Грач слегка изогнул кончик хвоста. Несколько мгновений он продолжал молча смотреть на холмы, потом опустил голову и глубоко вдохнул запах травы. Ежевика испугался, что строптивый воин откажется повиноваться и бросится в пустошь, но Грач поднял голову и поспешно ответил:

— Ладно. Ты прав, пора возвращаться.

По едва заметной тени, мелькнувшей в его глазах, Ежевика догадался, что молодой воин очень рад тому, что чужие коты не ступили на новую территорию племени Ветра. Это было так неожиданно, что Ежевика почувствовал себя преданным. Он печально понурил голову. Что ж, этого следовало ожидать. Грач всегда был фанатично предан своему племени, неудивительно, что он первый начал отделять друзей от соплеменников! Они были уже возле самой вершины, когда вдруг наткнулись на довольно глубокий овраг, похожий на след зубов огромного чудища. Присмотревшись, Ежевика понял, что эта впадина оставлена временем и дождями, а не вмешательством Двуногих. На дне оврага виднелись камни, а склоны поросли кустами и утесником.

— Чем не место для лагеря? — спросил Еже вика, поворачиваясь к Грачу.

Грач взволнованно рванул когтями землю и свесил голову вниз.

— Выглядит заманчиво, — согласился он. — Я сбегаю, осмотрюсь. Идите вперед, я вас догоню.

— Ты уверен? — прищурился Ежевика. — Мне не хотелось бы оставлять тебя одного.

— Не беспокойся, все будет в порядке, — заверил Грач, приседая на задние лапы. — Оттуда не пахнет ни Двуногими, ни лисами. Я легко вернусь через лошадиное пастбище. Уж я-то даже отсюда чую запах коней!

И, не дожидаясь возражений, он молнией прыгнул в овраг.

— Надеюсь, он не ошибся насчет лис и Двуногих, — пробормотала Невидимка, неодобрительно глядя вслед исчезнувшему Грачу.

Только теперь Ежевика понял, что разрешил Грачу уйти, не посоветовавшись с Невидимкой. Он открыл рот, чтобы оправдаться, но речная кошка остановила его нетерпеливым взмахом хвоста.

— Все в порядке, Ежевика. Неужели я не вижу, как они тебя уважают? Ты должен гордиться, а не извиняться. Немногие коты рождаются предводителями, но ты из их числа.

Ежевика растерянно моргнул — ее слова смутили и растрогали его. Неужели речная кошка говорит правду? И тут на них обрушился ветер. На миг Ежевика словно ослеп, слезы брызнули у него из глаз, и он едва удержался на лапах. Ветер принес с собой сильный запах лошадей. Ежевика тряхнул головой, сморгнул слезы и увидел вдалеке пастбище, за которым лежала маленькая долинка, где четыре лесных племени с нетерпением ждали возвращения своих гонцов.

— Мы почти пришли! — радостно завопила Белка и, не дожидаясь остальных, понеслась вперед, едва касаясь лапами земли.

Солнце начало опускаться за стволы елей, окрасив алым цветом гладкую поверхность озера. Коты были уже у самого подножия холма, когда из кустов на них выскочил Грач.

— Ну как? — нетерпеливо спросила Белка. Грач мечтательно облизнулся, словно только что проглотил кусочек свежей дичи. Глаза его горели.

— То, что надо! — выдохнул он. — Под одним из кустов утесника я нашел туннель, который ведет к старой барсучьей норе, но никаких барсуков там давным-давно нет. Даже запаха не осталось.

— Значит, там можно устроить палатку, — посоветовала Рыжинка.

— Воины Ветра предпочитают ночевать под открытым небом, — высокомерно отрезал Грач. — В норах живут только кролики и бар суки.

В сгущающихся сумерках друзья вышли к озеру и побрели вдоль берега к пастбищу. Ежевика распушил усы и навострил уши, боясь наткнуться на собак или Двуногих. Однако за всю дорогу им встретился только один конь, который высунул длинную морду через изгородь и с шумом вздохнул, до смерти перепугав Белку. Опомнившись, рыжая кошка сердито зашипела, чтобы скрыть свою оплошность. Через несколько шагов из темноты послышался сердитый окрик:

— Кто здесь?!

— Все хорошо, Коршун, это мы, — откликнулась Невидимка.

Речной воин выступил из густой тени и приблизился к разведчикам. Могучие мышцы перекатывались под его лоснящейся черной шкурой.

— Пятнистая Звезда и остальные предводители послали меня встретить вас, — пояснил он. — Они вас ждут. Идите за мной.

Ежевика опустил глаза. Порой ему не верилось, что они с Коршуном братья, сыновья одного отца. Коршун был слишком высокомерен, он постоянно пытался помыкать остальными котами, беззастенчиво домогался власти над собственным племенем и тем самым отталкивал Ежевику. «Насколько далеко простирается его жажда власти? — мрачно думал полосатый воин, шагая следом за братом. — Неужели он унаследовал жестокость и непомерное властолюбие Звездоцапа? А если это так, то что с этим делать?» Коршун привел разведчиков в то место, где остановились лесные племена. На большой поляне не было никого, кроме Огнезвезда с Чернозвездом, которые о чем-то беседовали, сидя на пне. Завидев вернувшийся отряд, Чернозвезд вскочил на лапы и громко завопил:

— Коты всех лесных племен! Идите сюда!

В тот же миг из ложбинок, кустов и зарослей травы стали появляться коты. Двое или трое воинов спрыгнули с низких ветвей дерева. Чернохват, покачивая широкими плечами, проложил себе дорогу через толпу и вспрыгнул на пень рядом с Чернозвездом, снова предоставив Пятнистой Звезде место у подножия. Огнезвезд соскочил с пня и подошел к Ежевике.

— С возвращением, — промолвил он. — Надеюсь, все благополучно?

— Все в порядке, — ответил Ежевика и виновато посмотрел на Белку, вспомнив о безобразной драке с домашними котами.

— Пусть кто-нибудь из вас влезет на пень, чтобы его было лучше слышно, — предложил Огнезвезд. — Невидимка, ты готова?

Грациозная речная кошка почтительно склонила голову перед предводителем и ответила:

— Мне кажется, Огнезвезд, что лучше доверить это Ежевике. У него гораздо больше опыта, и он лучше меня справится с описанием не знакомых земель.

Ежевика бросил на нее быстрый взгляд, желая убедиться, что Невидимка говорит серьезно. Но глашатая Речного племени спокойно отступила назад, уступая ему дорогу к пню.

— Спасибо, — прошептал Ежевика, но Невидимка только лукаво подмигнула ему.

Ежевика напружинил задние лапы и легко взлетел на пень. Сердце у него бешено заколотилось, он на миг онемел, не зная, как начать свой рассказ о новых землях. Со всех сторон он видел устремленные на него горящие взоры, жадно ждущие его рассказа. Воздух был полон надежды и волнения. «Так вот, значит, каково быть предводителем!» — смутно пронеслось у него в голове. Из толпы раздался громкий голос Дыма:

— Ну, что встал, Ежевика? Рассказывай, что вы нашли!

Ежевика мучительно сглотнул, не зная, с чего начать. Потом решительно шагнул к краю пня, набрал в легкие побольше воздуха и закричал:

— Мы принесли хорошие вести! Мы нашли территории, пригодные для каждого племени! Здесь есть вода и камыши для речных котов, ельник для воинов Теней, лиственный лес для Грозового племени и пустошь для племени Ветра.

Радостный шепот облетел толпу, все зашевелились, а Пятнистая Звезда громко спросила:

— А дичь тут водится?

— Похоже, ее здесь полно, несмотря на сезон Голых Деревьев, — радостно ответил Еже вика. — Мы всю дорогу ели досыта, причем без особого труда.

— А Двуногие? — спросил кто-то из толпы.

— Мы видели следы их пребывания вокруг озера, но сейчас Двуногих здесь нет, — доложил Ежевика. — Невидимка считает, что в сезон Зеленых Листьев их будет больше. Нам показа лось, что они приезжают сюда на чудищах, что бы гулять в лесу и купать своих котят в озере.

Он заметил, как при этих словах некоторые коты встревожено переглянулись, но тут снизу раздался спокойный голос Невидимки:

— Мы сумеем не попадаться им на глаза. Это будет нетрудно.

— Да… наверное, — выдавил Ежевика. — Может быть, теперь каждый из нас доложит о подробностях своему племени?

— Надо бы обсудить, где будут проходить границы, — проворчал Чернозвезд.

— Верно, — согласился Огнезвезд, сидя у корней пня рядом с Пятнистой Звездой. — Но мы не сможем этого сделать, пока как следует не осмотримся. Спасибо, Ежевика.