– Это хозяин реки. Водяной. Все, кто с ним встретился, утонули.

– Ну, как видишь, не все. Я не утонул, – ответил Артем.

В это время ему под руку попалась кость. Он вытащил ее, отряхнул от земли. Большая берцовая кость человека. Он покапал костью, и из земли стали проявляться останки скелета.

– Однако! – удивленно произнес Артем. – Не один я присмотрел это местечко. Ну ничего, двоим им будет не скучно, – сказал он и, выбросив несколько пригоршней земли, решил – хватит. На него смотрел пустыми глазницами череп с проломленным лбом.

«И этого убили! – удивленно подумал землянин. – Тут, если копнуть, настоящая земля смерти. – Он еще раз копнул костью и вытащил истлевшую сумку. – О, трофей!» – удивился и обрадовался одновременно.

Отряхнул от земли находку, открыл клапан и заглянул внутрь. Там была только небольшая книга в кожаном переплете. Сохранилась она хорошо, не истлела, так как страницы были сделаны из пергамента.

– «Практика некромантии мага третьего круга Вилона Арнадуса», – прочитал Артем название книги, тисненное золотом на коричневой коже. – Интересно! Мужика убили и вместе с ним положили книгу. Почему? – Он уселся в могилу и задумался. – Артам! – позвал он товарища. – Ты еще жив? Или перевариваешься в желудке водяного?

– А! Что! В желудке! Я! – Артам был в панике.

– Да шучу я, шучу! Чудо пугливое! Я книгу нашел.

– Какую книгу? Что за глупость! Нас переваривают, а ты мне про какую-то книгу говоришь. Он сожрал кого-то с книгой, и все.

– Не паникуй, мы не в желудке этой твари. На земле мы. Я тут могилу другу копал и скелет нашел, при нем книга была. «Практика некромантии мага третьего круга Вилона Арнадуса». Вот как она называется.

– Выброси ее, опасная книга, маги изучают магию только до второго круга. Знания о третьем круге запрещены законом. Тем более о некромантии. Найдут ее у тебя – и сожгут нас вместе с ней.

Артем задумался.

– Пожалуй, ты прав, дружище. Повременим мы таскать такую книжку, но почитать ее стоит.

Он уселся поудобнее и открыл первую страницу. На то, что книга написана не на русском, он как-то не обратил внимания. Просто стал читать, как читал бы у себя дома справочник или учебник.

К его удивлению, маг рассказывал не столько о заклинаниях третьего круга, сколько о сути некромантии. Книга была страниц на двадцать, с красиво нарисованными картинками и пояснениями. Из всего, что он прочитал, Артем понял, что мертвые поднимаются только в том случае, если некроэнергии скопилось много и она проникает в верхние слои нижнего мира. Тогда слабые духи, которых называют «юшпи», напитавшись ею, получают силу подняться к земле и вселиться в тело мертвого. Это форма их псевдожизни. Но пригодны только неразложившиеся тела. Юшпи полуразумны и способны подчиняться приказам некроманта. Они консервируют тела мертвых, и для продолжения существования им нужна любая белковая пища. Тела людей, животных или падаль. Из нее юшпи извлекают нужную им энергию.

Существуют заклинания первого уровня – вызвать юшпи или изгнать. Или управлять ими.

Оказывается, мертвецов использовали во время войн и после них, чтобы обрабатывать землю, разбирать завалы. И выполнять тяжелые работы. Когда мужчин не хватало и в селах оставались женщины, дети и старики.

Более углубленно изучать книгу у него не было сил и желания, его ждал друг, которому нужно отдать последние почести.

Нарезав ножом ветки, он соорудил волокушу наподобие той, что сделал в свое время отец Алексей, и, перевалив на нее разбухшее тело утопленника, потащил его в овраг. Там покойник не удержался на ветках и покатился вниз, прямиком в могилу, и очень ровно и аккуратно в нее упал.

– Спасибо, брат, ты и тут на высоте, сам лег, – прокомментировал Артем и стал спускаться сам. Подошел к могилке, где покойник лежал, раскинув руки, и сказал: – Непорядок, брат. – Взял его руки и сложил на груди.

Хотел подняться, но неожиданно покойник цепко ухватил его за предплечье и посмотрел ожившими мутными глазами. У Артема дыбом поднялись волосы на голове. Друг ожил и тащит его с собой в могилу. Он рванулся назад и приподнял убитого. Тот сел, и рукав его куртки или камзола, уже не разберешь, чем это было раньше, затрещал и порвался. Из рваного края торчал свернутый тонкий лист пергамента. Артем почувствовал, как наполнился Эртаной, а рука его отпустила. Тело, издав хрустящий звук, упало на скелет, и взор почти живых глаз медленно затух.

– Вот оно что, брат, – вытирая вспотевший лоб тыльной, чистой стороной ладони, проговорил Артем. – Ты сделал меня наследником своей тайны. Ну что же, долг платежом красен. Сделаю, что смогу.

Он вытащил из прорехи свернутый листок, и следом выпал маленький мешочек, внутри которого было с десяток маленьких прозрачных камней.

– Подарок тоже принимаю! – И отсалютовал кулаком, неожиданно добавив: – Но пасаран!

Покойник после этих слов стал сдуваться, и из его рта со свистом вырвалось похожее на «Нохо паасаараахн». Тело сдулось, по воздуху разлилась вонь, а руки покойника, потеряв опору, сами сложились на груди.

– Батюшки, свет мой Хранитель! – прижала к щекам руки тифлинг. – Какой дурак! Ну кто его просил произносить посмертную клятву. Каким надо быть остолопом, чтобы поверить в помощь мертвого утопленника. Воздать ему почести и обещать помочь в его деле. Он и там был такой ненормальный? – Она пораженно смотрела на человека.

– Но пасаран! – произнес человек и отсалютовал кулаком.

– Ведь это ты ему передал нож! – не умолкала тифлинг.

– Нет. – Арингил задумчиво смотрел на парня. – Я не успел. Это сделал мертвец и вышвырнул меня сразу же из тела.

В это время покойник произнес со свистом ответное приветствие, и в небесах застучали барабаны. И не смолкали, пока человек не засыпал могилу. Человек постоял, склонив голову, и пошел прочь.

– Ари! – сократив имя ангела, осторожно спросила тифлинг. – Это что сейчас было? Еще одна мера благословения? Или, наоборот, ухудшилась карма?

– Даже не знаю. Так били барабаны, когда Артем с товарищами провожали убитого лейтенанта. Он из народа, которые от природы пахари и воины. Трусы среди них тоже есть, да и сам народ неповоротливый, медленный. Но коли встанет, да возьмет в руки оглоблю, полстраны горит. А уж враг будет разбит начисто. Потом опять засыпает, до следующих великих передряг. Словно медведь, уходящий на зиму в спячку. Мне их трудно понять. Воины, трудяги, честными быть хотят, но вечно отдают страну кому-то в управление и смотрят в рот тем, кто умеет говорить красиво. Вот точно как прирученный медведь у цыган. Его ведут на поводке, он послушно и шлепает следом. Говорят «танцуй» – танцует, говорят «лежи, спи» – спит. Не мог он поступить по-другому, так принято у них – обязательно исполнить последнюю просьбу умирающего.

Перед тем как закопать покойника, Артем сел на край могилки и развернул лист, аккуратно сложенный конвертиком и, видимо, защищенный магией, так как он совсем не пострадал от пребывания в воде. Внутри находился маленький золотой медальон, изображавший летящую птицу, по-видимому, хищную. Уж больно художник выразительно показал загнутый клюв. На пергаменте была записка:

«Жакуй, передай этот медальон торговцу Миху Валенсе из Арагса. Остерегайся. За мной следят. К.Д.»

Артем свернул записку. Спрятал туда медальон.

– Значит, ты не остерегся, Жакуй, раз пошел на корм мальку-переростку, – пряча записку в сумку, проговорил человек. – Не беспокойся, лежи с миром, я постараюсь за тебя доставить этот медальон. – Затем стал засыпать могилку.

Немного усталый, растревоженный пережитым приключением, Артем подошел к замку. Уже вечерело, и дневная жара сменялась речной прохладой. От реки дул легкий ветерок, принося с собой влажный запах. У пристани стояла пара кораблей, широких, как баржи. И часть команды бродила у небольшого рынка. Артем, тоже движимый любопытством, прошел мимо рядов. Увидел пирожки у дремавшей тетки и бутыль прозрачной жидкости, чистой, как слеза. От нее веяло ароматом крутого самогона.