Ежевика тревожно заворочался на куче сухих листьев. Мокрая ветка зацепилась за его шерсть, но проснулся он не от этого. Он просто не мог спать один, без Белки, сладко сопящей рядом.

Внезапно кто-то с силой пихнул его в бок. Ежевика вытаращил глаза. То, что он принял за ветку, оказалось когтистой кошачьей лапой. Над ним стоял Корявый, целитель племени Ветра.

— Где Огнезвезд? — рявкнул Корявый.

Ежевика, зевая, поднялся с подстилки. Небо над его головой уже начало еле заметно светлеть.

— Все наше племя здесь, под деревьями.

— Разыщи своего предводителя, прошу тебя, — срывающимся голосом прошипел целитель. — Скорее! Звездный Луч хочет видеть его.

Ежевика быстро зажмурился. Значит, предводитель племени Ветра уже готов отдать свою последнюю жизнь.

— Я сейчас приведу его! — пообещал он, открывая глаза.

— Спасибо. Мы ждем вас вон там, под кустом утесника, — махнул хвостом Корявый. — Я пойду, мне нужно еще найти Одноуса.

Ежевика со всех лап бросился к спящим грозовым воинам. В густых сумерках даже лапы не было видно, но Ежевика сразу заметил возле поваленного дерева рыжую шерсть своего предводителя.

— Огнезвезд! — бросился к нему Ежевика. — Корявый сказал, что Звездный Луч хочет видеть тебя.

Огнезвезд вздрогнул и вскочил с земли.

— Я иду, — ответил он.

Ежевика кивнул и повел своего предводителя к колючему кусту, из-под которого доносилось прерывистое дыхание умирающего.

Огнезвезд уже здесь, — тихо сказал Ежевика и сделал шаг назад, уступая место своему предводителю.

Это… Ежевика? — раздался из глубины куста слабый голос Звездного Луча. — Пусть останется… Пусть тоже выслушает меня.

Ежевика неуверенно посмотрел на Огнезвезда, ожидая его приказа. Огнезвезд молча кивнул, и Ежевика, припав к земле, медленно вполз под куст.

Звездный Луч был один. Корявый с Одноусом еще не подошли. Грудь старого предводителя тяжело вздымалась и опадала, дыхание с хрипом вырывалось из пасти. Но глаза умирающего сияли светом Звездного племени.

— Огнезвезд, я должен поблагодарить тебя, — еле слышно выдохнул он. — Ты спас мое племя.

Огнезвезд протестующе взмахнул хвостом, но Звездный Луч продолжал:

— Ты и Ежевика… Ежевика прошел долгий путь, чтобы привести нас всех сюда. Он преодолел немыслимые опасности и вышел из них победителем… Даже Крутобок, будь он здесь, со гласился бы с тем, что Ежевика достоин быть новым глашатаем Грозового племени.

Ежевика изумленно охнул и втянул голову в плечи, не смея поднять глаза на своего предводителя. Все племя знало, что Огнезвезд до сих пор не смирился с исчезновением Крутобока и продолжает верить в то, что его старый друг жив.

Орлиные когти честолюбия впились в сердце Ежевики. Он знал, что хочет быть глашатаем, а потом и предводителем своего племени. «Это оставил мне в наследство Звездоцап, — мрачно подумал он. — Мой отец так жадно любил власть, что готов был лгать, предавать и убивать ради нее. Но я никогда на это не пойду! Если когда-нибудь мне и суждено стать глашатаем, то я добьюсь этого своей преданностью, храбростью и уважением к воинскому закону». Но темное наследие Звездоцапа все равно будет тянуться за ним, подобно зловещей тени. «Они все видят во мне моего отца! — в который раз подумал Ежевика. — Смотрят на меня, а видят Звездоцапа».

Он едва сдержался, чтобы не зашипеть от ярости, но вовремя вспомнил, что находится возле умирающего.

Ежевика с усилием склонил голову и пробормотал:

— Я был не один. Мы все вместе сделали это.

— Ты утомляешь себя разговором, Звездный Луч, — мягко сказал Огнезвезд. — Тебе нужен отдых.

— Мне уже ничего не нужно, — ответил предводитель племени Ветра.

Огнезвезд не стал делать вид, будто надеется на чудо.

— Ты станешь доблестным воителем в племени звездных героев, — торжественно произнес он и лег на землю, прижавшись щекой к щеке Звездного Луча.

Но прежде… прежде я должен сказать… — Звездный Луч начал задыхаться, лапы его судорожно заметались по сухим листьям.

— Ежевика, беги за Корявым! — приказал Огнезвезд.

— Нет! — из последних сил выдавил Звездный Луч и взмахнул хвостом, приказывая Ежевике оставаться на месте. — Никакой… целитель мне уже не поможет. Я ухожу… — Он опустил веки и сделал несколько судорожных вдохов. — Я должен успеть сказать… Где Одноус?

Огнезвезд вопросительно посмотрел на Ежевику, но тот лишь покачал головой.

— Корявый пошел за ним, — вздохнул он. — Может, я сбегаю и посмотрю, где они?

— Поторопись… — прохрипел Звездный Луч, и Ежевика со всех лап вылетел из-под куста. — Скажи им… что пришло мое время…

Выбравшись из-под ветвей, Ежевика торопливо огляделся и тут же заметил какого-то кота, который со всех лап мчался к нему со стороны озера. Это был Одноус.

— Корявый сказал мне, что Звездный Луч умирает, — пробормотал запыхавшийся воин, останавливаясь возле куста. Во рту он держал кусок мокрого мха. — Я только сбегал к озеру, чтобы принести ему попить.

— Он хочет видеть тебя, — прошептал Ежевика.

Одноус полез под ветки, а Ежевика последовал за ним. Одноус бережно положил мох возле головы умирающего, и Звездный Луч слабо слизнул несколько капель.

— Прежде чем навсегда уйти в Звездное племя, я должен закончить дела на земле, — заговорил он, и голос его вдруг зазвучал с прежней силой и уверенностью. — Огнезвезд, я говорю это при тебе. Чернохват — храбрый воин, но он не тот, кто может возглавить племя Ветра. В последние месяцы все мы поняли, что будущее наших племен зависит от дружбы между нами. Я не хочу, чтобы после моего ухода вражда разделила племя Ветра и Грозовое племя. Но я не верю, что Чернохват сможет и захочет этого избежать.

Ежевика заметил, как Огнезвезд переглянулся с Одноусом, и понял, что они оба не разделяют опасений умирающего. В самом деле, разве может быть какая-то длительная дружба между племенами? Племена всегда соперничали и будут соперничать между собой. Разве не этому с рождения учит котов воинский закон?

— Но в моей власти избрать кота, который возглавит племя Ветра после моей смерти, — выдавил Звездный Луч. — С этого момента я лишаю Чернохвата имени глашатая.

Три пары глаз в изумлении уставились на старого предводителя.

— Пусть Звездное племя… слышит мои слова… У племени Ветра будет новый глашатай. Одноус, ты возглавишь племя после моего ухода.

Ежевика с Огнезвездом быстро переглянулись. Звездный Луч ясно высказал свою волю, но он не произнес традиционных слов священного посвящения в глашатаи. Тревожный холодок пробежал по шкуре Ежевики.

— Звездный Луч, не надо… — в ужасе воскликнул Одноус, но предводитель ничего не ответил. Его сверкающий неземным блеском взгляд остановился на новом глашатае, а потом медленно скользнул на Огнезвезда с Ежевикой.

— Я рад… что привел свое племя сюда и увидел наш новый дом, — еле слышно прошептал Звездный Луч. — Одноус, всегда помни добро, когда станешь предводителем. Не забывай, скольким мы обязаны Грозовому племени.

— Звездный Луч, я сделаю все, о чем ты просишь, но… — Одноус вытянул лапу и коснулся плеча своего предводителя, но голова Звездного Луча безжизненно упала на сухие листья. Глаза его закрылись, дыхание стало частым и прерывистым.

Ежевика почувствовал дуновение ветерка и звук приближающихся шагов. Шерсть его вдруг встала дыбом, и в глазах Огнезвезда он на миг увидел отражение звездного света. Внезапно он понял, что пространство под кустом заполнено прозрачными кошачьими тенями.

Ежевика испуганно подпрыгнул, услышав тихий вздох, но в следующий миг под кустом снова стало пусто. Он повернулся и увидел выглядывающую из ветвей морду Корявого.

Старый целитель протиснулся внутрь и устало бросил на землю сверток с травами.

— Пепелица дала… Сейчас я…

Он посмотрел на предводителя, и слова замерли у него на губах.

— Травы ему уже не помогут, — тихо произнес Огнезвезд.