* **

Водитель семьи Волгиных довез Александра Григорьевича до оврага, где должна была состояться дуэль между Андреем Вагаевым и Игнатом Тарасовым. Его дочь Катерина и ее подруга Елизавета Никитина тоже хотели присутствовать. Однако девушек к столь жестокому мероприятию не допустили. Еще и заставили уехать. Обеим пришлось возвращаться домой к Волгиным, чтобы там дождаться Александра Григорьевича и выслушать подробности дуэли.

— Как думаешь, Андрею или Игнату рассказали о твоем сюрпризе? — спросила Елизавета у подруги.

— Им мог рассказать только папа. Но сюрприз на то и сюрприз, чтобы держать его в тайне. Папа обещал молчать.

— Я просто подумала, мало ли что. Может быть захотят раззадорить перед дуэлью. Представляю твое состояние. Наверное, сейчас ты испытываешь странные чувства. Выиграет дуэль Игнат и ты выйдешь замуж за наследника клана Тарасовых, выиграет Андрей, тебе все-таки придется выходить за него.

— Если Андрей проиграет, думаю, я не буду спешить с предложением Игната. Зря что ли вместо учебы в Петербурге выбрала Москву.

— А я думаю зря. В Петербурге интереснее. Там иностранцы. У них совершенно другие нравы. Не то, что у наших.

— Я тебя умоляю. Там учатся одни только нищие из Европы.

— А ты все надеешься подцепить в Москве какого-нибудь князя?

— Не знаю. Хочется, но есть большое НО. Князь применит псионику, охмурит, поиграет и в итоге возьмет в жены княгиню. Или дворянку с титулом. А я останусь у разбитого корыта. Но опять же — НО. Я не склонна сейчас что-либо загадывать. Время покажет.

— Вот именно что время. Оно не стоит. Долго водить за нос Игната не получится. Не дождавшись ответа, он найдет себе другую. А ты останешься без жениха. На Москву я бы особо не надеялась. В университете все стоящие кандидаты будут уже с кем-то помолвленными.

— Игнат будет меня ждать. Год, два, три — это точно. Он меня любит. Я это знаю. Этот вариант у меня останется про запас.

— Странно. Тогда почему тебя засватал Андрей, а не Игнат?

— Игнат тоже засватал. Еще и раньше Андрея. Папа взял время подумать и в итоге заключил сделку с Вагаевыми. И получилось как получилось.

Катерина бросила взгляд на водителя. Елизавета сразу все поняла. Дальше продолжать разговор не стоило, иначе тот доложит Александру Григорьевичу и у подруги возникнут сложности.

Никитина мысленно согласилась с Катериной, сейчас нет смысла загадывать. Все покажет лишь время. У обеих грядут перемены. Жизнь в новом городе, тем более в столичном, это всегда перемены. В душе и она, и Волгина надеялись, что перемены будут к лучшему, нежели оставаться в Перми, где все лето донимают жара, мошкара и скука, а зимой — холод, вечные сугробы и снова скука.

На въезде в поселок водитель резко затормозил. Одетая в мальчишескую одежду девчонка вопреки всяких правил нагло перебежала дорогу, даже не взглянув по сторонам.

— Да это же Амалия! — удивленно вскрикнула Катерина и тут же скомандовала водителю: — Останови!

Автомобиль остановился, и Волгина выпрыгнула на улицу, спеша перехватить несущуюся сестру Андрея Вагаева.

— Амалия, что случилось? Почему вы одни? — удивилась Волгина, торопливо осматривая камуфляж девушки и футляр с биноклем на ремне, перекинутым через ее плечо.

— Я спешу. Хочу увидеть дуэль Андрея.

— Туда не пускают посторонних. Нас только что развернули. Вас не пустят.

— Знаю. Поэтому я бегу к другой стороны оврага. Я и бинокль с собой взяла. Со стороны буду смотреть.

— Да?… Я как-то не подумала, что можно посмотреть на дуэль с другой стороны оврага, — призналась Волгина и спохватилась: — Так это же далеко. Пока вы добежите, там все закончится. Давайте я хотя бы вас подвезу. Прошу вас, присаживайтесь с нами.

В другой раз принять помощь от Волгиной Амалия бы отказалась. Но сейчас была дорога каждая минута. На этот раз она не собиралась пропустить бой брата.

Катерина пригласила ее присесть вперед, рядом с водителем, чтобы она показывала дорогу, а сама вернулась на заднее сиденье к Никитиной.

— По-моему, это не лучшая затея. А вдруг Андрей проиграет? — косясь на младшую сестру Андрея Вагаева, Елизавета тихо зашипела на Катерину.

Амалия услышала и обернулась.

— Андрей не проиграет. Вы просто его не знаете. Он теперь совсем другой. Его у нас как будто подменили!

«И правда, его как будто подменили», — мысленно подтвердила Волгина.

Если раньше Андрей Вагаев был каким-то блеклым, бесформенным и незаметным, то теперь он в корне изменился. После разговора в клубе «Парадайз» и после той злополучной драки он как будто начал обретать для нее форму. И не только для нее. Его заметили, о нем заговорили. Именно о нем самом, а не как обычно говорят о высокородных в том ключе, что это чей-то сын или внук.

Екатерина поймала себя на мысли, что и сама стала часто о нем думать и говорить. Прежняя злость и прочий негатив сменились на любопытство и интерес.

— Сейчас сами все увидите. Андрей Тарасова разорвет! — воодушевленно закончила Амалия.

Странно, но до настоящего момента Катерина совершенно не думала о последствиях предстоящей дуэли. О том, что один может погибнуть, а второй останется жить.

Задумавшись сейчас об этом, она даже не знала, кому отдать предпочтение. Один для нее был нейтрален и иногда умеренно приятен, второго она сначала не замечала, потом ненавидела, а теперь все стало как-то совсем непонятно.

И кому в таком случае отдать предпочтение?

С опозданием в 10 минут рядом с нами остановился автомобиль с флажком Российской Империи на капоте. Из него вышел грузный генерал-губернатор Мамлеев. Его сопровождал, как ни странно, отец Леши Збруева, которому Тарасов за малым не разрубил пополам голову. Видимо, узнав о том, что случилось в клубе «Парадайз», мужчина сделал на меня ставку и хотел лично увидеть отмщение врага, пусть и совершенное по другому поводу.

— Пора, — коротко сказал отец.

Генерал-губернатор, городской глава, глава Законодательного собрания, глава казначейства, прокурор, начальник полицейского департамента и даже местный глава тайной канцелярии… А еще всякие главы родов — Кудряшов, Никитин, Карлицкий, Полозов, Вяземский, Тараканов, Коробов, конечно же, Скориков с сыном.

Следуя за отцом по тропинке, я спускался в поросший травой овраг и мельком пробегал по лицам. Такое чувство, на дуэль собралась вся Пермь, больше двух сотен всяких чиновников, глав или представителей значимых родов и семейств.

Взгляд ловит Волгина — отца моей якобы невесты. Стоит, как полагается, вместе с людьми нашего клана. Весь его род уже перешел к Вагаевым. Он приехал без дочери. Впрочем, девушек и женщин здесь вообще нет. Собрались одни лишь мужчины.

Внизу длинный стол, застеленный белой скатертью. На нем стоят бутылки с минералкой и подносы со стаканами. В центре — два коротких одинаковых меча.

Перед столом выставленные в круг диаметром в 20 метров стоят двухсотлитровые бочки со скверной. Их тут не меньше дюжины. Крышки пока запечатаны.

До этого я вообще не напрягался по поводу предстоящей дуэли, а теперь сами собой зашевелились нервишки. Появился не то чтобы страх или опасения, просто создалось внутреннее напряжение.

Отец подводит меня к столу с одной стороны, дед Тарасова подводит внука с другой. Я с удивлением смотрю на Игната. С нашей последней встречи в клубе «Парадайз» он сильно изменился. В первую очередь похудел. Во вторую… Стоило взглянуть на лицо, и я едва не отшатнулся.

Нет, на меня смотрел не полный урод. Просто лицо претерпело очень серьезные изменения. Теперь в нем лишь угадывались прежние черты Игната. По общему виду лицо стало грубым, каким-то непропорциональным.

Поменялся и взгляд. Он стал злой, сверлящий, тяжелый. В нем отражалась невероятная злоба, которую теперь испытывал ко мне Игнат.

Генерал-губернатору не пристало выступать в роли главного секунданта. Эта роль отведена прокурору Юдину. Тот высокий и статный с пышными бакенбардами с важным видом выгибает спину и начинает говорить официальным тоном: