огнезвезд! Может быть, нам стоит какое-то время идти вместе? Ведь нам по пути!

— Хорошая мысль, — кивнул Огнезвезд.

— Хорошая для Одноуса, — насмешливо прошипел Белохвост на ухо Ежевике. — По-моему, он просто боится остаться один на один с Чернохватом! Впрочем, я его за это не осуждаю.

Белохвост говорил тихо, но Огнезвезд все равно его услышал. Он обернулся и выразительно посмотрел на племянника.

— Чтобы я больше этого не слышал! — рявкнул Огнезвезд. — Одноус — предводитель племени Ветра, и вы должны относиться к нему с уважением.

Белохвост послушно закивал, но в глазах его так и плясали озорные искорки. Одноус смущенно запнулся, а Огнезвезд грозно обвел глазами свое племя, давая понять, что его слова относятся ко всем без исключения.