Стараюсь не смотреть в их глаза, могут прогнать. Но трап поднимается, смыкаясь со створками плотно, герметизируется шлюз. Ангар вновь готовит корабль к вылету, заполняясь вакуумом. Взлет, такой немыслимо долгожданный.

– А ты почему без снаряжения? – Обращается ко мне мимо проходящий. Кажется, он командир этого отряда, и всех обходит. – Женщина?! Какого Черного Квазара? Откуда ты взялась?!

– Какая тебе разница, мужчина?! – Огрызаюсь. – Делай свое дело.

– Это ж Селеста, – ахнул кто – то.

– Точно она!

Лицо командира в красном свете вытянулось донельзя. Отступил, уселся на свое место. Щелчок замка ременного. Команда уставилась на меня, изучая. Глазами хлопают, у некоторых улыбка до ушей.

– Не помните нас? – Раздалось радостное.

– Нет, – отвечаю неуверенно.

– Мы ж вас графиня и спасали, – произнес командир. – А теперь вы снова с нами.

– Букет понравился хоть? – Обозначился старичок неподалеку. – Всей командой для вас собирали. Только сейчас с нами не все. Ох, удача от удачливого все же ушла. Командира Оливера подбили, госпожа.

Знаю…

– Он вас на руках нес, никому не давал.

Да что ж вы делаете… слезы прорываются, но давлю, глотаю, вытираю рукавом. Я же сюда не поплакать пришла. Никто больше слова не сказал. Посерьезнели мужчины, настраиваясь на дело.

Горько. Об Оливере думаю. Сколько совпадений. Он и спасал, он и цветы дарил. И молчал ведь, жук такой. Живи, прошу тебя, лечу за тобой. В груди теплится надежда. Я столько морд пиратских вытащила и тебя спасу.

– Графиня, вы наш талисман на удачу, – произнес командир. – Я и команда рады, что вы с нами. Пусть даже это предприятие опасно, но обратного пути нет.

Поддерживают, как мило.

– Ну да, – усмехнулся вдруг один из команды. – Не высаживать же по дороге.

Смех утонул в нарастающем плотном шуме. Вскоре уши заложило, подкатила тошнота. Началось ускорение в линейном пространстве.

Не смогла усидеть с командой. Шатаясь, двинулась в рубку к пилоту, как только ускорение закончилось. Всего лишь три сигнала от маячков на дисплее. Как же они далеко друг от друга! И вою от того, что универсальная система поиска не может определить где, чей конкретно сигнал. Они обезличены. И я очень надеюсь, что один из них – является маячком Оливера.

Челнок спешит к ближайшему. Пыль от миллиона частиц – это расщепленные части кораблей от прямого контакта с разрушительной энергией. Обломки, среди которых врага казалось бы не видно, детекторы лихорадочно работают, сканеры сканируют. Но чужие рядом, чувствую это нутром. Огромный корабль неминуемо приближается, и заставляет каждый кусочек моего тела вибрировать от ощущения некой мощной потусторонней энергетики.

Командир объявляет готовность на первую вылазку. Время ожидания критично велико. Я уже не могу ждать, готова просто выпрыгнуть так и запустить абордажные турбины, что у гражданских зовутся иначе.

– Графиня, даже не думайте, – произносит командир в шлюзе, цепляя на себя трос. – Скафандр – это еще не все, что нужно в открытом космосе, вам не выжить без должной подготовки. Годы тренировок, леди, годы…

Но я, молча, продолжаю экипироваться. Делаю то, что не успела до взлета. Запасное снаряжение в подсобке имеется. Где искать, я знаю.

– А управляется со всем хорошо, командир, – укоряет того один из членов команды, что без просьбы стал помогать мне. – На всякий случай, по технике безопасности все должны иметь резервный источник и защиту от облучений.

Пропихиваюсь в шлюз под возражения других. Мол, шутки кончились, леди, сидите. Но я настаиваю.

– Придется спасать и графиню, – выдал командир. – Вы уверены, леди Селеста?

– Послушайте, – не вытерпела, впиваясь взглядом в голубые глаза, отблескивающие полем активированного скафандра. – Я была в такой заднице и без скафандра, вы меня ерундой не напугаете!

От сказанного ошалели все. Графиня, где ваши манеры? Да не пошли бы они, когда на кону жизнь друга!

Пилот объявляет об остановке. Сигнал совсем рядом. Мой скафандр активируется дистанционно, в гневе об этом забыла. Синее поле окутывает меня, давая абсолютную защиту. Таких скафандров у пиратов никогда не было, слишком большая роскошь. А еще – это энергозатратно. Лишь перчатки и тоненькие сопла двигателей на спине не защищены им. Сжимаю пальцы, проверяя чувствительность. Хватка – самое важное там.

Люди молчат, настрой боевой. Команда серьезна, ведь пора за дело!

Челнок останавливается, шлюз открывается, обнажая зловещую черноту, что стала мне так далека. Ударил холод и сжалось поле скафандра, нейтрализуя дисбаланс давления. Слишком много времени я нежилась на лайнере. Вот она реальность… место, где все когда – нибудь окажемся.

Створки едва разошлись, капитан ринулся первым. За ним потянулся трос, соединенный со специальной бобиной, которую контролируют из рубки.

Перед глазами виртуальная панелька, возникшая на комфортном расстоянии, она заполняет лишь малую часть обзора, но дает всю нужную информацию. Радар фиксирует членов команды и сам корабль, бегущие цифры, показывающие удаление от других. Показатели жизни, кислород, полученные рентгены…

Прыгаю последней. Толчок! Рывок назад, словно я кукла. Понимаю, что меня держит трос.

– Ах вы скоты! – Кричу, осознавая, что мне не выпустят из шлюза.

– Не ругайтесь, графиня, – раздается в ушах приглушенный голос командира. – Мы не можем рисковать и вами.

Ну, ну. Злость такая, что готова просто поубивать, дайте только пушку. Шлюз начинает закрываться, а я пытаюсь отсоединить трос, верчусь в невесомости, как беспомощная дилетантка, путаясь еще больше. Отчаяние, смятение… пытаюсь собраться. Медлить нельзя!

Понимая, что иного пути нет, ищу щиток с инструментами, что должен быть в любом таком месте. Дверцу нахожу быстро, механическая кнопка подается легко. Прикрепленные кусачки оказываются в моей руке ловко, и я режу трос. Отталкиваюсь ногой и просачиваюсь через створки, что вот – вот сомкнутся.

Стоило оказаться снаружи, чуть не пожалела о своих действиях. О чем я думаю?! Эти люди свою работу знают. Но это лишь десятая часть мыслей, остальные о том, что нужно лететь не туда, куда показывает маяк. В голове возникают картинки. Я вспоминаю, как погибали корабли. Отфильтровываю эмоции, словно шелуху, оставляя факты. Командир звена шел в центре. Он до критического момента был в кабине корабля, и не собирался катапультироваться, пока не поразит цель. Жал на гашетку до последнего.

Наметив направление, активирую двигатели на полную мощность. Управление легче, чем на наших абордажных. А мощность ой – ей – ей. Ускоряюсь туда, где сверкают обломки кораблей. Команда летит в противоположную сторону. Но что – то подсказывает мне, искать Оливера нужно не там.

Под брань командира в эфире несусь прочь от челнока, оценив запас хода и вычислив примерные расстояния с точками невозврата. За мной отправляют кого – то из команды, но им не угнаться. Панель получает сигналы от моего глаза и дает нужную информацию. Перебираю список бортовых номеров, выискивая корабль Оливера. А дальше – дело техники – прочесть последние записи его бортового журнала, который закачен в память челнока перед вылетом, а следовательно – доступен мне.

Пусть команда ищет по маякам, а я по координатам, где был последний сигнал командира звена. К сожалению, времени нет. И я сумею спасли лишь одного. Если сумею… гоню эту горькую мысль.

Время бежит, словно сама жизнь просачивается водой сквозь пальцы. Холод пробирает до костей, и кажется, что уже нечем дышать, хотя кислорода хоть отбавляй. На границе радара показался объект – кусок фюзеляжа. Вскоре визуальное увеличение показывает мне, что это оторванная кабина. Она дрейфует в черноте с мелкой крошкой и частью других обломков. На видимом расстоянии вражеский корабль развороченный чуть ли не наизнанку.

Мысли об одном человеке сменяются мыслями о других. Сюда с тросом не добраться. А за мной, кажется летят двое членов экипажа. И их курс уходит в сторону. Как жаль, простите… но я должна спасти его.