– Ее поместил в пыточную ландстарх ла Коше. Там она умерла под пытками.

– Надо же, дворянку отдал палачу! – произнес удивленный король. – Она созналась? – Король второй раз за все время разговора взглянув на жандарма.

– Ландстарх утверждает, что да, ваше величество.

Король остался невозмутим.

– Что может сказать ее мать по этому поводу? – продолжал допрос его величество, и тут жандарм запнулся. Он потоптался и убитым голосом ответил:

– Мы не могли допросить ее, она повесилась. Как сказал ландстарх, не вынесла позора.

– Ландстарх сказал то, ландстарх сказал это… – насмешливо передразнил жандарма король. – А сами вы ничего не знаете? Я задумываюсь над тем, что вы зря, господин Мальдини, получаете свое жалование.

– Простите, ваше величество! – поспешил оправдаться жандарм. – Я хотел получше во всем разобраться и уже тогда доложить вам. Но уже сейчас я могу высказать свою версию происшедшего, если позволите.

– Эту версию я могу озвучить сам, – с раздражением и чуточку насмешливо проговорил Безгон Мудрейший. – Кто-то сбросил мальчика с крыши и свалил все на девочку. Его отец в гневе, не разобравшись, убил ее. А потом убил ее мать, чтобы замести следы. Вы это хорошо знаете без меня. У меня только один вопрос: почему вы, Мальдини, прикрываете наместника?

Его величеству не было нужды разбираться в том, что сделал наместник. Гиндстар ла Коше был отличным управителем и всегда собирал налоги в полной мере. В его провинции не шалили разбойники и царил порядок. Но начальник его охранки потерял доверие. Он прикрывал преступление ландстарха и давал искаженную информацию ему, королю. А это был признак нелояльности. А в свете догадок это могло плохо для короля закончиться. Безвременно покидать эту землю и уходить к предкам его величество не горел желанием. Он больше не мог доверять этому чиновнику. Любому сведущему в тайных делах королевства человеку уже должно стать предельно ясно, что смерти наследников не случайны, и этот тип не произнес этих нужных слов. Король прикрыл глаза. Кто-то ведет свою игру, и сановники теряют преданность. Они становятся безразличными и отстраненными от проблем. Плохо. Очень плохо. Где же я проглядел? Он открыл глаза.

– Позови ко мне прокурора и кормилицу госпожу Катерину Дерни. Она женщина старая, так что будьте с ней предельно внимательны.

– Э-э-э… Ваше величество… – Жандарм покраснел и запнулся, затем, сделав над собой усилие, проговорил: – Госпожа Дерни умерла.

Король уставился на Мальдини: тот смог удивить его второй раз за утро.

– Умерла? Когда? Я ничего об этом не знаю. Этого не было в сводках.

– Видите ли, ваше величество…

– Заткнись, придурок! – прервал его король. И позвонил в колокольчик. В кабинет вошел придворный и поклонился. – Борис, – обратился к нему король, – кто может заменить господина Мальдини на его посту?

– Риньер Штросель, – тут же ответил вошедший без малейшей запинки.

– Хорошо, подготовь указ, я подпишу, и срочно его ко мне. Этого, – король показал кивком на стоявшего и уже побелевшего жандарма, – и ландстарха Гиндстара ла Коше в темницу и на суд. Ты знаешь, что Катерина умерла?

– Ее задушили.

– Нашли, кто это смог сделать?

– Нет, сиделка, которая могла бы пролить свет на это, тоже была задушена.

– Очаровательно! – воскликнул король. – Просто очаровательно! В моем дворце убивают близких мне людей, и никто не знает, кто это совершил. Скоро смогут добраться и до меня с такими работниками, – поднял он глаза на начальника Пятого отделения, и тот упал, потеряв сознание. – Борис, ты знаешь, как называют мой дворец в народе? – задумчиво разглядывая лежащего, спросил король.

Ответ был таким же кратким, как и прежние его ответы:

– Запретный город.

– Он уже не запретный, Борис, это уже проходной двор, коли здесь убивают моих близких. Разберись с этим и позови Грибуса.

Придворный вышел, а Безгон долго пребывал в размышлениях. У него было время подумать и оценить положение, в котором оказалось королевство и он сам.

Он дождался королевского прокурора, подождал, пока вынесут тело жандарма, который умер от страха. И когда они остались вдвоем, откровенно спросил:

– Грибус, смерти наследников – твоя работа?

Грибус Аданадис, толстый, пожилой, но все еще крепкий мужчина, отрицательно покачал головой.

– Нет, Безгон, я к этому не имею никакого отношения. – Он имел право наедине называть короля по имени.

– Я тебе верю, дружище. Немного людей осталось, кому я еще могу верить, но тебе верю на слово. Жаль, Катерину убили, она могла бы помочь распутать этот клубок… – Король помолчал, давая собеседнику обдумать его слова. – Я думаю, что и моя жизнь под угрозой, и жизнь твоего сына тоже.

Королевский прокурор насторожился.

– Ты считаешь, что эти смерти не случайны?

– Сам разберешься с этим, – отмахнулся король. – Слушай меня внимательно.

Он наклонился к собеседнику и зашептал.

Артем стоял на причале и ждал, когда матрос скинет сходни. Фриндон пришвартовался левым бортом, неспешно подойдя к деревянному помосту. Рулевой умело управлял этим пузатым судном, и с корабля то и дело слышались команды боцмана:

– Лево на руль помалу. Еще помалу. Приготовить малый якорь по левому борту. Отдать якорь!

Землянин поднялся на корабль и подошел к поджидающему его человеку в черном мундире и синей шляпе.

– Куда держите путь, сударь? – осведомился тот. Наряд Артема, как он и ожидал, произвел свое магическое действо. Его приняли как достойного внимания молодого господина.

– До Нижнего Бежеля, капитан.

Усатый господин в шляпе довольно подкрутил усы и ответил нейтральным тоном:

– Я не капитан, а только второй помощник. Какую каюту предпочитаете?

– Двухместную, если она есть, господин второй помощник, – вежливо ответил юноша, и в глазах моряка или речника, если быть точнее, загорелись любопытные огоньки. Он с толикой скрытого уважения посмотрел на Артема и молча кивнул.

– С вас три рукля, сударь. Матрос проводит вас до каюты. Я же расскажу наши правила. На борту корабля запрещается употреблять вино и крепкие напитки. Едой пассажиры обеспечивают себя сами. Не дебоширьте и не портите имущество. Вам разрешается появляться на верхней палубе. К капитану обращаться только в крайнем случае. Претензии адресуйте боцману. Вопросы есть? – Он посмотрел на пассажира и, дождавшись отрицательного кивка, забрал плату за проезд в виде одного золотого барета. Отсчитал сдачи и передал ее Артему. Землянин вернул два рукля и простодушно улыбнулся. Помощник отказываться от денег не стал, а препроводил Артема к матросу, тихо стоявшему за его спиной. – Отведи господина в шестую каюту.

Когда они спустились на нижнию палубу, в глубь корабля, и прошли вдоль длинного коридора, где справа и слева были двери в каюты, Артем понял, что был прав в своих подозрениях. Не подмажешь – не поедешь. Каюта была несколько отдельно от остальных и в стороне от гальюна, из которого, на утонченный вкус землянина, пахло весьма неприятно. Он с ужасом представил себе, что мог всю дорогу проехать в компании с таким жутким запашком.

Каюта ему тоже понравилась. Рядом находился выход на палубу. В самой каюте два топчана с матрасами, чистая холстина типа простыни и шерстяные одеяла. Артем пощупал их – колючие. Но это было лучшее из того, что он уже видел здесь у конта и на постоялых дворах. Если не считать кровати сторожа в монастыре. Оба топчана были не заняты. Иллюминатора в каюте не было, и она освещалась только неширокой щелью у потолка. Это и вентиляция, и дневное освещение в одном, так сказать, лице. «Конечно, образно выражаясь», – подумал Артем, осматривая каюту. Он уселся на жесткий топчан, затем прилег и, уставившись взглядом в потолок, попытался обдумать свои дальнейшие шаги.

Вот он приедет в Арагс, найдет этого купца, и что он ему скажет. «Здрасте, я вам медальку принес»?