– Кто знает, кто знает… – пропел хищно Рейли.

– Позвольте вмешаться, господа, – раздался голос Оливера. – Если речь идет о тире, так часто дамы шутят над кавалерами. Электронное табло отображает подстроенные результаты.

Дамы за столом ахнули со взглядами искреннего желания верить шутнику. Рейли усмехнулся, недоверчиво посматривая на незнакомца.

– И вы участвовали в подобных авантюрах? – Ахнул Бенедикт, глядя на меня с укором.

– Вы же спорили на танец со мной без моего согласия, – укорила в ответ, не растерявшись.

– А то я и думаю, как леди, да еще и изрядно выпившая, сумела перестрелять ветерана, – выдал Рейли. Кажется, он тоже выпивший.

– Поосторожнее, друг мой, – фыркнул Бенедикт, разгораясь гневом. – Вас заносит на поворотах.

– Ох, простите мою прямоту графиня, – поднял лапки к верху пронырливый начальник безопасности. – Я не переходил на личность, это лишь абстракция.

– Кстати, как ваша дочь? – Отвлек на себя сосед справа.

Рейли погрустнел.

– Не спрашивайте, господа, она уже трижды сбегала в вентиляцию. Ей все хуже. И она, как не молил Великий квазар, вряд ли дотянет. Мы отстаем от графика.

Ахнули все, кто услышал. Начальник службы безопасности осекся, понимая, что ляпнул лишнего. Лишь Оливер с Бенедиктом не подали вида.

Начались возгласы и поклеп на капитана, я поднялась резко. Нечего на него наговаривать. Он этот хлам не создавал. Взорвался весь стол, подрываясь. Вот он, этикет. Дама, да еще и графиня вдобавок, встает, кавалеры тоже подрываются.

– Позвольте откланяться, – выдала. – Сэр Оливер?

– Миледи, – кивнул, обошел стол со стороны капитана. Взял под руку, и мы пошли прочь из этого зала.

Но и в следующем нам не дали прохода! Появился Лорес с Даниэлой. Парочка, что в первый же день стала активно язвить и взбесила мою бабулю. Особенно женщина. И вот теперь…

– А как же Ришар?! – Воскликнула Даниэла.

– Да он же бросил ее, – усмехнулся Лорес. – Сэр, это в вас она нашла утешение?

– Мы просто друзья, – ответил Оливер, не совсем понимая, о чем речь. Но уступая этому чертовому Ришару! Кажется, ему не по себе, что каждый второй спрашивает. А наглый урод разболтал всем, что бросил меня. Хотя на самом деле, это сделала я!

Увидеть бы эту наглую морду. Но Ришара, как назло, нигде не видно.

Растерявшись, потеряла из виду Оливера, чем и воспользовалась Дариэла, уведя моего друга на танец! Лорес тоже элегантно поклонился с ухмылкой, приглашая меня. Но у меня сил хватило сказать «нет» с искренней решительностью на лице. И я просто пошла на отдельный диван со стеклянным столиком. С него хорошо наблюдать за танцами. На площадке кружатся шесть пар, среди которых и Оливер с этой сукой. И кажется, они ничем не хуже остальных двигаются. Если не лучше. Держит ее за руку, еще и за талию. В глаза смотрит прямо, она на него с застенчивостью! Да ей лет сорок!! Тварь, а…

– Госпожа? – Раздается голос ненавязчивый. Слуга появился в белом, предложил напитки на подносе. Ухватила два бокала. Цежу, наполняясь ядом и жгучей досадой.

Музыка к концу, и я уже думаю, как нападу на Оливера, что скажу ему и как выкажу обиду… Но начинается новая мелодия, пара, не расцепляясь, продолжает кружиться. Теперь они не просто смотрят, еще и мило беседуют. И женщина посматривает на меня с ухмылкой.

В какой – то момент я решаю просто свалить отсюда. Из зала ухожу быстрым шагом. Чувствуя, как хищники уже перебирают мои косточки, связывая истерику с Ришаром. Убью урода. Попадись мне только.

Широкий коридор, приветствия мимолетные, моя натянутая улыбка в ответ, но лишь на миг. Я злая и едва сдерживаю себя от оскала. Хочется побыть одной, и я устремляюсь к лифту. Быстро же вкусила новой жизни и теперь так легко поддаюсь чувствам!

В оранжерее народа поменьше, и музыки нет. Злость тлеет в груди, хищники отобрали у меня Оливера. На него не могу злиться, что он может возразить?! Всего лишь электрик… Но он не выходит из моей головы, зацепил проныра. Чувствую, придется тяжело расставаться. И в то же время легче, тут он найдет себе много поклонниц, покровительниц и тому подобных сучек.

Забиваюсь поглубже в гущу и усаживаюсь на траву. Ноги гудят, ненавижу каблуки!! Ненавижу этот пестрый, циничный мир. Они только и умеют, что отнимать…

– Элли! – Раздается где – то далеко.

Неожиданно, обескураживающе. Глотаю предательские слезы. Когда я успела стать такой размазней?! Оливер пришел, прибежал, оставив всех.

Вышла навстречу, из кустиков.

– Есть же туалетные комнаты, – выдал шутник.

Хочу быть строгой, показать, что обижена.

– Там тоже водятся стервятники и змеи, – отвечаю шепотом. – А тут нет их.

– Ты прости, ладно? – Произнес откровенным тоном. – Ты же не инструктировала, как вести себя среди всей этой знати. Я ведь просто инженер – электрик.

– Ты дамам понравился, – произношу с невольным укором.

Усмехнулся, сделал шаг, приблизившись вплотную.

– А тебе? – Вопрос, заставший врасплох.

Промолчала. Взгляд увела. Вообще – то да, но…

– Это и был твой сюрприз? – Спрашивает, улыбаясь.

Пожимаю плечами, не в силах больше смотреть на него.

– Покушал хоть? Вкусно было? Понравилось? – Спрашиваю тихо, проявляя заботу.

– Оранжерея наедине с тобой мне нравится больше.

Усмехнулась, получив подхалимский комплимент. Так, а все равно приятно. Взял за руку. Теплое касание растопило мое сердце окончательно. Повела его в гущу. Нечего на виду стоять, стервятники рядом, да и змеи подползают.

Привела к императорскому кусту Филанэи. Хочу поделиться с ним этим. Оливер не сразу понял, в чем волшебство. Подошел, посмотрел, хотел сорвать, но я резко вскрикнула, показывая, какой могу быть истеричкой. Отшатнулся мой дружок, посмотрел с опаской.

– Это императорский цветок Филанэи, – говорю, укоряя. – Ты разве не чувствуешь ауру?

– Неа. Вот клумба роз мне прельщает больше. Их тоже рвать нельзя? Я бы подарил тебе букетик.

– А Даниэле ты бы подарил букетик? – Ехидствую.

– Ей бы не стал, – ответил, не прекращая улыбаться. – Только тебе.

– Вы же так мило беседовали, – кривлюсь, усаживаясь на траву.

– Кстати, о тебе, – выдал, пристроившись рядом. – Много интересного я узнал от женщины, что искренне не любит графиню Селесту и ее внучку.

– Все, что она тебе там наплела, не может быть правдой.

– А то, что тебя нашли в спасательной капсуле столетней давности, тоже ложь?

– Какое тебе дело до того, откуда я пришла, Оливер? – Заявляю, укладываясь на спине полностью. Хорошо… Несмотря на наш нелегкий разговор.

– А вдруг ты шпионка врагов Империи, или чего хуже вообще не человек. Кстати, она выдала версию, что ты можешь быть какой – нибудь инопланетянкой, пленившей разум Ниреллы.

– Какой бред, – обрезаю. Укладывается рядом. Тут же успокаиваюсь.

– Я тоже так подумал, – поспешил согласиться электрик. – Но правда ли, что тебя нашли там? Слухи разные ходят по кораблю, вот только об этом все одно.

Переворачиваюсь резко и взбираюсь на небо, оседлав, как лошадь. Ошарашенный взгляд Оливера вызывает еще больше азарта, граничащего с иными чувствами.

Смотрю на него сверху. Такой красивый, удивленный взгляд делает, умиляет меня, очаровывает и заставляет делать глупости.

– Что тебе важно знать, Оливер? – Шепчу опускаясь к его лицу. – Что я человек?

– Да, – шепчет. – Хотя бы это.

– А если нет, – шепчу, дергается, но я придерживаю и ехидствую. – Страшно?

– Если ты травоядное, но не очень, – острит мужчина.

– А если плотоядное, – шепчу у самых его губ.

Наваждение наплывает от ощущения его дыхания, его губ и такой близости… Хочется поцеловать, но что – то останавливает. Я же девушка. И так нельзя!

Сладкие, мягкие и в то же время настойчивые губы касаются моих сами. Сильный, хозяйский язык вторгается в мой рот, и я улетаю окончательно.

Задорное хихиканье пробуждает от сладкого сна. Подрываюсь, как ошпаренная. Неподалеку от нас еще парочка в кустиках резвится. Мне жутко стыдно. А Оливер смотрит так неоднозначно.