— Это еще почему?

— Потому. Выходите и ждите на улице. Это не обсуждается.

Я уставился на Смирнову в непонимании, всем видом давая понять, что не собираюсь никуда идти, пока не услышу объяснений.

— Помните, когда мы с вами познакомились, вы давали советы какому-то другу не упасть в пропасть? Считайте, сейчас я вам даю примерно такой же совет. Не идите в буфет. Договорились?

— А можно хотя бы узнать, почему мне нельзя идти в буфет? — со смехом переспросил я, потому как ее поведение мне показалось совершенно абсурдным.

Лена закатывает глаза и нехотя продолжает:

— Старшекурсники пожелали устроить себе развлечения. Сегодня они будут всех провоцировать на конфликты. И первыми кого они вызовут на дуэли станут мальчики первых курсов. Теперь вам понятно?

— Ну хорошо, сегодня не пойду, завтра. И что мне постоянно не ходить в буфет и бояться, что кто-то вызовет на дуэль? Да пусть попробуют! Дуэль со мной им выйдет боком!

— Андрей, вы же никогда не дрались! — посчитав, что, если я не тянул руку при опросе преподавателя, то так и было, заключила Смирнова.

— Ничего, как-нибудь справлюсь…

— ТЫ РАЗВЕ НЕ ПОНИМАЕШЬ, ТЕБЯ УБЬЮТ!

Раздался в голове уже иной голос Смирновой. Властный, с металлическим скрежетом, вызывающий во всем теле вибрации. Меня в этот момент как будто что-то сковало. Я не мог сдвинуться с места.

— ТЫ ДОЛЖЕН ПОКИНУТЬ УНИВЕРСИТЕТ. ТЫ МЕНЯ ПОНЯЛ?

— Д-д… Да, — вырвалось из меня.

Сковавшая меня сила стала исчезать, оставляя после себя легкое покалывание в теле, наподобие тому, когда тебя отпускает после онемения.

— Что это было?

— Сила Высших. Тебе нечего противопоставить тем, кто сейчас в буфете пытается устроить дуэли. Лучше уходи, иначе будешь унижен или убит.

В этот момент из буфета с криками вывалилась толпа. Среди них оказался Кирилл Нестеров. Он решительно шел первым.

— Андрей, как хорошо, что я вовремя тебя встретил, — увидев меня, на ходу обратился Кирилл. — Представляешь, даже не пришлось никому говорить гадостей. Вон, сами прицепились, — кивнув позади себя, он подошел ко мне. — Дуэль состоится прямо тут во дворе. Будь моим секундантом.

— Он не может. Андрей и я убываем по делам, — вцепилась за меня Смирнова.

Толпа проходит мимо нас и дальше спускается на первый этаж. Их человек тридцать. Кто-то зовет Нестерова, он отвечает, что сейчас и, не обращая внимания на девушку, снова спрашивает у меня:

— Андрей, ну так как?

— Андрей! — повышает голос Смирнова.

Обращаясь ко мне, Кирилл ни на минуту не сомневался, что я не откажу. Реакция девушки и мое замешательство задевает парня. Он уже не пьян. Смотрит на меня совершенно трезвым взглядом. Я вижу нахлынувшее на него разочарование.

— Тогда извини, что побеспокоил.

Нестеров резко разворачивается и начинает быстро спускаться, догоняя уходящую толпу. Я провожаю его взглядом, полным сожаления. Смирнова мне только что продемонстрировала возможности Высших. У Кирилла ни единого шанса.

Лена берет меня за руку.

— Не важно, что он сейчас думает. Он уже мертвец. Просто глупый мертвец. Ректор только на сегодня отпустил ситуацию. Завтра подобного уже не будет. Пойдем, я тебя довезу, куда скажешь…

Слежу за удаляющимся Нестеровым, и всплывают ассоциации. Мы со Смирновой остаемся на втором этаже, то есть как бы на возвышении в мире живых людей, а увлеченный демонами Кирилл уносился в подобие ада. Там его ждут испытания, которые он вряд ли осилит. Лена только что мне продемонстрировала, почему у него нет ни единого шанса.

Впрочем, это всего лишь наваждение. Кирилла не провоцировали, не завлекали обманом. Он сам хотел устроить дуэль и убить кого-нибудь из Высших, о чем заявил, едва мы познакомились.

И стоит ли мне в таком случае идти за ним, ввязываться в безнадежную затею, которая если не погубит, то обернется таким боком, что потом я замучаюсь расхлебывать?

Вопрос с подвохом.

— Есть способ противостоять тому, что вы сейчас показали? — с надеждой спрашиваю у Лены.

Она слегка кривится и дергает плечами.

— Существуют всякие артефакты. Они стоят безумных денег, а эффекта почти нет.

«Хреново», — мысленно заключаю и наконец решаюсь.

— Так же как Вагаевы Нестеровы добывают скверну, — киваю в сторону уносящегося Кирилла. — Если наши кланы не воюют, мы обязаны поддерживать друг друга. Об этом договорились все добытчики лет пятьдесят тому назад. Спасибо вам за беспокойство, но мне нужно идти. У меня нет другого выхода.

Я начинаю быстро спускаться по ступенькам.

— Андрей!

Успеваю преодолеть треть ступенек первого пролета и крик Смирновой заставляет обернуться.

— Да при чем тут это? Он тебе никто! Понимаешь? Никто! Ты с ним только познакомился! Ты ему ничего не должен! — взрывается Лена и бьет «правильными» аргументами, насколько видит ситуацию со своей, женской стороны.

— Вы сами видели, сколько было студентов. Каждый стал свидетелем просьбы Кирилла. Если я останусь, все будут считать, что кланы добытчиков скверны обмельчали. Стали боятся даже выступать секундантами. Это дойдет до других кланов и раздуется так, что будет только хуже. Завтра я превращусь в последнего труса.

— Кто что запомнит в этой суете? Я вас умоляю!

— Раз уж мне выдалось стать Вагаевым, я должен не только носить фамилию. Должен соответствовать. Обязан!

Если до этого Лена считала, что сможет меня переубедить, то теперь сдается. Я прямо ощущаю падающий у ней настрой.

— Отец всегда говорил, у меня талант заводить неправильных друзей. А у вас талант заводить друзей, стремящихся размозжить себе голову. Когда-нибудь они вас погубят. Очень надеюсь, это не случится сегодня.

Не желая более говорить, Смирнова разворачивается и идет в сторону буфета. Стук каблуков разносится высокими сводами громким эхом. Студенты, что меньше минуты назад сновали вокруг, либо унеслись по лестнице вниз, либо исчезли за дверью буфета. На втором этаже мы остались одни.

Как там Лена говорила о подобном стечении обстоятельств в тот момент, когда мы только познакомились?

«В случае опасности предупрежу, конечно, а если не прислушается, выкину из мыслей»

По-моему, только что она выкинула меня из своих мыслей и вообще, может быть даже из жизни. От этого внутри делается неприятно. Пусть только познакомились, но я к ней успел привязаться.

Кирилла удается догнать лишь на выходе во двор.

— Ты понимаешь, во что ввязался? — накидываюсь на него.

— Все-таки вернулся… Я рад… Этой стерве не удалось тебя сбить с толку… — расплывается в хищнической улыбке Кирилл. По лицу видно, всеми мыслями он уже бьется на дуэли.

Не слушая, о чем он говорит, перебиваю:

— Ты понимаешь, против них ты не сможешь ничего сделать!

— Я тебя не узнаю. То спокойно реагировал, когда я тебе говорил о дуэли, а теперь у тебя паника. Это девка тебя так настроила?

— Да при чем тут она? Я переживаю за тебя. У тебя ни единого шанса!

— Это они так думают. При мне кое-что есть…

— Это не поможет!

— Поможет! Еще как поможет! Огнем я превращу в пепел любого из этих пид*расов! А Ветром я разнесу останки — х*й чего соберут!

Остановившись, Кирилл отвечает с яростью, а у самого в глазах пляшут черти. Всеми мыслями он уже там, на дуэли с будущими противниками. Он жаждет драки, жаждет крови, жаждет успеха и конечно славы победителя.

— Или ты думаешь я настолько безумен, чтобы провоцировать дуэль с Высшими и не подумать об оружии? — усмехается он и снова продолжает идти за остальными.

Заросший старыми деревьями двор оказался небольшим. Он походит на окруженный постройками квадрат со сторонами не больше ста метров. Толпа студентов идет к центральной части по дорожке из серой брусчатки. Там всех уже встречает проректор по воспитательной части Труновский, под чьим надзором ректор поручил проводить дуэли и еще несколько взрослых мужчин.