Время, ей нужно время! Она должна придумать план, чтобы убраться с ранчо как можно быстрее. Ральф — это ее погибель, она и оглянуться не успеет, как ее жизнь полетит в тартарары. Когда-нибудь она сумеет все объяснить Сэму, и, возможно, ей даже удастся сделать так, что Сэм не узнает всей правды и это не поссорит его с Ральфом. Но она просто не выдержит еще пары дней рядом с Ральфом, она просто сойдет с ума! Едва Ли вышла из своей комнаты, как поняла, что ее статус изменился. Теперь он звучал как «склонная к побегу». Ральф истолковал ее слова во всех возможных вариациях и предпринял необходимые шаги. Он сам не появлялся в поле ее зрения весь день, но, стоило Ли выйти во двор, за ней тенью скользнул Марко.

Ночь Ли провела еще хуже. Она забывалась на несколько минут в тяжелой дреме и просыпалась, страдая от духоты, матраца, который, как ей казалось, сбился комками, и от тошнотворного жужжания насекомых, которые, хоть и не могли проникнуть под сетчатый полог, но изрядно действовали на нервы своим звоном. Не выдержав больше мучений, Ли поднялась, чтобы распахнуть окно и впустить немного свежего воздуха.

На улице царило безмолвие и не наблюдалось ни дуновения ветра. Ли тщетно надеялась на прохладу. Как странно, подумала она, раньше я никогда не замечала всех этих неудобств, и казалось, что я полностью приспособилась к местному климату. Теперь меня раздражает и гнетет любая мелочь… Что-то шевельнулось под окном, и Ли отступила. От страха сердце заколотилась как сумасшедшее, а сотни мыслей успели промелькнуть в голове, прежде чем Ли поняла, что под ее окном дежурил Марко. Она с треском закрыла окно. Вернувшись в постель, Ли до утра ворочалась на ужасно неудобной кровати. Ее чуткий сон снова был прерван утром заводившимся автомобилем. Ли встала и выглянула в окно. Она обнаружила Ральфа, свежего и побритого, и Марко, который что-то говорил своему боссу. Ральф нахмурился, а потом взглянул на окна комнаты Ли. Она невольно отступила в глубь комнаты.

— Чертов доносчик! — в сердцах прошипела она.

Конечно, сейчас Марко докладывает своему хозяину, что Ли пыталась совершить побег под покровом темноты… Ральф двинулся к дому, а Ли села на кровать, подперев кулаками подбородок и ожидая его неминуемого появления. Но минуты проходили за минутами, а Ральфа все не было.

Лишь через полчаса в ее дверь робко постучали, и это никак не мог быть Ральф.

— Ли, ты не спишь?

— Нет, заходи.

Саманта вплыла в комнату. Ли уже заметила, как изменилась стремительная походка Саманты, теперь она величаво ступала, неся перед собой великую драгоценность…

— Извини, что подвела тебя вчера. — Саманта осторожно опустилась на краешек кровати. — Ужасная тошнота, она сводит меня с ума. Наверное, ты была права, когда заставляла меня уйти от горячей плиты. Но сегодня мне лучше. Тебе сегодня ехать снимать повязку… Давай развеемся, съездим потом по магазинам. Ральф сказал, что Марко отвезет нас и поможет с покупками.

— Поможет с покупками?

— С транспортировкой покупок… — улыбаясь, поправилась Саманта. — Ну как?

— Хорошо…

В больнице Ли пробыла совсем недолго: ей сняли бинты с ребер, а потом врач дал ей несколько рекомендаций. Наконец-то Ли смогла вдохнуть полной грудью.

— Иногда еще могут возникнуть слабые боли, особенно при перемене погоды, — напутствовал ее врач. — Ничего страшного в этом нет, все в порядке вещей. Скоро снимем гипс и с запястья.

От этого обещания настроение Ли еще больше улучшилось, и, когда она вышла к ожидающей ее Саманте, на ее губах играла улыбка.

— Я вижу, ты уже настроилась на рейд по магазинам? — по-своему истолковала ее настроение Саманта, и Ли не стала переубеждать подругу.

Пока они ходили по магазинам, Марко неслышной тенью скользил за ними. И Ли нисколько не сомневалась, что при малейших подозрениях на побег Марко схватит ее в охапку, затолкает в машину и она сделается настоящей пленницей Ральфа. Ли вздохнула и попыталась больше не думать о возможности побега.

Все покупки делала Саманта, а Марко безропотно носил за ней пакеты. Саманта была оживленна и, казалось, не замечала полного равнодушия Ли к красивым тряпкам и дорогим безделушкам. Однако Ли пришлось покориться настойчивым просьбам и примерить несколько нарядов. Просто так! Саманта была веселой и беззаботной и пыталась вовлечь в процесс шопинга даже невозмутимого Марко. И нисколько не огорчилась, когда у нее ничего не вышло. Потом они сидели в кафе и лакомились мороженым.

— Нам надо почаще выезжать, — щебетала Саманта, — а то мы просто увязли на ранчо, как две древние старухи. Есть масса способов развеяться…

— Не думаю, что после такого существенного опустошения своего банковского счета Ральф доверит тебе свою кредитную карточку, — поддела подругу Ли.

— Необязательно тратить много денег. — Саманта беззаботно пожала плечами. — И… я, кажется, придумала!

— Что? — подозрительно поинтересовалась Ли у замершей с загадочным выражением лица Саманты.

— Мы устроим пикник на природе! Жареный цыпленок, легкое вино… — Лицо Саманты слегка омрачилась. — Мы так часто отдыхали с Сэмом… Тем более что не нужно было ничего готовить… — Она печально усмехнулась. — Готового цыпленка покупал Сэм, я выбирала вино… Я все время думаю о Сэме, скучаю по нему. Где он, как он там? Мы столько времени проводили вместе, а теперь разлучены.

— Он скоро приедет. — Ли ободряюще сжала руку Саманты, и та снова улыбнулась.

— Извини меня. Ну что, завтра на пикник? Ли согласно кивнула. Всю обратную дорогу

Саманта безостановочно щебетала, изливая на Ли массу идей. В конце концов Ли почувствовала, что заряжается оптимизмом подруги.

— Садись в машину, я сейчас! — Саманта сунула на сиденье корзину для пикника и куда-то исчезла.

Ли послушно забралась в автомобиль и откинулась на спинку. Вскоре вернулась Саманта, но ее лицо выражало озабоченность.

— Извини, Ли, я не смогу поехать. Сэм может позвонить в любое время.

— Хорошо, давай перенесем это на другой день.

— Нет-нет, не стоит отказываться от пикника из-за меня!

— Но не могу же я ехать одна!

— Конечно нет, Ральф поедет с тобой! Ему тоже не мешает проветриться, совсем погряз в своих делах. А вот и он!

Ли просто не могла поверить ни своим ушам, ни глазам. У нее уже были веские подозрения, что действия Саманты направлены на то, чтобы они с Ральфом как можно больше проводили времени вместе. И теперь она получила дополнительные доказательства. Саманта вообразила себя доброй волшебницей, желающей ускорить чудо воссоединения двух любящих сердец… Но не успела Ли и слова сказать, как Ральф скользнул на водительское сиденье, Саманта захлопнула дверцу, помахав Ли на прощание и тепло улыбаясь, и машина тронулась.

Всю дорогу Ли хранила гробовое молчание. Она заметила, что Ральф наблюдает за ней в зеркало заднего вида, но упрямо не желала встречаться с ним глазами даже в зеркале. Она не знала, куда привез ее Ральф, но они были в этом месте совершенно одни, и, осознав этот факт, Ли невольно затрепетала. Она с усилием отвела взгляд от его сильных рук, почувствовав, как румянец заливает щеки, а в горле пересохло. А Ральф невозмутимо расстелил на земле плед и сделал приглашающий жест.

Ли присела, подобрав под себя ноги; Ральф растянулся* как огромная пантера. Он расслабился — она сжалась.

— Ты очень напряжена, Ли.

— Просто мне не нравится, эта затея.

Она тщетно пыталась отвести взгляд, но глаза отказывались подчиняться ее воле и упрямо, с какой-то болезненной настойчивостью снова и снова возвращались к мощному телу Ральфа и его твердо очерченным губам. Чтобы отвлечься, Ли принялась разбирать корзину.

— Я и не думала, что люди вроде вас ездят на пикники, — совершенно непроизвольно вырвалось у нее.

— Чем тебе не угодили люди вроде меня?

— Я думала, что вы предпочитаете комфорт и ресторанную кухню.

Ральф лениво взглянул на нее.