— Арлинда! — взволнованный голос Викса прорвался сквозь мерный гул редеющей толпы. — Ла'брисс Окард!

Я вдохнула поглубже, прогоняя волнение. Мой земляк нёсся сквозь толпу в гордом одиночестве. Его правильные черты лица искажало беспокойство. Нет, не беспокойство — паника. Словно его повозку угнали…

А вдруг и правда угнали?!

Он рухнул на лавку и резко выдохнул.

— Арли, ты Ними не видела? — он заломил пальцы и опустил голову. — Мы повздорили, и она ушла. А я, глупец, не могу теперь её найти. Простите, что отвлекаю вас от трапезы, но я очень волнуюсь. Ла'брисс Окард, прошу Вас! — он воззрился на Эримана и сжал кулаки.

— Мы её не видели, Викс, — тепло ответил профессор и обернулся к худосочной женщине под навесом: — Брисса Дахэ! Можно вас на одну минуту?

Та передала вилку стоящему рядом парню и пригрозила ему пальцем, а сама побежала к нам.

— Да? Чего-то особенного хотите, Ла'брисс Окард?

Эриман мотнул головой:

— Темноволосая девушка, раскосые глаза, очень белая кожа. Белее снега. Видели такую?

Женщина на миг задумалась и приложила палец к тонким губам.

— Нет, но вы у той компашки еще спросите. Они всю молодежь знают, — она ткнула пальцем в темноту, разбавленную бликами фонарей, и я увидела знакомых мне людей. От одного взгляда на них у меня похолодело в груди. Больше всего я боялась за то, что Эриман сорвется. Рыжая макушка Леана мелькала среди разномастных причёсок.

— Аха! — скрипнул зубами профессор и оскалился. — Сейчас и поговорим, — прорычал он, резко поднявшись.

Ещё раз окинула взглядом компанию молодых людей. Группировка, однако, та ещё подобралась. Леан, зеленоволосый, тот полный парень с квадратной головой, имени которого я не запомнила. Рядышком стучал остроносым ботинком длинный и худосочный юноша с плешивыми усами, высокомерным взором и жиденьким пучком на затылке. Его шею, будто огромный шарф, обвивал полосатый полоз. Пятым членом компании оказалась девушка. Правда, понять то, что она девушка, можно было лишь по очертаниям её рельефного тела с узкой талией. Прелестную фигуру скрывала нелепая мальчишечья одежда, а каштановые волосы были безжалостно выбриты на висках.

Я вскочила, едва не зацепившись юбкой за край скамьи. И схватила руку Эримана: так крепко, как сумела.

— Эри, — проговорила я, стиснув плечо профессора. — Не стоит. Прошу, не связывайся. Мы с Виксом сами подойдём к ним.

— Ну уж нет! — отрезал Эриман и отстранил мою руку. — Я слишком мало выпил, чтобы прощать такое. Он ответит. Или я — не я.

Заметила, как расширяются его зрачки и впитывают в себя алый цвет. Вот-вот и почернеет лицо.

О, Вездесущие, как же он злился! Моя душа чувствовала это даже когда глаза не видели. Волновалась, будто море мятежное, кипела, как похлёбка в котле. И подступала к горлу тревожным удушьем.

Я осторожно вышла вперёд, загородив ему путь. Вытянувшись, накрыла ладонями его полыхающие щёки. Хрустальные глаза Эримана метали алые искры. И пока это видела только я.

Именно в этот момент и осознала я, каково это — тёмным родиться. Когда ты обречён прятаться от мира под скорлупой, стараясь не тревожить истинную сущность. Как Эриман. Как… я?

Я тёмная. Да. Я. Тёмная. Пришла пора признать, что мать лгала мне, оберегая. Что лгали учебники, написанные так, как удобно нашему королю. И смириться.

— Эриман, — прошептала я, гладя его щёки. — Помнишь, что ты говорил? Не губи. Нас… Молю тебя.

Он вдохнул. Тяжело. Сцепив зубы и сжав кулаки. Прикрыл веки и медленно выпустил жаркий воздух мне в лицо. А когда раскрыл их, я утонула в серой дымке его глаз.

— Малыш, это сложно, но я сдержусь. Только ради тебя. Но пусть только попробует снова к тебе прикоснуться, — слегка прищурил глаза, наклонился и поцеловал меня в губы. Не глядя, что смотрит кто-то. Не боясь, что осудят, оклевещут, арестуют.

— Мы быстро, — я посмотрела в его глаза, словно в последний раз. Алые искры тухли и гасли, освобождая место знакомым хрустальным переливам. — Я обещаю.

С трудом выбравшись из желанных объятий, я вернулась к столу. Тронула Викса за плечо и с опаской посмотрела в сторону смеющейся компании.

— Пойдём спросим их. Ничего не потеряем ведь.

Викс нехотя кивнул. Выглядел он измотано и раздосадовано. Словно его провернули через давилку для фарша, да перчиком приправили впридачу.

Мы пересекли угол площади и приблизились к разномастным старшекурсникам. Первой нас заметила девушка. Долго мерила непонимающим взором блеклых глаз, а затем шепнула что-то на ухо зеленоволосому со шрамом. Тот, заметив меня, хищно разулыбался:

— Ещё выпить захотела, крошка? В этот час таким малышкам уже в кровать пора.

— Не юродствуй, — оборвала я, отрывисто коснувшись плеча Пеана. — Нам друг твой нужен. Не ты.

— Арли? Охранник твой тоже тут? — он посмотрел на Викса и сразу расслабился, видимо, не узнав в нем профессора.

— Не до шуток, Леан, — я отвела глаза. — Нимеридис куда-то пропала. Не можем найти её. Может, ты её видел?

Он быстро ответил, не раздумывая:

— Я отвез её в общежитие. Она пожаловалась, что ей нехорошо, — и пожал плечами.

— Давно? — я развела руками.

— Ну, я только вернулся, — Пеан полоснул взглядом по фигуре Викса. — Всё с ней в порядке. Довёл землячку до комнаты. Вон, заодно Итаху забрал с работы, — махнул рукой на выстриженную девицу. Та кивнула, подтверждая его слова.

Почему-то сделалось тревожно от его слов. Хоть и знала, что врать не будет: никакой выгоды с этого нет. Словно ожидая вердикта, я посмотрела на Викса.

— Я тогда тоже поеду, — сухо произнёс он. — Ты как, Арли? Забрать тебя? Пеан махнул рукой и вернулся к друзьям, не прощаясь.

— Посиди с нами, Викс, — я попыталась улыбнуться и с участием коснулась его плеча. — Хоть немного. Если Ними разозлилась, ей нужно остыть.

— Не могу. Я увидеть её хочу. Обидел, должен прощения попросить. Если не пустит, тогда спать пойду. Развлекайся, Арли, и не думай ни о чём, — он вымучено улыбнулся. — Арлюха, ты в нём уверена? — друг осторожно перевел взгляд на столик, где шумели Эриман с Адонисом.

— Как в самой себе, Викс, — прошептала я. — Не обижай Нимеридис, прошу. Я верю, что у вас всё хорошо будет.

— Но поцелуи ты мне-таки должна, — усмехнулся друг и тише добавил: — Попались мы. Я думал за тобой побегать, но… — он заулыбался. Широко и открыто. — Зато теперь очень хочу учиться! Чтобы рядом быть. С Нимеридис. И за тобой, Арлюха, присматривать.

Мы почти дошли до столика. Эриман бросил настороженный взгляд и поднялся навстречу. Чёрные волосы растрепались, в них, не стесняясь, баловался ветер.

Викс успел шепнуть мне на ухо:

— Ты же знаешь законы Цимерии?

«Какие законы, Викс?!» — хотела было проголосить я, но сдержалась. И действительно: какие законы, когда душа больше мне не принадлежит? Если я отдала своё сердце в самые дорогие и чуткие руки? Если жизнь перетасовала карты так, что остаётся только диву даваться? Если за один взгляд любимых глаз готова полмира сокрушить?..

Какие законы, если я просто люблю?

Сдержавшись, мотнула головой. Прядь волос хлопнула по щеке.

— Хорошего вам вечера, — откланялся Викс. Повернулся к Эриману: — Ла’брисс Окард, — пожал профессору руку, — берегите Арли. Я же за неё любого поставлю на место.

— Угрожаешь? — ухмыльнулся Эриман, не разнимая рукопожатие. А затем резко стал серьёзным. Глядел на меня, но отвечал Виксу: — Обещаю. Сберегу, — и похлопал Илмауна по плечу.

Викс ещё помялся, попрощался с эбриссом Адонисом и пружинящей походкой ушёл к своей повозке.

Мы вернулись за стол. Несмотря на чудную тёплую обстановку, уют и непередаваемый аромат еды, тревога не оставляла меня. Она выпустила острые когти и царапала где-то под ложечкой. Будто должно было случиться что-то неладное. Непредсказуемое и не предусмотренное Вездесущими. Или уже случилось…