— Но… как это может случиться? — вяло произнесла я.

В голове неожиданно прояснилось немного, по крайней мере осознала, где нахожусь и с кем. Невероятным усилием воли удерживая это состояние, продолжала, однако, прикидываться безвольной.

— Ты знаешь, как должен происходить весь процесс высвобождения энергии, — утвердительно произнёс Стефан, — активирует кольцо девственница на чёрном единороге… А потом она может отдать его кому-то по своему усмотрению. Понимаешь?

— Да.

— Это очень важный момент, — сухо продолжал говорить Учитель Тёмных, — решающий.

Вот почему Светлые так держатся за тебя. Могу даже предположить, что Мишель попытался тебя очаровать… как мужчина, не так ли?

Я поёжилась, но прогнала чёрные мысли из головы, не хотелось в них верить. Я всё больше и больше постепенно приходила в себя, теперь понимая, что Стефан пытается на меня воздействовать, подавить волю, внушить. Но голова становилась всё яснее и яснее, по какой-то причине его контроль ослабевал, видимо Учитель Тёмных терял бдительность. Я теперь уже боролась с желанием вскочить и броситься в Светлый Лес. Но нужно было дослушать до конца.

— И самое главное то, что они утаили от тебя всю информацию. Как можно после этого доверять? Они прекрасно знают, что твоё призвание — Тьма, что рано или поздно уйдёшь к нам, потому пытаются удерживать изо всех сил, чтобы воспользоваться тобой в те минуты, когда будет вершиться пророчество. Ты не Воин, Аманда. Ты — Вершитель судеб мира, которому предписано высвободить завтра силу Кольца Единовластия. Ради этого ты родилась, это твоя миссия.

Я слушала внимательно и мурашки бежали по телу.

— Понимаешь, Аманда? — всё чётче и чётче говорил Стефан, увлекшись и не замечая, что полностью потерял надо мной власть.

Он говорил страстно, голос грохотал всё громче и громче, он ослабил свои объятья… И тогда я вскочила.

— Ты действуешь теми же методами! — воскликнула, отбежав на всякий случай на пару шагов от скамейки, — вы пытаетесь перетянуть меня каждый на свою сторону.

Но разница в том, что я тебе не верю. Светлые не пытались воздействовать на меня, дав свободу выбора изначально. Да, ты преподнес мне информацию. Но, уверена, они хотели, как лучше, умалчивая её от меня. Если это пророчество действительно существует и таково, то я произнесу не то, что мне будет кто-либо навязывать, скажу то, что у меня, — я постучала пальцем по груди, — у меня внутри! И это внутреннее не будет зависеть ни от кого, кроме меня самой…

Голос дрогнул, развернулась и бросилась прочь от него.

— Аманда, я лишь хотел тебе помочь… — тихим шелестом догнал шёпот.

Но я уже пересекла границу и бежала по Светлому Лесу, сейчас он ослеплял контрастом слишком светлой ночи, оглушал звуками полуспящих лесных обитателей.

Я остановилась лишь на миг, чтоб собраться с духом. Слишком невероятным было то, что сказал Стефан только что. Однако сейчас совершенно не было времени и возможности над этим раздумывать — никакие судьбы мира не стояли сейчас вровень с судьбой сестрёнки. Вот что единственно заботило меня сейчас.

Когда я, запыхавшись («Бегает-бегает…» — сонно проворчал из травы вспугнутый ламиньяк), вбежала в Домик, там, кроме Бабушки и Снежаны уже собрались Алия, Мишель и Учитель Хранителей Альберт. Костика не было, я поняла, что он ушёл. Но Снежана, заметно повеселевшая, пила бабушкин чай и всем улыбалась. Рядом с ней чаёвничали незнакомые мне девушка и парень.

— Мань, ну вот и ты! — радостно встала навстречу Алия, — куда пропала? А у тебя чудесная сестрёнка. Это Саманта — она Целительница и Ганс — Воздействующий.

Мы обменялись кивками.

Алия улыбалась тепло, но с лёгкой грустинкой. Мишель и Альберт серьёзно, без тени улыбки, смотрели на меня. Я потупилась, ощущая свою вину в полной мере.

— А Костик ушёл уже, — звонко сказала Снежана, — но он обещал вернуться.

Сестрёнка вся светилась. Теперь она понимала, что именно нас с Костей сближало и какая была между нами тайна, и, казалось, была счастлива разделить её с нами.

Глупенькая… она не понимала в полной мере, что произошло.

— Ты говорила с Мартой? — строго спросил Альберт.

— Да! — я вспомнила, — мне нужно вам рассказать про неё…

— Потом, — перебил Мишель, — сейчас надо отправиться в реальность всем вместе, чтоб разрешить вопрос пребывания здесь Снежаны ещё на сутки.

— Она останется здесь? — не поняла я.

— Аманда, ты создала в одну секунду такую проблему, которую невозможно также решить вмиг, — сурово проговорил Альберт, — придётся теперь воздействовать на сознание твоих родителей, чтобы Снежана могла некоторое время пребывать без своего и это не вызвало бы у них шока. Это непросто, но другого варианта пока нет.

— Маняш, мне здесь нравится! — улыбнулась Снежана, откусывая плюшку, — не беспокойся.

Алия с состраданием в глазах качнула головой.

— Завтра решится всё, — негромко произнёс Мишель.

— Просто невероятное время, — тихо сказала Алия, — тяжёлое испытание для всех. И тут ещё это.

— Простите меня! — взмолилась отчаянно, — я не знала, что делать, растерялась. Я виновата, что сняла кольцо, но ведь не хотела, чтоб так вышло…

Словно каменные глыбы сдавили со всех сторон, горло перехватило.

— Мань, — Алия подошла сзади и мягко обняла за плечи, — всё будет хорошо. И с твоей сестрёнкой, и со всеми… Не переживай, никто тебя не винит.

— Здесь Снежана в безопасности, — сказал Мишель, а в глазах теплился такой нежный огонёк, что стало намного легче, удушье отпустило.

Я уцепилась за этот огонёк изо всех сил, именно от Учителя мне очень нужна была поддержка, тогда всё остальное настолько неважно! Главное, чтоб он был на моей стороне… И ощутила всем сердцем, что это так и есть.

Как же захотелось сейчас кинуться к нему в объятия, ни о чём не думать, просто стать на время слабой женщиной, а не Воином, обрести защиту и покой в крепких мужских руках… любимых руках…

Оставив Снежану на попечение Бабушки и Плута, мы отправились домой, в реальность. Проснувшись в комнате Снежи, я успела лишь сесть и кинуть печальный взгляд на безмятежно спящую сестрёнку, как в следующий миг в центре комнаты материализовались Алия, Мишель, Альберт, Саманта и Ганс.

Было несколько неловко принимать Мишеля при таких обстоятельствах в своей квартире, я, покраснев, запахнула халат и встала с софы.

— Аманда, сходи, позови родителей сюда. Обоих, — попросила Алия мягко, но решительно, присаживаясь на кровать к Снеже и убирая кончиком пальца прядку с её лица.

Я растерялась, но возражать не осмелилась, хотя с трудом могла себе представить, что и как будет происходить сейчас, как отреагируют мои родные.

Мама на кухне замешивала тесто, папа рядышком листал газету, едва я вошла — родители сделали суровые лица.

— Аманда, — строго начал папа, — скажи, зачем ты сбежала из больницы?

— Ты хоть понимаешь, что с тобой произошло, в каком ты была состоянии ещё пару дней назад? — включилась мама, хмурясь, — да ещё и уехала в такую даль!

— Объясни, пожалуйста, свой поступок! — накинулись на меня оба.

— Мам, пап, пойдёмте со мной в комнату, хочу кое с кем вас познакомить, — нервно сказала я, оттягивая момент объяснений, — а потом я всё объясню.

Родители переглянулись. На их лицах недоумение смешивалось с растерянностью.

— У нас что — гости? — папа отложил газету.

— Я пришла с полчаса назад, — пожала плечами мама, — девочки спали и никого не было…

— Пожалуйста! — взмолилась я и бросилась из кухни.

Родителям ничего не оставалось, как, переглянувшись, отложить дела и последовать за мной.

Вбежав в комнату, я встала поближе к Мишелю, он крепко приобнял и я расслабилась, хотя отчаянно хотелось зажмуриться. Те, кто знают моих маму с папой поняли бы меня. Сверхстрогие нравы, царящие в нашей семье, и высокие моральные принципы (особенно мамы) делали непозволительными многие вещи — например, пребывание в комнате младшей сестрёнки посторонних людей, без договорённости и в момент, когда она спит… Потому происходящее сейчас больше напоминало сон. Но стоя рядом с Учителем, я была уверена, что всё с лёгкостью разрешится, от него веяло надёжностью и покоем. Ну почему это не мой мужчина?!